제4596장 굽신굽신
꽃을 지키는 근위
아까 그것은 정말로 귀안금조에게 겁을 먹었던 것이다. 위소의 실력이 강대해 상대를 해치우지 않았다면, 지금 해수에게 먹이로 던져졌을 것은 바로 그것과 위소였을 테니, 상대의 속도라면 손쉽게 따라잡을 수 있었기 때문이다. 그래서 영조가 이 순간 품은 유일한 생각은 더 빨리, 더더욱 빨리 날아가는 것뿐이었다. 모든 비행 영수들이 따라잡을 수 없을 만큼 빨라져야만 진정한 안전이었다!
북도, 삼첩각.
마당봉이라는 신인왕이 홀연히 나타나, 특히 내문 대비에서 군웅을 웃음으로 제압한 이후 삼첩각은 요즘 화제가 끊이지 않았다. 차를 마시든 밥을 먹든, 저자 거리의 거의 모든 사람이 이 전례 없는 원영기 신인을 두고 이야기를 나누었다.
게다가 위소와 마당봉, 두 신인왕이 잇달아 나타난 덕에 평소 적약하고 미미하기 그지없던 청운각조차 단번에 다시금 빛을 발하며, 물 만난 고기처럼 판세를 뒤집을 기세였다.
그런데 뜻밖에도 요즘 가장 풍头가 드높은 자는 청운각의 마당봉이 아니라, 오랫동안 잠잠했던 충천각의 대소, 서령충이었다.
지난번 실종되었다가 돌아온 뒤로 이 서 대소는 예전의 거만하고 발호하던 태도를 버리고 한결 침착하고 내敛해졌다. 그런데 이번에 그가 당당히 화제의 초점이 된 것은 그답지 않게 눈길을 끄는 일을 해서가 아니라, 충천각 외문 관사 대사형 자리에 성공적으로 올랐기 때문이었다.
물론 이 소식 자체는 그다지 눈길을 끌지 못했고, 심지어는 소식이라고 부를 수도 없었다. 서령충은 아주 오래전부터 줄곧 이 자리를 두고 경쟁해 왔고, 이를 위해 온갖 준비를 다 해 왔으니, 그 마음이야 사마소의 마음처럼 길 가는 사람마다 다 아는 것이나 다름없었다. 그러나 이번에도 대단한 파문을 일으켰으니, 이 서 대소가 원영기 고수로 돌파한 것이었다!
생각해 보라, 서령충이 막 이 일을 위해 세를 부리기 시작했을 때 그의 실력은 겨우 축기 대원만에 턱걸이한 정도였다! 채 일 년도 안 되는 시간에 금단기를 통째로 건너뛰고 단숨에 원영기 고수가 되다니. 이런 일은 그야말로 아연실색할 일이었다!
서 대소는 어릴 적부터 남다른 재능을 지녔고, 이 점은 이미 마음먹은 자들의 입을 통해 세상에 널리 알려져 있었다. 그러나 그렇다 해도 결코 이토록 놀라운 경지까지 떠벌린 적은 없었다. 남들이 믿지 않는 것은 물론, 사실상 그 친할아버지인 서원정조차 정신이 아득해져서 이따금 자신이 꿈을 꾸고 있는 것은 아닌지 의심하지 않을 수 없을 정도였다.
축기 대원만에서 원영기까지, 이를 중등 자질의 취련자로 바꾼다면 백 년을 들여도 반드시 성공한다고 장담할 수 없었고, 이른바 정예라 불리는 자들조차 적어도 십 년에서 팔 년은 걸렸다. 누군가 일 년 안에 금단기를 통째로 건너뛰겠다고 한다면, 그는 절대로 미치광이로 취급받을 것이다.
그러나 지금 철석같은 사실이 눈앞에 놓여 있으니, 사람들은 믿고 싶지 않아도 믿어야만 했다. 기상천외하다는 생각이 든 뒤 끝내 한마디로 심정을 표현할 수밖에 없었다. 비범한 자는 비범한 일을 하는 법, 남들 서 대소는 예사 천재가 아니니 남다른 길을 걷는다 해도 놀랄 일은 없다…… 는 것이었다.
원영기 실력으로 충천각 외문 관사 대사형 자리에 오른 것은, 서령충 자신의 두터운 배경을 차치하더라도 완전히 몸을 굽히며 낮춰 앉은 것에 다름없었다. 조금도 놀랄 일이 아니었다. 다만 서령충이 갑자기 원영기로 승진한 것 외에, 한 가지 일이 사람들을 더욱 놀라게 했다.
마당봉이라는, 똑같이 원영기 고수인 청운각 신인왕이 서령충 이 대소 앞에서 어쩜 아우의 신분을 자처하는 것이었다!
이 장면은 정말이지 안경이 떨어질 만한 일이었다. 서령충도 원영기 고수이긴 하지만, 이 마당봉은 실력으로 따져 그보다 약하지 않았고, 심지어 요즘 한동안의 풍头는 오히려 더 거셌으니 말이다.
신분과 지위를 따지자면, 마당봉은 이제 이미 청운각 내문 관사 이사형이었다. 청운각이 충천각만 못하다 한들, 내문 관사 이사형 자리가 어쨌든 외문 관사 대사형보다는 훨씬 나은 것이 아닌가?!
사람들이 이리저리 궁리한 끝에 얻은 해석은 단 하나뿐이었다. 그것은 마당봉이 서 대소의 두터운 배경을 눈여겨본 것이라는 설명이었다. 상대에게는 장로회 거두인 할아버지가 있었으니, 이것이 바로 서령충이 마당봉에게 내세울 수 있는 유일한 우월한 점이었다.
그러나 이 해석 역시 여전히 억지스러웠다. 잊지 말아야 할 것은 마당봉이 늘 위소와 비교된다는 점이고, 그 자신도 이 점을 무척이나 중시하는 듯하여 갖가지 일마다, 하찮기 짝이 없는 사소한 일조차 위소보다 못해서는 절대 안 된다는 태도였다. 그런데 위소는 처음부터 서 대소에게 고개를 숙인 적이 없었고, 오히려 서 대소가 그에게 거듭 코를 부딪쳤는데, 어째서 지금은 마당봉이 도리어 기꺼이 서 대소의 아우 노릇을 하는 것인가?
이 정도라면 그나마 다행이었다. 마당봉이 오직 서령충 한 사람에게만 고개를 숙인다면, 이유가 다소 억지스럽더라도 사람들은 끝내 대수롭지 않다고 여겼을 것이다. 사람마다 뜻이 다르니, 당초 위소와 서령충이 사이가 좋지 않았던 만큼 어쩌면 이 마당봉이 도리어 서 대소와 첫눈에 통한 것일 수도 있지 않은가. 불가능한 일도 아니었다.
그러나 문제는 마당봉이 서령충 이 충천각 대소 앞에서만 굽신거린 것이 아니라, 심지어 맹동, 강조명, 종영량 같은 자들 앞에서도 이따금 아첨하며 비위를 맞추었다는 점이었다. 보아하니 분명 이 무리 가운데 가장 서열이 낮은 존재였으니, 이는 정말이지 도무지 이해할 수 없는 일이었다.
아무리 그래도 원영기 고수인데, 서 대소의 비위를 맞추기 위해서라면 맹동 같은 자들의 엉덩이까지 함께 핥아야 한다면, 그건 너무나도 아부성이 짙고 고수로서의 존엄이 너무나도 없는 것이 아닌가?
그런데 뜻밖에도 평소 저자 거리의 논의에 무척이나 민감하던 마당봉이, 이번에는 사람들의 한결같은 부정적 평론에 귀를 막은 채 듣지 않는 것이었다. 주는 느낌은 한 길로 죽음까지 가겠다는 듯, 기필코 서령충 일당의 구린 발이라도 끝까지 떠받들겠다는 것이었다.
이날, 서령충 일당이 다시 전원 모였다. 다른 사람들은 이런 장면에 이미 놀라지도 않았다. 이들은 열흘마다 한 번씩 모였고, 일당이 신비롭게 작은 방에 틀어박혀 무슨 음모를 꾸미고 논의하는지 알 수 없었지만, 어쨌든 한 사람 한 사람이 작은 방에서 나오면 입을 굳게 다물고 있어서 남들에게 자신들이 무엇을 하려는지 결코 떠벌리지 않았으니, 그야말로 심오하고 헤아릴 수 없음이 두드러졌다.
서령충의 저택 대문을 나선 마당봉은 고개를 끄덕이며 허리를 굽혀 강조명 일행이 떠나는 것을 배웅한 뒤에야 홀로 청운각으로 돌아갔다. 비록 일당 가운데 청운각 제자가 그 하나뿐인 것은 아니었으나, 맹동은 줄곧 서령충과 그림자처럼 붙어 다니며 함께 먹고 함께 지냈으니, 무슨 일이 없으면 당연히 청운각에 갈 리가 없었다.
청운각 경내로 돌아오자, 방금 전까지 굽신굽신하던 마당봉은 곧바로 거드름을 피우며 거만해졌다. 누구를 만나든 한결같이 높은 곳에서 내려다보는 음침한 표정이어서, 청운각 제자들은 감히 멀리서 바라보기만 할 뿐, 그가 멀리 떨어진 뒤에야 하던 일을 계속할 수 있었다.
이 신인왕은 청운각 내문에 들어온 이래 줄곧 제멋대로 횡행했다. 실력이 강대할 뿐 아니라, 결정적으로 청운각 고위층의 남다른 대우를 받았으니, 예사 제자로서는 감히 이 물건을 건드릴 수 없었다. 정말로 무슨 충돌이라도 생겼다면 그저 속으로 삼키고 참는 수밖에 없었으니, 지난번 노변인 일행과 같았기에 그저 눈치를 살펴 멀찍이 피하는 수밖에 없었다. (계속)
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