제4587장 기억의 전승
꽃을 지키는 근위
잔류 집념에 점점 가까워질수록 위소는 사방에서 끊임없이 살기가 자신을 향해 밀려들어 오는 것을 느꼈다. 하나같이 앞엣것보다 더 흉악하고 날카로워, 숨이 막히는 듯한 압박감에 저도 모르게 오싹 소름이 끼쳤다.
점차 위소는 마침내 집념이 생겨난 공간의 근원에 이르렀다. 이곳에는 옅은 빛이 한 겹 감돌아 신식을 쓰지 않고도 주변 광경을 쉽게 볼 수 있었기에, 그는 저도 모르게 탄성을 질렀다. «정말 무시무시한 전장이군!»
눈앞은 틀림없는 전장이었다. 처참하기 그지없는 전투의 흔적이 곳곳에 널려 있었으나, 이곳은 인간 취련자들의 전투 현장이 아니었다. 인간 취련자라면 결코 이곳까지 와서 싸우지 않을 터였다. 이 경천동지할 싸움은 두 마리 강대무비한 최상급 수족의 것이었다.
위소의 눈에 들어오는 것은 가지런히 끊어진 암초와 말라 죽은 산호뿐이었는데, 더욱 눈에 띄는 것은 해수에게서 나온 서늘한 백골들이었다. 이곳은 거대한 해수의 무덤이었다!
경악에 사로잡혀 잠시 넋을 놓고 있다가, 위소는 곧 그 잔류 집념의 근원을 찾아냈다. 그것은 지극히 거대한 시체에서 비롯된 것이었다. 주변 환경으로 미루어 이 광세의 싸움은 이미 오래전에 지나간 듯했지만, 눈앞의 시체는 조금도 부패할 기색이 없었다. 하찮은 집념 하나조차 독립해 존재할 수 있는 이상, 시체가 썩지 않고 삭지 않는 것쯤이야 별로 신기한 일도 아니었다.
눈앞의 이 거대하고 거의 장관이라 할 만한 시체를 바라보며 위소는 저도 모르게 경외심이 솟구쳤다. 인간이든 짐승이든 최상급 존재 앞에서 경복을 느끼는 것은 모든 생물이 타고난 본능이었다.
위소는 눈앞의 것이 어떤 해수인지 알지 못했다. 산처럼 거대한 시체는 얼핏 보면 거대한 전기뱀장어 같았으나, 자세히 보면 그렇지도 않았다. 밖으로 드러난 흉악한 엄니도, 빽빽이 들어찬 거대한 칼날 같은 흉측한 비늘도, 때마다 생전의 가공할 만한 흉포함을 선포하고 있었다.
이 시체는 틀림없이 천하에 둘도 없는 보물이었다!
그것이 위소의 첫 반응이었다. 이른바 영수는 온몸이 보물이라 했다. 강한 영수일수록 그 몸의 곳곳이 지니는 가치는 더욱 높아지니, 해수라고 해서 다를 리 없었다. 원영기 영수의 시체 하나만으로도 놀라운 고가에 팔릴 수 있는데, 눈앞의 이 거대한 전기뱀장어 같은 해수의 실력은 적어도 열해기, 아니 그보다 더 강할 터였다. 이것을 내놓는다면 대체 얼마의 값이 될 것인가?
위소는 요즘 영옥에 대한 집착이 거의 없어진 몸이었지만, 모든 이가 열광할 그 광경을 떠올리자 금방이라도 심장이 한 박자 건너뛰는 듯했다. 더구나 경매에 내놓지 않는다 하더라도 이 시체를 남겨 두면 그 묘용은 무궁무진할 터였다. 지금 당장은 쓸 일이 없을지 몰라도 훗날 반드시 크게 쓰일 것이리라는 점은 의심의 여지가 없었다.
여기까지 생각하자 위소는 더는 참지 못하고 다가가 이 시체를 옥패 공간에 거둬들이려 했다. 상대의 체구가 거대하긴 했지만, 위소는 거둘 수 있는 만큼 거두고 보자는 심산이었다. 정 정말 다 담을 수 없다면 그 자리에서 토막 내면 그만이었다. 차고 넘치는 보물을 눈앞에 쌓아 두고 빈손으로 돌아갈 수는 없는 노릇이니, 그런 자는 집안을 망치는 낭비일 뿐이었다.
그러나 이내 위소의 두 눈썹이 갑자기 찌푸려졌다. 아무리 의념으로 조종해 보아도 눈앞의 거대한 시체는 꿈쩍도 하지 않았고, 옥패 공간에 거둬들일 수가 없었다.
«이 녀석아, 그만 포기해.» 귀물건이 마침내 못 견디겠다는 듯 깔깔 웃으며 말했다. «이 물건이 죽은 지 얼마나 오래인지도 모르지만, 그래도 집념이 남아 있는 한 네가 거둬들일 수는 없어. 네가 그 집념을 짓밟아 없앨 수 있다면 그나마 가능하겠지.»
«어어……» 위소는 마치 머리에 찬물을 얻어맞은 기분이었다. 그제야 상대에게 아직 집념이 남아 있는 이상, 그것은 곧 살아 있는 것과 다름없다는 사실이 떠올랐다. 온전히 자신에게 복종하든가, 아니면 귀물건의 말대로 이 집념을 없애 버리든가, 그렇지 않고서는 옥패 공간에 거둬들일 수 없었다.
문제는 상대가 적어도 열해기의 최상급 존재라는 점이었다. 따지고 보면 위소는 감히 그 앞에 엎드려 절할 자격조차 없었다. 상대가 남은 집념 하나일지라도 그는 손쉽게 역습을 당해 피를 토할 판이었으니, 위소의 지금 이 미미한 실력으로 그 집념을 없애겠다는 것은 애당초 어리석은 꿈이었다!
그토록 거대한 보물더미를 눈으로 보면서도 실력이 모자라 어찌할 도리가 없다니, 그 기분은 실로 답답하기 그지없었다. 위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었으나, 그래도 미련이 남아 손을 뻗어 시체를 더듬었다. 전부 옥패 공간에 담을 수 없다 하더라도 최소한 뭐라도 뜯어내야 했다. 상대의 비늘 한 장일지라도 그것이 세상에 둘도 없는 보물임에 틀림없었으니까.
그러나 손이 비늘에 닿는 순간, 위소의 온몸에 갑자기 전율이 흐르더니 그대로 얼어붙어 꼼짝도 할 수 없었다. 겉으로는 별다른 이상이 보이지 않았지만, 그 순간 그의 머릿속은 터져 나갈 듯했다. 무수하고 뒤엉킨 정보가 한꺼번에 밀려들어 오고, 장면들이 빠르게 스쳐 지나가며 눈이 어지럽고 아찔할 지경이었다.
머리가 찢어질 듯 아팠다. 위소는 크게 놀라 얼른 손을 거두려 했지만, 이 시체가 마치 마력을 지닌 듯 그의 손을 꽉 붙잡아 놓았다.
위소는 반 치도 움직일 수 없었고, 그동안 뇌리에 비치는 장면들도 마침내 점차 선명해지며 하나의 완전한 기억 조각으로 이어졌다. 마치 또 하나의 실제하는 세계처럼, 사람은 저도 모르게 그 속으로 빠져들었다.
여전히 이 깊이를 가늠할 수 없는 해저였다. 거대한 전기뱀장어처럼 보이는 이 최상급 해수는 소리도 없이 조용히 깊은 골짜기의 모래자갈 속에 엎드려 있었다. 그리고 그 앞 수 리 밖에는 갓 죽은 해수의 시체가 있었는데, 보아하니 이 역시 해중 패자급의 강대한 존재였다. 그러나 배가 생생히 갈라져, 상처 주변이 새까맣게 타들어 갔고 내장과 선혈이 끝없이 흘러나와 사방의 모든 해수를 끌어들이고 있었다.
이것은 좀처럼 만나기 힘든 해저의 향연이었다. 불려 든 해수들은 하나같이 흉악하고 사나웠으나, 서로 공격할 생각은 없이 서둘러 그 거대한 해수 시체로 달려들었다. 그것들은 서로 싸울 필요가 없었다. 이 해수 시체만으로도 배불리 먹기 충분했으니까. 물론 다 먹고도 부족하다면 피비린내 나는 싸움은 피할 수 없으리라.
그러나 이 포식의 향연은 그리 오래가지 않았다. 해수 시체 주위에 온갖 흉악한 해수가 백 마리도 넘게 빽빽이 모여들었을 무렵, 물독만 한 굵기의 짙은 보랏빛 전호가 돌연 번쩍 스쳐 지나갔다. 그리고 다음 순간, 배불리 먹고 있던 백여 마리의 해수는 일순간 전격을 맞고 나가떨어졌다. 저항할 여지조차 없이 하나같이 새까맣게 탄 몰골이 되어, 그들이 나눠 먹던 해수 시체의 꼴과 조금도 다를 바 없었다. (계속)