제4586장 태고의 전장
꽃을 지키는 근위
이곳이 새까맣다고 해서 위소에게는 별문제가 되지 않았다. 오독 늪에서는 신식을 마음대로 펼칠 수 없었지만 이곳에서는 그런 제약이 그다지 크지 않았다. 바닷물이 신식에 여전히 적잖은 방해를 놓기는 했으나, 오독 늪의 그 고압적인 차단에 이미 익숙해진 위소에게는 이 정도 방해는 새발의 피도 되지 않았다. 신식으로 감응할 수 있으니 육안으로 보이든 보이지 않든 아무 상관이 없었다.
그런데 이상하게도 그토록 오랜만에 다시 신식을 펼쳐 본 위소는 문득 자기 신식의 강도가 예전에 비해 감응 범위든 선명도든 적어도 몇 배는 더 높아졌음을 깨달았다!
뜻밖의 기쁨을 갑자기 발견한 탓에 위소조차 잠시 얼이 빠졌으니, 그 느낌이 마치 꿈속을 헤매는 듯하여 한참 동안 정신을 차리지 못했다.
실력은 처음 오독 늪에 들어왔을 때와 이미 비교할 수 없을 만큼 달라졌지만, 위소는 신식을 따로 취련한 적이 없었다. 첫째는 아직 그 경지에 이르지 못했기 때문이고, 둘째는 오행 살기의 압박 아래에서는 신식을 펼치는 것조차 불가능했으니 취련하고 싶어도 엄두를 낼 수 없었다. 그런데 어찌 알았으랴, 자신도 모르는 사이에 신식이 이토록 폭증해 있을 줄이야!
그러나 위소는 잠시 멍하니 있다가 마침내 그럴듯한 해석 하나를 떠올렸다. «설마 실력이 원영기로 돌파한 뒤에는 신식도 자연히 따라 폭증하는 건가?»
개뿔! 귀물건은 겨우 참아 내며 욕을 삼켰다. 육신의 실력은 약을 먹여 빨리 끌어올릴 수 있지만, 신식이라는 것은 애초에 노력 없이 얻어지는 법이 없었다. 오직 자기 힘으로 한 걸음 한 걸음 꾸준히 취련하고 끊임없이 깨달아야 하는 것이다.
그렇지 않다면 원영기 고수는커녕 그보다 한 단계 위인 현승기 고수라 해도 신식의 강도는 한심하기 짝이 없을 터였다. 위소 이 녀석은 완전히 복 속에 있으면서 복인 줄도 모르고, 제딴에는 원영기에 오르면 신식이 폭증하는 줄 아는 모양인데, 세상에 그렇게 싸게 얻어지는 좋은 일이 어디 있겠는가?
위소의 신식 강도가 어째서 갑자기 폭증했는지 그는 스스로 알지 못했다. 그러나 방관자인 귀물건은 훤히 알고 있었다. 이것은 분명 앞서 오살지룡을 발견했을 때 신식이 불가사의하게 각성한 까닭이었다. 이런 만나기 어려운 기회를 이 녀석이 다 만났으니, 신식 강도가 폭증하지 않는 것이 오히려 천리에 어긋나는 일이었다.
다만 귀물건은 그 까닭을 알면서도 위소에게 일러 줄 수 없었다. 신식의 각성이라는 과정이 매우 묘하여 무의식적인 돈오의 상태에서 일어나는 것이기 때문이다. 귀물건이 입을 다물고만 있으면 위소는 훗날 다시 그런 상태에 들어갈 기회를 얻을 수 있지만, 일단 위소 자신이 그 사실을 알게 되면 단맛을 본 뒤에는 필연적으로 의식적이든 무의식적이든 그쪽으로 기울게 되어 오히려 역효과만 낳을 터였다.
귀물건이 침묵하자 위소는 자기 짐작이 맞았다고 여겼다. 신식이 폭증한 일을 지극히 당연한 정상 현상으로 받아들이고는 더 깊이 생각하지 않았으며, 오직 신식으로 주위의 모든 것을 감지하는 데만 마음을 쏟았다. 그가 지금 가장 신경 써야 할 것은 자기 신식이 어떠하냐가 아니라, 주위에 해수가 있느냐 없느냐였다.
그러나 위소의 신식이 아직 완전히 펼쳐지기도 전에, 마음속에서 아무런 징조도 없이 불현듯 흠칫하는 놀라움이 일었다. 하늘과 땅을 뒤덮는 초강력한 위압이 그의 신식을 순식간에 체내로 몰아넣었고, 격렬한 반동에 위소는 그만 선혈을 크게 토해 냈다!
위소의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 전부터 불길한 예감이 있었는데 설마 예감이 들어맞을 줄이야. 이곳에는 정말로 형언할 수 없이 무서운 초강력한 존재가 있었던 것이다. 위압만으로 그의 신식을 이토록 반동하게 만들다니, 이 점만큼은 벽지기의 오살지룡조차 도저히 해낼 수 없는 일이었다!
섬뜩한 생각 하나가 문득 위소의 머릿속을 스쳤다. 오살지룡보다 강하다면, 그렇다면 적어도 열해기의 존재여야 하지 않겠는가?
이 끝없는 대해는 과연 헤아릴 수 없이 깊구나! 위소는 이 순간 정말로 속이 쓰라렸다. 설마 열해기의 최상급 해수를 갑자기 만날 줄 미리 알았더라면, 차라리 오독 늪에서 곧장 빠져나가는 편이 나았으리라. 서산구종을 마주한다 해도 적어도 한 가닥 살길은 있었으니, 지금 열해기 해수를 마주하고서 도망은 무슨 도망이겠는가. 꿈쩍도 못 할 판이었다!
이토록 무서운 존재를 갑자기 발견한 데다 위소뿐 아니라 귀물건조차 깜짝 놀랐으나, 잠시 반응하고 나서 귀물건은 문득 의아한 듯 소리를 내더니 이내 안도의 숨을 내쉬며 혀를 차 감탄했다. «무시무시한 해수로군. 죽고 나서도 원신이 멸하지 않고 남아 있다니, 거의 나만큼이나 되잖아……»
«죽었다고? 이건 죽은 뒤에 남긴 원신이라고?» 위소는 그 말을 듣자 그만 반가워졌다. 어쩐지 방금 오독교룡의 묘지에서 느꼈던 것과 비슷한 감각이 들더라니, 차이라면 이 위압이 더 강하고 더 공격적이라는 것뿐이었다.
«그래, 게다가 이 원신은 이미 붕괴 직전이라 곧 완전히 흩어져 사라질 거야. 그에 비하면 나는 훨씬 운이 좋은 편이지. 저건 흩어지지 않은 마지막 집념 한 점만 남았을 뿐, 이미 사고도 의식도 없어……» 귀물건은 저도 모르게 한숨을 내쉬며 말했다.
이 광경은 그에게 남의 일 같지 않았다. 어쨌든 속세계에 있을 때 그도 이와 같았으니, 위소를 만나지 못했다면 지금쯤 마찬가지로 의식 없는 집념 한 점만 남아 있을 터였다. 속세계의 그 환경은 이곳보다 훨씬 열악했으니, 원신 같은 것은 오히려 더 빨리, 더 철저히 죽어 버렸을 테니 말이다.
«집념이라고?» 위소는 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 상대가 온전한 원신이라면 그가 완벽하게 돌파한 원영 초기 정점의 고수를 이 꼴로 반동시켰다는 것도 이해가 가려니와, 그런데 이것이 고작 남은 집념 한 점에 불과하다니, 이게 무슨 소리인가?
«그래, 원신이 흩어지기 전에 남긴 마지막 집착 한 점이지. 실력이 어느 정도 경지에 이르면 아무 생각 한 가지만으로도 세간에 독립하여 존재할 수 있어. 육신이 소멸하고 원신이 멸해도 계속 존재하는 거지. 눈앞의 이 해수도 그렇고, 실은 앞서 오독교룡도 마찬가지였어. 다만 그놈은 모든 것을 오살지룡 녀석에게 맡겼기에 집념이 지금 이것처럼 강렬하지는 않았던 거야.» 귀물건이 설명했다.
«마지막 남은 집념조차 이토록 강하다고? 정말 상상조차 하기 어렵군!» 위소는 그만 눈이 확 트이는 듯했다. 그는 지금 이미 원영 초기 정점이지만 귀물건의 입에서는 신식을 체계적으로 취련하는 문턱에도 이르지 못했다는 말을 들었으니, 생각 하나로 멸하지 않는 그 무서운 경지에 이르려면 정말로 가망이 아득하기만 했다.
«지금은 이해하기 어렵겠지만, 네가 이 경지에 이르러 그 안의 규칙과 오철함을 깨닫고 나면 이상하게 여기지 않게 될 거야.» 귀물건은 더 이상 설명을 늘어놓지 않았다. 어차피 위소의 경지가 너무 낮아 아무리 설명해도 소용이 없었으니, 그는 곧바로 말했다. «이런 집념을 만나기도 드문 일이니, 가까이 가서 한번 보자고. 별일은 없을 거야.»