第4586章 遠古の戦場
護花の近衛
この場所が真っ暗であることも、衛昭にとってはさほど問題ではなかった。五毒沼沢では神識を自在に展開できなかったが、ここではそれほど制限が厳しくない。たとえ海水が神識に対して少なからぬ阻害をもたらそうとも、五毒沼沢のあの高圧の隔絶に慣れきった衛昭にしてみれば、この程度の阻害など屁でもない。神識で感じ取れる以上、肉眼で見えるかどうかなどどうでもよかった。
しかし、なぜかこれほど時を経て再び神識を展開したとき、衛昭はふと自分の神識の強度が以前に比べて、感知できる範囲も明瞭さも、少なくとも数倍以上も上がっていることに気づいた。
この思わぬ喜びを突然発見し、さすがの衛昭も一瞬呆然としてしまった。夢でも見ているかのような感覚で、しばらくは反応できなかった。
実力は五毒沼沢に入ったばかりの頃とはもはや比べ物にならないほど違っていたが、衛昭は神識を専門的に鍛錬したことなど一度もなかった。一つにはまだその域に達していなかったからであり、二つには五行の殺気の圧迫の下では神識を展開することすらままならず、鍛錬したくともできなかったからだ。まさか知らぬ間に、自分の神識がこれほど急激に伸びているとは思いもよらなかった。
だが衛昭はしばらく呆けた後、なんとか筋の通った説明を思い至った。「まさか実力が元嬰期に突破した後は、神識も自然にそれに伴って急伸するのか？」
馬鹿を言うな！ 鬼東西は必死に堪えて罵声を飲み込んだ。肉体的な実力のように薬を飲んで素早く引き上げるのとは違い、神識というものはこれまで労せずして手に入ったことなど一度もなく、ただ己の足で一歩一歩地道に鍛錬を重ね、悟りを深めていくしかないのだ。
さもなければ、元嬰期の使い手はおろか、その上の玄升期の使い手であっても、神識の強度は絶対に哀れなほど弱いはずだ。衛昭のこの小僧はまったくもって幸せの中にいて幸せを知らず、挙げ句に元嬰に昇格すれば神識も急伸するとか抜かすとは。世の中にそんな旨い話があるものか！
衛昭の神識の強度がなぜ突如として急伸したのか、本人には分からない。だが鬼東西という傍観者にははっきりと分かっていた。これは紛れもなく、先に五煞之龍を見つけたあのとき、理由もなく神識が覚醒したゆえのことである。こんなめったに巡り会えない機会にこの小僧が恵まれたのだ、神識の強度が急伸せずにいられようか、それこそ天の理に反するというものだ。
ただし鬼東西は原因を知っていても、衛昭に告げることはできなかった。神識の覚醒という過程はきわめて奇妙なもので、一種の無意識の頓悟の状態だからである。鬼東西が口を閉ざしていれば、衛昭は今後もこの状態に入る機会があり得る。だがもし衛昭自身が知ってしまえば、甘い味を一度覚えた後、必ず意識的にも無意識にもそちらへ傾いてしまう。それではかえって逆効果になる。
鬼東西が黙り込んだので、衛昭は自分が当てたものと思い込み、神識の急伸をありふれた普通のこととして受け止め、深く考えることもしなかった。ただ一心に神識で周囲のすべてを探っていた。今もっとも気にかけるべきは自分の神識の状態ではなく、周囲に海獣がいるかどうかだった。
しかし、衛昭の神識がまだ完全に広がりきらないうちに、心の内に前触れもなく激しい驚きが走った。天地を覆い尽くすような超強力な威圧が、彼の神識を瞬時に体内へと押し戻したのだ。激しい反噬の下、衛昭はたちまち大口の血を吐き出した！
衛昭は一瞬にして顔色を変えた。先ほどから嫌な予感はしていたが、まさかそれが現実になろうとは。この場所には本当に、ただ威圧だけで彼の神識をこれほどまでに反噬させる、恐るべき超強力な存在がいたのだ。それも、闢地期の五煞之龍ですら到底かなわないほどの！
ぞっとする考えがふと衛昭の脳裏をよぎった。五煞之龍よりも強い。ならば少なくとも裂海期の存在ということではないのか？
この果てしなき大海は、やはり底知れぬものだ！ 衛昭はいま心の底から苦渋に満ちていた。まさか突然、裂海期の最上位の海獣に出くわすとは。それならいっそ五毒沼沢から直接出たほうがましだった。西山旧宗と向き合うほうが、まだ一縷の生き残る望みはある。今、裂海期の海獣を前にしては、逃げるなどとても無理、動くことすら恐ろしくてできないではないか！
これほど恐るべき存在を突然見つけ、衛昭のみならず鬼東西さえも驚いた。だがしばらくして、鬼東西はふと「おや」と声を上げ、それからほっと一息ついて、感嘆の声を漏らした。「なんと強大な海獣だ。死んだ後もなお元神が滅びずにいるとは、ほとんど俺と変わらぬではないか……」
「死んだ？ これはあれが死んだ後に残した元神なのか？」衛昭はそれを聞いてたちまち喜んだ。どうりで先ほど五毒蛟龍の墓地にいたときと似た感じがしたはずだ、違いといえばこの威圧のほうがより強く、より攻撃的であるというだけのことか。
「うむ、しかもこの元神はすでに崩壊寸前で、まもなく完全に消散しようとしている。それに比べれば俺はよほど幸運だ。あれには最後に散りきらずに残った執念がわずかばかりあるだけで、とっくに思想も意識も失っている……」鬼東西は思わずしみじみとそう言った。
この光景は彼に我が身を重ねさせた。なにしろかつて世俗界でも自分はこうだったのだ。もし衛昭に出会わなければ、今ごろは同じように意識のない執念だけを残していたかもしれない。世俗界のあの環境はここよりはるかに苛酷で、元神などはもっと早く、もっと徹底的に死に絶えるだけだからだ。
「執念？」衛昭は思わず舌を巻いた。もし相手が完全な元神であれば、完璧に突破した元嬰初期の頂点に立つ自分をこれほどまでに反噬したとしても、まだ理解はできよう。だがこれがなんと、ほんのわずかに残った執念にすぎないとは、いったいどういうことだ？
「うむ、つまり元神が散る前に残していった最後のわずかな執着のことだ。実力が一定の域に達すると、ちょっとした念ですら勝手に世に存在し続けられるようになる。たとえ肉体が滅び元神が消え去っても、それは存在し続けるのだ。目の前のこの海獣もそうだし、実はさきほどの五毒蛟龍も同じだった。ただあれはすべてを五煞の小僧に託したので、執念は今のこれほど強くはなかったのだ」と鬼東西は説明した。
「最後に残ったわずかな執念だけでこれほど強大とは、まったく信じられん話だ！」衛昭はたちまち視野が開けた気がした。彼は今や元嬰初期の頂点にいるが、鬼東西の口からすれば神識を系統的に鍛錬する入り口にすら達していないという。一つの念だけで不滅となるような恐るべき境地に至るなど、まさに遥か遠い先の話であった。
「今は理解できなくとも、お前がこの階層に達し、その中の規則の奥妙を悟れば、不思議には思わなくなるだろう」鬼東西はそれ以上詳しく説明しなかった。どうせ衛昭の境地が低すぎて、いくら説いても無駄だからだ。そしてすぐさま言った。「こんな執念に巡り会えるとは滅多にない。近づいて見てみるがいい、危険はない。」