第4587章 記憶の継承
護花の近衛
その残留執念に近づくにつれ、衛昭は四方八方から殺気が次々と押し寄せてくるのを感じた。一筋ごとに凶悪さと鋭さを増していき、言いようのない圧迫感に息が詰まり、思わず背筋が凍りつく。
次第に、衛昭はついに執念の源となる空間の出発点へとたどり着いた。この場所には淡い光が漂い、神識を使わずとも周囲の様子は容易に見て取れる。彼は思わず声を上げた。「なんという恐ろしい戦場だ！」
目の前に広がっているのは間違いなく戦場であり、凄まじい戦いの痕跡が至る所に残っていた。だがこれは人の修練者の戦いの跡ではない。人の修練者がわざわざこんな場所まで戦いに来るはずもなく、この世を驚かす戦いは、二頭の強大を極めた頂点の獣族のものだった。
衛昭の目に映るのは、整然と断ち切られた岩礁、枯れ果てた珊瑚、そして何より目を引くのは海獣たちの白く晒された骨の数々。ここは巨大な海獣の墓場なのだ！
しばし呆然と我を忘れたのち、衛昭はすぐにその残留執念の源を見つけた。それはこのうえなく巨大な屍躯から発せられていた。周囲の様子から判断すれば、この一世を驚かす戦いはとうに遠い昔のことのはずだが、目の前の屍躯には少しも朽ちた気配がない。ちょっとした執念ひとつが独立して存在しうるものなのだから、屍躯が腐らず消えぬとしても不思議ではあるまい。
目の前のこの巨大で、壮観とすら呼べる屍躯を見つめながら、衛昭は心からの敬服の念を覚えた。人であれ獣であれ、頂点の存在に頭を垂れるのは、すべての生き物に生まれつき備わった本能なのだ。
目の前のものがどのような海獣なのか、衛昭には分からなかった。屍躯は山のごとく、一見すると巨大な電鰻のようである。だがよく見ればそうとも言い切れない。外に剥き出しになった凶悪な牙も、びっしりと並ぶ大剣のような獰猛な鱗も、その生きていた頃の恐ろしさと凶暴さを絶えず示してやまない。
この屍躯は間違いなく天下に並ぶものなき宝だ！
それが衛昭の最初の反応だった。霊獣は一身ことごとくが宝と言われる。強大な霊獣ほど、その体のあらゆる部位の価値は高くなる。海獣とて道理は同じで、元嬰期の霊獣の亡骸ですら聞くも恐ろしい高値で売れるのだ。まして目の前のこの巨大な電鰻らしき海獣は、その実力が少なくとも裂海期、あるいはそれ以上。これが世に出ればいったいどのような値がつくというのか。
今の衛昭は霊玉に対してもはや執着はないが、あの誰もが熱狂する光景を思うと、さすがの彼も心臓が一つ飛ぶのを禁じ得なかった。ましてや競売に出さずとも、この屍躯を手元に残せばその効用は計り知れない。今はまだ使い道がなくとも、将来きっと大いに役立つに違いない。それだけは疑いようもなかった。
そこまで考えた衛昭は、じっとしていられなくなって近づき、この屍躯を玉佩の空間に収めようとした。相手は巨体だが、衛昭としては収められるだけ収めるつもりだった。どうしても入りきらなければ、その場で切り分けてしまえばいい。せっかくの宝が目の前に積まれているのに空手で帰るなど、浪費家の所業だ。
だがその直後、衛昭はふと眉をひそめた。どう意念で操作しても、目の前の巨大な屍躯はびくともせず、玉佩の空間に収めることができないのだ。
「小僧、無駄なことはよせ」鬼東西がついに見かねて、けらけらと笑った。「こいつはもう何年死んでいるか分からんが、なんせ執念が残っておる。お前ごときではとても収められん。その執念を打ち消せれば、ようやく話になるというものだ」
「うっ……」衛昭はたちまち頭から冷水を浴びせられた心地になり、そこでようやく合点がいった。相手にまだ執念が残っている以上、それはすなわち生き物と同じこと。心から己に臣服させるか、さもなくば鬼東西の言うとおりこの執念を滅ぼすかしかない。でなければ玉佩の空間に収めることなど到底かなうはずもない。
だが問題は、相手が少なくとも裂海期の頂点存在だということだ。正直に言えば、衛昭にはひれ伏して崇める資格すらおぼつかない。相手が残留した執念ひとつであっても、軽々と彼を反噬させて血を吐かせることなど造作もない。今の衛昭のわずかな実力でこの執念を滅ぼそうなど、まったくの絵空事である。
これほど巨大な宝の山を目の前にしながら、実力不足ゆえに手も足も出ない。そのもどかしさは実にやるせない。衛昭はしかたなく首を振ったが、なおも諦めきれずに手を伸ばして屍躯に触れた。すべてを玉佩の空間に収めることはできなくとも、せめて何かしら剥ぎ取っておきたい。相手の鱗一枚にせよ、この世で二つとない宝であることに変わりはないのだ。
だが手が鱗に触れた瞬間、衛昭の全身にふと電流のような衝撃が走り、そのまま硬直して動けなくなった。外見には何の異変も見て取れないが、そのとき彼の脳裏ははじけ飛ぶ寸前のように激しく揺さぶられた。無数の錯綜した情報が一気に流れ込み、次々と光景が目まぐるしく浮かんでは消え、目もくらむばかりであった。
割れるような頭痛に、衛昭は驚いて慌てて手を引こうとしたが、この屍躯が魔力でも宿しているかのように、彼の手をがっちりと吸い寄せて離さないのだった。
衛昭は身動きひとつできないまま、そのとき脳裏に映り込んだ光景の数々が、次第に鮮明さを増していった。やがてそれはひとつの完全な記憶の断片へと姿を変え、まるでもうひとつの現実世界であるかのように、人をいつの間にかその中へ引き込んでいく。
やはりこの底知れぬ海底である。かの巨大な電鰻めいた頂点海獣は物音ひとつ立てず、深い溝の砂礫の中にじっと潜んでいた。その前方数里の先には、新鮮な海獣の死体がある。見たところこれも海の覇者級の強大な存在だったが、腹を真っ二つに裂かれ、傷口の周りは黒く焦げ、内臓も鮮血もとめどなく流れ出ている。それが四方八方の海獣をことごとく引き寄せていた。
これはめったに巡り会えぬ海底の饗宴だ。引き寄せられた海獣はどれも凶悪で獰猛ながら、互いに攻撃し合う気配はなく、我先にとあの巨大な海獣の死体へと飛びかかる。殺し合う必要などない、この死体だけで満腹になるには十分だからだ。もちろん、食べてもなお足りなければ、血みどろの争いが避けられぬのは言うまでもない。
だがこの大盤振る舞いも長くは続かなかった。この海獣の死体の周りに、百匹を下らぬさまざまな凶悪な海獣がびっしりと群がったそのとき、水缸ほどの太さの深紫色の電弧がふいに閃いた。そして次の瞬間、むさぼり食らっていた上百匹の海獣が瞬時に感電してなぎ倒され、抗うすきまもなかった。いずれも黒く焦げた色を浮かべ、彼らが食い散らかしていたあの海獣の死体とまさに同じ姿であった。（続く）R466