제4584장 세 번째 출구
꽃을 지키는 근위
이 대답은 조금도 위소의 예상을 벗어나지 않았고, 이제 확인까지 하고 나니 저도 모르게 숙연한 경의가 일었다. 그가 이 오독교룡과 아무런 접점이 없다고는 하지만, 상대는 어쨌든 한때 정점을 찍었던 최상급 영수였으니 이는 강자에 대한 경의였다. 더욱이 상대가 이제 죽고 나서도 이토록 무시무시한 기운을 응집하고 있으니, 생전의 실력이 얼마나 막강했을지 짐작하고도 남았다.
위소는 남몰래 한숨을 내쉬었다. 주작의 검은 손길만 아니었다면 이 오독교룡은 충분히 새로운 청룡 장로 자리를 다툴 만했을 것이다. 그 자리는 운계도 최상층에서 풍운을 부리던 초연한 존재였거니와, 그러나 이제는 티끌은 티끌로, 흙은 흙으로 돌아갔으니 모든 것이 뜬구름처럼 사라져 버렸다.
«어째서 용총을 만들어 주지 않는가? 제대로 된 묘비 하나조차 없으니, 이렇게 해서야 죽은 뒤에 어찌 편안하겠는가?» 귀물건이 갑자기 위소의 몸에서 튀어나오더니 오살지룡을 향해 엄중한 어조로 말했다.
이곳의 기운이 흩어지지 않는 것은 바로 오독교룡의 집념이 머물러 있기 때문이니, 그렇다면 오독교룡은 이미 죽었음에도 끝내 해탈하지 못하고 끝없는 집념과 원한 속에서 영원히 침륜할 수밖에 없으니, 이는 용족으로서 가장 비참한 최후라 할 만했다.
«귀 선배, 저도 사부를 위해 용총을 세우고 싶습니다. 하지만 사부께서 돌아가시기 전에 일러두셨습니다. 제가 주작의 뼈로 비석을 세우지 않는 한 결코 눈을 감지 못하겠다고요. 이것이 사부의 마지막 유명이니 감히 거역할 수 없습니다!» 오살지룡이 두 눈을 붉히며 말했다.
귀물건과 위소는 그 말을 듣고 문득 침묵에 잠겼고, 저도 모르게 오독교룡을 향해 깊이 허리를 숙여 절했다. 이어 귀물건이 한숨을 내쉬며 말했다. «됐다. 네 사부에게 그런 유언이 있었다니. 그렇다면 그 방향을 향해 잘 정진하거라. 너무 오래 기다리게 하지는 말고. 주작 그 망할 놈도 오래 설치지는 못할 테니, 내 장담하지.»
«압니다. 머지않아 반드시 주작의 시체로 사부의 영혼을 제사하겠습니다!» 오살지룡이 깊게 숨을 들이쉬며 단호한 어조로 말했다.
지금에 이르러 주작은 오살지룡이 반드시 없애야 할 상대였다. 오독교룡을 위해서든, 자기 자신을 위해서든. 다만 그 상대는 너무나 강대하고 너무나 두려워서, 오살지룡이 지금 벽지기 경지의 존재라 한들 여전히 이곳에 숨어 목을 움츠린 거북이 신세일 수밖에 없었다.
끊임없이 참아내며, 실력이 충분히 강대해지기만을 기다려야만 오살지룡은 그때서야 악룡이 세상에 나와 주작에게 피의 대가를 치르게 할 수 있을 터였다!
위소는 한쪽에 서서 아무 말도 하지 않았다. 그와 주작 사이에 무슨 원한이 있다고 할 수는 없지만, 만약 그에게 충분한 실력이 생긴다면 그 역시 반드시 주작에게 손을 댈 것이었다. 어쨌든 귀물건이든 오살지룡이든 이 주작과는 죽고 죽이는 사이가 아니던가.
일행은 오독교룡의 묘지에 잠시 머문 뒤 곧바로 다시 날아 길을 재촉했고, 영조의 속도로 무려 반 시진 남짓을 전력으로 비행한 끝에야 위소는 마침내 앞서 기다리고 있던 오살지룡을 따라잡았다.
이곳은 원래 그 오독 늪지에서 이미 아주 멀어져 있었으나, 그럼에도 위소는 주변 경계의 끝을 조금도 발견하지 못했다. 아래에 펼쳐진 이 신비한 공간의 광활함은 실로 상상을 초월할 지경이었다.
«내가 잘못 찾은 게 아니라면, 이 위가 바로 세 번째 출구일 거야.» 오살지룡이 머리 위를 가리키며 말했다.
위소는 그 말을 듣고 고개를 들어 올려다보았다. 광경은 앞서와 판에 박은 듯했고, 여전히 쉴 새 없이 유영하는 오행살기뿐이었다. 조금도 다르다 할 점은 보이지 않았으나, 그리 이상한 일도 아니었다. 원래 그곳에서조차 위소는 육안으로 오행살기를 꿰뚫어 위쪽의 오독 늪지를 볼 수 없었으니, 위에 무엇이 있는지 알려면 올라가 봐야만 알 수 있는 노릇이었다.
«이 위는…… 어디지?» 위소가 저도 모르게 물었다. 마침내 가능성 있는 출구 하나를 찾았기에, 이 순간 마음속으로는 이미 안달이 나 견딜 수 없을 지경이었다.
«모르겠어. 사부가 나를 올라가지 못하게 했고, 사부 자신도 가본 적은 없는 것 같아. 이곳을 아는 것도 지난 세대 늙은 교룡이 남긴 말 때문이지. 그래도 어쨌든 한 가지 확실한 건 위에 반드시 위험이 있다는 거야. 그러니 여기서 나갈지 말지는 정말로 잘 생각하고 결정해야 해.» 오살지룡이 드물게 엄숙한 어조로 말했다.
위험한 것은 확실했다. 그렇지 않았다면 오독교룡이 오살지룡에게 이토록 경고하지는 않았을 터이고, 그들 정도의 실력으로도 이리 조심스러워해야 한다면, 실력이 겨우 원영 초기 정상에 불과한 위소로서는 그 위험의 정도가 얼마나 클지 짐작하고도 남았다.
서산구종은 위험하고, 영수 일족도 위험하다. 그러나 이 위의 미지의 땅은 어쩌면 그 둘을 합친 것보다도 더 위험할지 몰랐다. 정말 그렇다면 위소는 정말이지 울고 싶어도 울 수조차 없을 터였다.
위소는 이를 악물고 고개를 돌려 옆에 떠오른 귀물건을 바라보았다. 그는 이대로 포기하고 싶지 않았다. 이곳이 위험천만하다는 것을 알면서도, 다른 두 출구에 비하면 적어도 한 가닥 가능성은 있었다. 다른 두 출구로 간다면 구십 구 퍼센트의 확률로 그 자리에서 목숨을 잃거나 쫓겨 돌아올 수밖에 없겠지만, 눈앞의 이 출구는 그래도 어느 정도 마음껏 상상해 볼 여지가 있었으니까.
«방금 날아온 거리와 방위를 보면, 나는 이 위의 상황을 대강 판단할 수 있겠어. 오독교룡 녀석들이 오살 그 녀석을 여기로 올라가지 못하게 한 것도 무리가 아니야. 나라도 그랬을 거다.» 귀물건이 다소 복잡한 어조로 말했다.
오살지룡은 명목상 이 공간의 주인이었지만 이 위의 상황은 전혀 알지 못했고, 반대로 귀물건은 이에 대해 훤히 꿰고 있었다. 남주는 어쨌든 그의 옛 본거지였으니, 남주 전체의 지도가 고스란히 그의 머릿속에 들어 있었고, 방위만 명확히 알 수 있다면 자연히 지도상의 해당 위치를 명확히 찾아낼 수 있었다.
귀물건의 그런 어조를 듣고 위소는 저도 모르게 마음이 긴장되어 서둘러 물었다. «이 위는……»
«무진대해!» 귀물건의 입에서 그 네 글자가 천천히 흘러나왔다.
«대해?» 위소는 그 말을 듣고 순간 멍해졌다. 그는 남도 핵심부 같은 곳인 줄 알았고, 심지어 주작 같은 최상급 영수의 영역일지도 모른다고까지 생각했는데, 이런 답이 나올 줄은 꿈에도 몰랐다.
옆에 있던 오살지룡도 듣고 나서 다소 얼떨떨한 표정이었다. 그것은 이곳으로 전송된 이후 한 발짝도 밖으로 나가 본 적이 없었고, 오독교룡도 이에 대해 별로 말해 준 적이 없어서 운계도의 대해에 대해서는 아는 바가 전혀 없었다.
«틀림없어. 위치로 판단하건대, 이 위는 분명 이미 육지가 아니야. 바로 무진대해이고, 남도에서도 상당히 떨어져 있어.» 귀물건이 단호하게 말했다.
«대해라면, 무슨 위험이 있다는 거지?» 위소가 저도 모르게 이상하다는 듯 물었다. 남주에서 가장 두려운 것은 단연 영수 일족이니, 영수 일족을 피하고 동시에 서산구종까지 피할 수 있다면 위소는 자신을 막아설 만한 것이 없을 것 같았고, 적어도 온전히 빠져나오는 데는 문제가 없으리라 여겼다. (다음 편에 계속..) R527