第4584章 三つ目の出口
護花の近衛
その答えは衛昭の予想をまったく裏切らなかったが、いま確証を得た彼は思わず背筋を正した。この五毒蛟龍とは何の接点もないとはいえ、相手はかつて頂点に立った超高次の霊獣である。これは強き者への敬意だった。まして相手はすでに死してなお、これほど恐ろしい気配を凝縮させているのだから、生前の実力がいかに凄まじかったかは推して知るべしである。
衛昭はひそかに嘆息した。朱雀の陰謀に遭わなければ、この五毒蛟龍は新たな青龍長老の座を狙う可能性が十分にあった。それは雲階島の最上層に立って風雲を巻き起こす超然たる存在だった。だが今は塵は塵に帰し土は土に帰して、すべてが浮雲と化してしまった。
「なぜここに龍冢を設けてやらぬ？まともな墓碑の一つもないとは、これでは死後どうやって安らかに眠れるというのだ？」鬼東西が突然衛昭の身から現れ出で、五煞之龍に向かって厳しい口調で言った。
この地の気配が消えずに漂っているのは、五毒蛟龍の執念が留まっているためである。ゆえに五毒蛟龍は死してなお解脱を得られず、果てしなき執念と怨恨の中で永遠に沈淪するしかない。これほど竜族として哀れな末路はあるまい。
「鬼先輩、わたくしとて師匠のために龍冢を設けたく思いました。ですが師匠は臨終の際、朱雀の骨を手に入れて碑を建てるのでなければ、死んでも目を閉じぬと申し残されたのです。これが師匠の最後の遺命にございます。抗うことなどできましょうか！」五煞之龍は両目を赤くした。
それを聞いた鬼東西と衛昭はしばし沈黙し、期せずして五毒蛟龍へ深々と一礼した。やがて鬼東西はため息をついて言った。「よかろう。師匠にそのような遺願があるのなら、お前はその方向に向かって励めばよい。あまり長く待たせるでないぞ。朱雀のあの野郎もそう長くは威張っておられまい。わしが保証してやる」
「分かっております。遅かれ早かれ、必ず朱雀の屍を手に入れ、師匠の在天の霊に捧げてみせます！」五煞之龍は深く息を吸い込み、固い口調で言った。
今に至っては、朱雀は五煞之龍が必ず滅ぼさねばならぬ相手となっていた。五毒蛟龍のためであれ、己自身のためであれ。もっともその相手はあまりに強大で、あまりに恐ろしすぎる。たとえ五煞之龍が今や闢地期の存在であっても、なおこの地に隠れて首を縮める亀となるしかないのだ。
ひたすら耐え忍び、実力が十分に強大となった暁にこそ、五煞之龍は悪龍として世に現れ、朱雀に血の代償を払わせることができるのだ！
衛昭はそばに立って何も言わなかった。彼と朱雀の間には確たる遺恨があるとは言い難いが、十分な実力を得れば、彼もまた必ず朱雀に手を下すだろう。何しろ鬼東西にせよ五煞之龍にせよ、この朱雀とは不倶戴天の間柄なのだから。
一行は五毒蛟龍の墓地にしばし留まった後、ふたたび飛び立って道を急いだ。霊鳥の速度でなんと全速力で飛ぶこと半時あまり、衛昭はようやく前方で待つ五煞之龍に追いついた。
この場所はもとの五毒沼沢からすでにかなりの距離があった。それでも衛昭は周囲の果てをまったく見出せぬままだった。眼下のこの神秘の空間の広大さは、まさに人知の及ばぬものがある。
「わしの見立てに誤りがなければ、この上はおそらく三つ目の出口だ」と五煞之龍は頭上を指さした。
衛昭は言われて見上げた。その光景は以前と寸分違わず、相変わらず五行の殺気が絶えず蠢いている。少しの違いも見て取れない。だが不思議ではない。もとの場所とて、衛昭は肉眼で五行の殺気を貫いて上の五毒沼沢を透かし見ることなどできなかったのだ。上に何があるかを知るには、昇ってみるしかない。
「この上は……どこだ？」衛昭は思わず問うた。ようやく出口かもしれぬものを見つけ、この瞬間、心中ではすでに躍り上がらんばかりの思いを抑えきれずにいた。
「分からぬ。師匠はわしを上へ行かせなかったし、師匠自身も行ったことはないようだ。この場所を知っていたのも、前代の老蛟龍が遺した言い伝えがあってのこと。だがともかく、確かなのはこの上に危険があるということだ。ゆえにここから出るかどうかは、よくよく考えて決めるがよい」と五煞之龍は珍しく重々しい口調で言った。
危険なのは確かだろう。さもなければ五毒蛟龍が五煞之龍にこうまで戒めるはずがない。これほどの実力の者たちがかくも細心の注意を払うのだから、元嬰初期の頂点にすぎぬ衛昭にとっての危険度は推して知るべしである。
西山旧宗は危険であり、霊獣一族もまた危険である。だがこの上の未知の地は、もしかするとその二者を合わせたよりもさらに危険かもしれない。もし本当にそうなら、衛昭は泣くに泣けなくなるだろう。
衛昭は歯を食いしばり、ふと現れて傍らに漂う鬼東西へと目を向けた。彼はこのまま諦めるのは不服だった。この場所が危険に満ちていると知りながらも、他の二つの出口に比べれば少なくとも一縷の望みがある。何しろ他の二つの出口から出れば、九割九分の確率でその場で命を奪われるか、追い返されるかのどちらかだ。だが目のこの出口なら、多少なりとも思いを巡らせる余地がある。
「先ほど飛んできた距離と方角からすれば、この上の状況はわしにもおおよそ見当がつく。五毒蛟龍たちが五煞の小僧をここから上へ行かせなかったのも無理はない。わしでもそうする」鬼東西はやや複雑な口調で言った。
五煞之龍は名目上ここの空間の主だが、この上の状況をまるで知らなかった。これに反し鬼東西はというと、ここを隅々まで知り尽くしていた。何しろ南洲はかつて彼の本拠地であり、南洲の地図はことごとく彼の頭の中に収まっている。方角さえはっきりすれば、地図上の対応する位置を明確に探り当てられるのは当然だった。
鬼東西のその口調に、衛昭は思わず胸が締めつけられ、慌てて問うた。「この上は……」
「果てなき大海だ！」鬼東西は口からゆっくりとその四文字を吐き出した。
「大海？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。南島の核心部のような場所かと思っていたし、ひょっとすると朱雀のような超高次霊獣の縄張りではないかとさえ考えていた。まさかこんな答えが返ってくるとは。
そばの五煞之龍もまた、それを聞いてやや呆然とした。この地に転送されてからというもの、一度も外へ出たことがなく、五毒蛟龍もこのことについてあまり語らなかった。雲階島の大海について言えば、まったく何も知らぬも同然だった。
「間違いあるまい。位置から判断して、この上はもはや陸地ではない。まさしく果てなき大海であり、しかも南島からはかなりの距離がある」と鬼東西は断じた。
「大海となれば、いったいどんな危険があるというのだ？」衛昭は不思議に思って問うた。南洲で最も恐ろしいのは間違いなく霊獣一族である。霊獣一族を避け、さらに西山旧宗を避けさえすれば、自分を足踏みさせるものなど何もないはずだと衛昭は思っていた。少なくとも無事に逃げ切ることにさほど問題はない。(続く。。)R527