제4559장 성묵유로 목욕하다
꽃을 지키는 근위
영수(靈獸)의 승급이라는 것은 정말이지 머리로는 도무지 헤아릴 수 없는 일이었다. 그 어떤 규칙성도 찾아볼 수 없었으니, 설마 이것이 이 영조(靈鳥) 본연의 수행 방식이라고 할 수는 없는 노릇이었다. 위소가 어찌 보아도 이 녀석이 오행 속성을 모두 갖추고 있다고는 생각되지 않았다…….
하지만 영조의 실력이 아무리 크게 치솟았다 한들, 지금의 금단 후기 경지로는 영삼(嬰蔘)을 날로 먹을 수 없었다. 한 조각만 해도 안 되었다. 사실상 금단 대원만인 위소조차 날로 먹을 엄두를 내지 못했다. 영삼의 약성(藥性)을 견디지 못해 오히려 보약에 보약을 거듭 먹인 끝에 죽는다면, 그야말로 눈을 감아도 눈이 감기지 않을 원한이 될 터였다.
영삼을 복용하는 유일한 방법은 그것을 취영금단(聚嬰金丹)으로 연단하는 것이었다. 그리해야 방대한 약효를 더 잘 살릴 수 있을 뿐 아니라 약성도 중화되어 온화무해하게 변했으니, 하물며 원영(元嬰)을 응집하는 데에는 영삼 하나만으로는 부족하고 다른 여러 가지 천재지보(天材地寶)를 함께 배합해야 했다.
말이 길어질 것 없이, 위소는 곧장 취영금단 연단 준비에 들어갔다. 비록 손이 닿지 않을 듯 높은 육품(六品) 단약이었지만, 그에게는 결코 낯선 일이 아니었다.
예전 중도(中島)에 있을 때 이미 한 번 하늘을 대신해 도를 행한 적이 있었고, 게다가 이를 위해 채중헌과 후관계 두 연단 전문가에게 연단의 요결을 적잖이 청해 들었으니, 능숙하기 그지없는 노릇이었다.
그러나 그렇다고 해서 위소가 곧바로 영삼 한 그루를 통째로 쓰지는 않았다. 전혀 그럴 필요가 없었으니, 이론상 작고 얇은 영삼 조각 하나만으로도 취영금단 한 알을 만들어낼 수 있었고, 통째로 쓰는 것은 하늘의 보물을 함부로 낭비하는 짓이었다. 더욱이 그는 줄곧 영약 비축에 마음을 써왔건만, 그렇게 방대한 양의 보조 영약을 단번에 꺼내놓을 수는 도저히 없었다.
게다가 위소는 전에 한 번 성공한 경험이 있기는 했다. 하지만 이는 어디까지나 육품 단약인지라, 신농약정(神農藥鼎)이 있다 한들 실패할 가능성은 여전히 남아 있었다. 중간에 무슨 차질이라도 생긴다면 영삼 한 그루가 통째로 물거품이 되는 것이 아닌가. 그 위험은 위소로서는 감당할 수도, 굳이 감당할 필요도 없었다.
영삼에서 조심조심 얇은 두 조각을 잘라냈다. 이 정도면 충분했다. 이번에 영삼 두 조각으로도 취영금단 한 알을 만들어내지 못한다면, 그것은 위소의 연단 솜씨가 아직 경지에 이르지 못했다는 것이 아니라 액운이 아직 가시지 않았다는 뜻일 터였다! 원영 응집 같은 것은 당장에 엄두도 낼 수 없었으니, 그냥 씻고 자는 편이 낫겠지. 하늘의 보물을 함부로 낭비하지 않도록.
모든 영약을 빠짐없이 준비한 위소는 옥패(玉佩) 공간에 들어가 한동안 정양하며 기운을 가다듬었다. 만반의 준비가 끝난 뒤에야 비로소 신농약정을 꺼내 취영금단 연단에 착수했다.
단방(丹方)을 입력하고 나면 신농약정은 스스로 연단을 시작할 수 있었다. 이론상 신농약정이 견딜 수만 있다면, 연단 실패의 가능성은 다른 여느 평범한 연단사보다 훨씬 낮았다. 앞서 거의 완벽했던 성단률(成丹率)이 바로 그 증거였다. 게다가 이미 성공한 경험도 있었다. 그럼에도 불구하고 위소의 마음속에는 어쩔 수 없이 적잖은 조바심이 일었다.
물론 이때 아무리 조바심을 낸들 소용없는 일이었다. 위소가 할 수 있는 것은 오직 진기 공급을 잘 조절하는 것뿐, 그 밖의 모든 것은 한정의(韓靜宜)가 그에게 남겨준 이 신농약정에 기대는 수밖에 없었다.
연단 과정은 꼬박 하루 낮과 밤을 이어졌다. 그 과정에서 신농약정이 충격을 조금은 견디지 못한 탓인지, 아니면 이번에 한꺼번에 영약 두 몫을 넣은 탓인지, 약정이 자주 웅웅 울렸다. 몇 번은 아주 격렬하게 미친 듯이 진동하기까지 해서, 위소는 단로(丹爐)가 터지는 것이 아닌가 싶었다. 무슨 말이든 예전에 취영금단을 연단할 때는 이런 일이 없었으니까.
그러나 어쩔 수 없었다. 위소로서는 이를 악물고 버티는 것 외에 달리 선택지가 없었다.
다행히도 신농약정은 결국 아슬아슬하게 마지막까지 버텨냈다. 태블릿 PC에서 한정의가 연단 종료를 알리는 소리가 울릴 즈음, 위소는 온몸이 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 하루 종일 마음을 졸여온 탓에, 압박감은 예전 오행살기(五行殺氣)의 단련을 마주했을 때보다도 컸으니, 이 일은 정말이지 사람이 할 짓이 아니었다.
탁한 숨을 크게 내쉰 위소는 이내 조금은 초조하게 신농약정을 열었다. 영삼 특유의 향이 코끝을 파고들었는데, 본래의 냄새에 비해 몇 배는 더 상쾌하고 청량한 기운이 배어 있었다. 그 순간 신농약정 안에는 갓 만들어진 취영금단이 고요히 누워 있었다.
신농약정 안에서 형태를 갖춘 취영금단을 보고, 위소는 안도의 한숨을 내쉬는 동시에 눈꺼풀이 저절로 떨리며 크게 놀랐다. 정확히 말하자면 놀라움과 기쁨이 함께였다. »어찌 세 알이나?«
눈앞의 취영금단에는 상상하던 단훈(丹暈)이 없었고, 품질은 정상(頂上)이 아닌 상등(上等)에 그칠 뿐이었다. 하지만 수량은 위소에게 크나큰 놀라움을 안겨주었다. 예상했던 두 알이 아니라, 무려 세 알이었다!
분명 영삼 두 조각만 넣었고, 함께 넣은 보조 영약도 두 몫뿐이었는데 결과는 취영금단 세 알이었다. 어쩐지 과정에 그리도 많은 이상 징후가 있었을 만했고, 어쩐지 품질이 기대했던 정상에 미치지 못했을 만했다. 이렇게 한꺼번에 세 알이 나온 것만 해도 하늘 같은 행운이었으니, 이마저도 모두 정상 품질이라면 그야말로 하늘에 도리가 없는 노릇이었다.
어찌 되었든 취영금단이 한 알 더 나온 것은 나쁜 일이 아니었다. 위소의 본래 심리적 하한선은 겨우 한 알이었는데, 이제 세 알이 나왔으니 그야말로 기쁨이 넘치는 일이었다.
취영금단이 한 알뿐이라면 원영 응집에 있어 위소도 적잖이 마음이 놓이지 않았을 터인데, 이제는 그런 걱정이 사라졌다.
이어서 위소는 서둘러 원영 응집을 시작하지 않고, 오독 늪의 이 지하 공간에서 마음을 가라앉히고 정신을 모은 채 가부좌를 틀어 좌정했다. 이렇게 꼬박 사흘 밤낮을 이어가, 자신의 정기신(精氣神)이 모두 최고조에 이르렀음을 확인한 뒤에야 천천히 눈을 떴다.
만반의 준비가 끝난 뒤 위소가 가장 먼저 한 일은 취영금단을 곧바로 복용하는 것이 아니라, 그 자리에 구덩이를 하나 파는 것이었다. 다른 까닭이 아니라, 목욕을 하기 위해서였다……
물론 평범한 목욕이 아니었다. 금단 경지에 이른 수행자라면 몸의 모공 하나하나까지 마음대로 제어할 수 있어, 진기를 살짝 한 번 돌리기만 하면 티끌 하나 묻지 않았고, 일 년 반 년을 씻지 않아도 아무 문제가 없었다. 위소도 평소에는 이런 한가로운 정취를 좀처럼 즐기지 않았지만, 오직 오늘만큼은 이 목욕을 하지 않을 수 없었다. 오늘 목욕에 쓰는 것이 물이 아니라 성묵유(星墨乳)였기 때문이다.
이 세상에서 성묵유를 구해낼 재주가 있는 자는 본디 몇 손가락에 꼽을 정도였고, 그런 능력이 있는 자라 한들 기껏해야 작은 한 병을 얻어 경장옥액(瓊漿玉液)처럼 여기며 한 모금이라도 아끼려 할 뿐, 마시기도 아까워했으니, 그것으로 목욕을 한다는 것은 그야말로 천방지축 같은 소리였다. 꿈에도 감히 상상할 수 없는 일이었다. (계속됩니다..) R752