제4555장 연속 세 계급 상승
꽃을 지키는 근위
다행히 지금은 서산구종이라는 늙은 괴물을 상대할 필요가 없었다. 그자는 위소가 오독 늪 속으로 뛰어드는 것을 두 눈으로 똑똑히 보았으니, 아마 시체조차 남지 않았다고 여기고 있을 터였다. 당장은 이 위협을 크게 신경 쓸 필요가 없었지만, 위소는 그렇다고 해서 이대로 나갈 생각은 없었다.
이제 겨우 사흘이 지났을 뿐이었다. 서산구종이 이미 떠났는지 어쩐지 알 수 없는 노릇이었다. 그 늙은 괴물의 전례 없는 집요하고 발작적인 태도로 보건대, 자신이 오독 늪에 파묻히는 것을 직접 보았다 하더라도 한동안은 남아 지켜보고 있을 가능성이 있었다. 지금 나간다면 여전히 그자에게 딱 붙잡힐 위험이 있었다.
더욱이 눈앞의 이 보지는 실로 얻기 어려운 곳이었다. 취련 효과가 뛰어나기로는 세상에 보기 드물 정도라, 위소 자신의 옥패 공간조차 이에 한참 못 미쳤다. 두 번 다시 오지 않을 이런 기회를 어찌 쉽게 흘려보낼 수 있겠는가. 당연히 이곳에 남아 좀 더 취련을 해야 했다.
어차피 북도 삼첩각의 임무 기한까지는 아직 다섯 달이나 남아 있었다. 위소로서는 서둘러 돌아갈 필요가 전혀 없었다. 무엇을 하든 실력만이 안신입명의 근본이었다.
게다가 이곳에서 몇 달만 더 머문다면, 바깥의 서산구종은 아무리 간교하고 교활하더라도 틀림없이 자신이 이미 죽었다고 여길 터였다. 열흘에서 보름을 기다리는 것이 극한일 테니, 몇 달씩 이곳에 머물며 시간을 낭비할 리 없었다. 별일만 없다면 '시체도 남지 않은' 자신은 이미 잊어버렸을 것이니, 그야말로 일석이조였다.
마음을 굳힌 위소는 곧바로 열기를 이어 취련을 계속했다. 여전히 이전처럼 오독 늪에 가까운 고대 위에 올라서서 오행 살기의 여파를 받아 단련했다. 실력이 한 단계 올라선 만큼 위소의 오행 살기 여파에 대한 내성도 눈에 띄게 강해져, 이제는 처음처럼 그렇게 고통스럽게 견디지 않아도 되었고, 오히려 점차 여유가 생기기 시작했다.
다만 위소가 점차 오행 살기의 여파를 완전히 견뎌낼 수 있게 되자, 향상 효과가 처음처럼 그렇게 놀랍고 굉장하지는 않다는 것을 깨달았다. 물론 옥패 공간보다는 여전히 훨씬 나았지만, 이전에 비하면 확연히 몇 배 이상 차이가 났다.
이는 당연한 일이었다. 오행 살기의 여파에 점차 적응하면 단련 효과는 점점 약해지고, 위소가 완전히 적응하게 되는 순간에는 평소 밥을 먹고 물을 마시는 것과 다를 바 없어 아무런 효과도 없게 된다. 그러니 위소가 한 걸음 더 나아가려면 유일한 방법은 강도를 높이는 것뿐이었다. 오행 살기에 조금 더 가까이 다가가는 것이다.
자신과 오행 살기의 거리를 조금씩 좁히는 것, 이것이 위소가 이후 줄곧 반복한 일이었다. 한 치 더 가까워질 때마다 그의 실력도 한 단계씩 강해진다는 뜻이었다. 만약 언젠가 그가 오행 살기를 태연히 마주하고, 나아가 손쉽게 내뿜은 진기 하나가 오행 살기에 비견될 수 있게 된다면, 그는 분명 운계도 전체의 정점에 서 있게 될 것이다. 물론 그날은 아직 아득히 멀었다.
취련에는 세월이 없다고 했다. 위소는 날마다 오행 살기로 자신을 단련했고, 이 미친 듯한 폐관식 수행 리듬에 점차 적응해 갈 즈음 석 달이라는 시간은 거의 눈 깜짝할 사이에 흘러갔다. 순식간이었다.
평소 위소는 오행 살기에 가까운 고대 위에서 취련했고, 며칠 지나 실력이 한 단계 오르면 더 가까운 고대로 옮겨갔다. 돌파의 관문이 다가오면 이전처럼 위험을 무릅쓰고 오독 늪 깊숙이 들어가 오행 살기와 정면으로 맞서 자신의 한계를 자극했다!
맑은 울음소리와 함께 영롱한 그림자 하나가 멀리서부터 빠르게 날아와 위소가 있는 곳 주위를 빙글빙글 맴돌았다. 바로 황소도가 그에게 남겨준 영조였다.
아마 이곳의 영기가 매우 짙은 탓인지, 석 달 동안 위소는 영조가 스스로 취련하는 모습을 한 번도 본 적이 없었고, 그저 내내 제멋대로 놀고 장난칠 뿐이었다. 그러나 석 달 전과 견주어 보면, 이 녀석은 온몸이 탈바꿈할 만큼 변해 있었다. 기세든 속도든 예전보다 한참이나 향상되었고, 본래 온순하고 해가 없어 보이던 눈빛에도 고급 비행 영수의 독특한 예리함이 은근히 깃들어 있었다. 이는 뜻밖의 기쁨이었다.
후우! 위소는 탁한 숨을 길게 내쉬며 일어나 기지개를 켰다. 입가에 희미한 곡선을 띠고 영조의 등 위로 뛰어오르며 담담히 중얼거렸다. »임무 기한까지 두 달 남았으니, 이제 돌아갈 때도 되었군.«
이 순간, 꼬박 석 달의 고된 수행을 거친 위소의 모습은 얼핏 보기에 예전과 별로 다를 바 없어 보였다. 굳이 금단 후기로 막 돌파했을 때와의 차이를 꼽자면, 온몸의 기세가 더욱 깊고 내敛해진 정도였다. 그뿐이었다.
그러나 이것은 겉모습일 뿐이었다. 이 석 달 고행의 성과에 대해, 로켓처럼 급상승하는 돌파에 이미 익숙해진 위소 같은 괴물조차 이제 돌이켜보면 마음이 절로 설렜다. 다른 이유가 아니라, 그는 이제 빈틈없는 금단 대원만의 고수였기 때문이다!
오독 늪으로 도망쳐 들어온 때부터 지금까지, 아무리 넉넉히 잡아도 겨우 석 달이 흘렀을 뿐이었다. 그러나 위소의 실력 경지는 처음의 금단 중기 정점에서부터 내리 돌파해, 이제는 금단기의 극한을 상징하는 금단 대원만의 경지에 이르렀다. 이 일이 세상에 퍼진다면 사람들의 인생관을 단번에 뒤집을 것이 분명했다.
금단 중기 정점에서 금단 대원만까지, 보통 사람 같으면 석 달은커녕 삼십 년이 걸려도 허황된 꿈에 불과했다. 삼백 년 동안 막혀 조금도 나아가지 못한 자가 얼마든지 있었으니, 위소의 몸에서 일어난 이 '신적'을 그들이 알게 된다면 눈에 피가 나도록 질투할 것이 틀림없었다……
말하자면, 오독 늪이라는 이 신비롭고 광활한 지하 공간은 위소에게 정말이지 하늘과 땅이 만들어준 보지였다. 세상 어디를 뒤져도 이곳보다 그에게 더 알맞은 취련 장소는 없을 터였다. 뛰어난 영기 농도든, 이곳에만 있는 오행 살기든, 이 오독 늪을 빼고는 다른 어디에서도 찾기 어려웠다.
석 달 만에 연달아 세 계급을 뛰어넘는 일은 위소 자신조차 상상하기 어려웠다. 그가 이미 금단기인 지금은 말할 것도 없고, 심지어 축기기나 천도 아래에서라도 이처럼 미친 듯한 승급 속도는 실로 상상조차 하기 힘들고 듣는 이의 간담을 서늘하게 했다. (계속)