제4539장 고별
꽃을 지키는 근위
제문묵의 이렇게 횡설수설하며 흥분한 모습을 보고 있자니 위소는 저도 모르게 가슴 한편이 뭉클해졌다. 그가 처음 경천표국에 발을 들인 것은 그저 몸 붙일 곳을 찾기 위해서였고, 제문묵과 인연이 닿아서라기보다는 이익 때문에 그리한 것에 가까웠다.
그러나 이처럼 많은 풍파와 시련을 겪고 난 뒤, 위소는 자신이 얻은 것이 단지 동맹 하나가 아니라 간담을 나눌 수 있는 형제 같은 벗 하나라는 것을 알았다. 이것이야말로 그가 이번 남주에 다녀오면서 얻은 가장 값진 수확이었다.
«하하, 나는 멀쩡하네. 자네들을 걱정하게 만들었군.» 위소는 제문묵의 어깨를 툭툭 치며 웃었다.
두 사람은 곧 마주 앉았는데, 제문묵은 한참 동안 흥분하다가 모처럼 겨우 마음을 가라앉히고는 지금의 위소를 보며 궁금증을 이기지 못하고 물었다. «능 형, 어떻게 갑자기 이 꼴이 된 거요?»
«남의 눈을 피하려고 일부러 안면을 가린 걸세. 내가 듣기로 서산구종이 지금 용주표국에 있다던가?» 위소가 말했다.
«그렇소. 돌아온 지 며칠 안 됐소. 겉으로야 능 형이 남도에서 이미 목숨을 잃었다고 떠들고 있지만, 속으로는 아직도 미련이 남아서 우리 표국 밖에 첩자를 잔뜩 풀어 놓았더군. 아마 능 형을 노린 게 분명하오. 안면을 가리셨으니 정말 선견지명이 아니겠소.» 제문묵이 감탄하듯 말했다.
그 첩자들은 몹시 성가셔서 경천표국의 안팎에서 벌어지는 모든 행동을 거의 감시하고 있었다. 하지만 제명원과 그도 이에 대해 분노만 품은 채 감히 입 밖에 내지 못했으니, 상대가 그저 용주표국뿐이었다면 진작 첩자들을 잡아다 죽여 버렸을 터이지만, 상대의 배후가 서산구종인데 어찌하겠는가.
지금 경천표국의 지위가 하늘을 찌른다 해도, 개산기 사수 거두의 눈썹을 건드릴 수는 없었다. 정말로 상대의 심기를 건드려 그가 나서게 한다면 속수무책일 수밖에 없었다.
«서산구종의 그 늙은 괴물이 표국을 괴롭히지는 않았나?» 위소가 화제를 돌려 물었다. 자기 자신은 걱정할 것이 없었지만, 서산구종이 경천표국에까지 분풀이를 한다면 그야말로 골치 아픈 일이었다.
«그건 아직 없었소. 다만 사람을 보내 우리를 감시할 뿐, 다른 과격한 움직임은 없었소. 아마 우리 표국의 지위를 꺼리는 모양인데, 정상적으로는 감히 우리에게 손대지 못할 것이오.» 제문묵이 자신 있게 말했다.
«음, 그렇다면 다행이군.» 위소가 고개를 끄덕였다. 남주표국 패자의 위명은 역시 허투루 얻은 것이 아니었다. 상대가 개산기 사수 거두라 한들, 무언가 수작을 부리려면 반드시 거듭 재고해야 했으니, 이 영향력이 적지 않은지라 자칫 잘못하면 정도의 군문들이 몰려들어 공격할 수도 있는 노릇이었다.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 문밖에서 갑자기 발소리가 들려왔다. 위소와 제문묵은 눈을 마주치고는 동시에 입을 다물었다. 목숨이 달린 문제인지라 위소가 돌아왔다는 소식은 절대 반점도 새어 나가서는 안 되었고, 지금 그가 천사안면을 쓰고 모습을 바꿨다 해도 남에게 들키지 않도록 해야 했다.
발소리가 갑자기 방문 앞에서 멈추더니, 이내 익숙한 목소리가 들려왔다. «문한, 아직 안 잤나?»
«아버지시오.» 제문묵이 위소를 한 번 보고는 물었다. «제 형, 한번 만나시겠소?»
«당연히 만나야지. 다른 사람은 몰라도 제 총표두를 어찌 못 만나겠나?» 위소가 미소 지었다. 그의 행적은 아흔아홉의 사람들에게 절대 비밀에 부쳐야 했지만, 제명원조차 만나지 않고 떠난다면 표국에 일부러 돌아올 필요가 없었을 것이다.
«좋소, 바로 들어오시라고 하리다.» 제문묵이 흥분을 감추지 못하고 고개를 끄덕이며 얼른 나가 문을 열고 제명원을 안으로 모셔 들였다.
«문한, 내일 조산응과 결맹 문제를 상의하러 가야 하니 집안일은 전적으로 너에게 맡기마. 그 상회 대표들도 잘 처신해 두고, 다들 쉽게 만나기 힘든 큰 손님이……» 제명원이 말을 하다 말고 갑자기 얼굴색이 변했다. 그제야 방 안에 한 번도 본 적 없는 낯선 사람이 있다는 것을 깨달은 것이다.
제명원은 저도 모르게 제문묵을 꾸짖는 눈빛으로 노려보았다. 외인이 있는데도 미리 말을 하지 않다니. 방금 그가 한 이야기는 기밀 중의 기밀로, 남주표국 연맹 전체의 대세가 걸린 일이었다. 누군가 미리 새어 나가기라도 한다면 뜻밖의 파란이 생길지도 모르고, 아예 중도에 꺾여 버릴 수도 있었다.
«아버지, 이분은 외인이 아니오.» 제문묵은 어깨를 으쓱이며 딱히 해명도 하지 않았다.
«외인이 아니라고?» 제명원은 저도 모르게 멍해져서 위아래로 꼼꼼히 훑어보았다. 어딘가 은근히 낯익은 듯했지만, 이 얼굴은 분명 자신이 본 적이 없다고 확신했다. 경천표국의 총표두로서 그의 안목은 범인과 비교할 바가 아니었기에, 그저 조심스레 물었다. «댁은 혹시……»
«총표두, 오랜만이오.» 위소가 살짝 미소 지었다.
«그대는……» 이 익숙한 목소리를 듣자 제명원은 온몸이 순간 굳어 버렸다. 믿을 수 없다는 듯 옆의 제문묵과 눈을 마주쳤고, 제문묵이 고개를 끄덕여 확인해 주자 그제야 놀라움과 기쁨을 함께 담아 외쳤다. «능 소협?!»
«그렇소, 바로 접니다. 그동안 총표두께 걱정을 끼쳤군요.» 위소가 고개를 끄덕이며 웃었다.
«무슨 말씀을, 돌아오셨으니 된 것이오, 돌아오셨으니 된 것이오. 능 소협께서 무사히 돌아오시다니 이 어찌 하늘 같은 경사가 아니겠소!» 평소 노성하고 중후하던 제명원조차 이 순간만큼은 제문묵과 마찬가지로 흥분과 기쁨을 감추지 못하다가, 이내 다소 부끄러운 듯 말했다. «경천표국이 오늘날 이 자리에 있을 수 있는 것은 전적으로 능 소협의 공로입니다. 그에 비해 저희는 아무 도움도 드리지 못했으니 마음에 부끄러움이 남아 정말로 소협을 뵐 낯이 없었습니다.»
«총표두께서 너무 말씀을 높이시는군요. 표국이 저를 위해 해 주신 모든 것을 마음에 새기고 있으니 군더더기 말은 할 필요도 없지요. 우리는 한통속 아닙니까.» 위소가 웃으며 옆의 제문묵을 한 번 바라보았다.
그와 제명원은 그래도 공사다망한 동맹 관계였지만, 경천표국에 제문묵이 있는 한 그는 언제까지나 신뢰를 유지할 수 있었다. 결국 위소가 경천표국과 이토록 가까워진 것도 제문묵 덕분이었으니, 경천표국보다 그가 더 중시하는 것은 제문묵이라는 사람 그 자체였다. 끼리끼리 모인다고, 두 사람 모두 정 많은 성격인데 어찌하겠는가.
«능 소협 말씀이 옳습니다. 우리야 너나 할 것 없이 한통속이니, 이 몸도 능 소협께 쓸데없는 겸사는 그만두겠소.» 제명원이 연거푸 고개를 끄덕이며 동의하고는, 이내 정색하고 말했다. «능 소협께서 무사히 돌아오신 것은 우리 경천표국 전체에 하늘 같은 경사입니다만, 지금 서산구종이 용주표국에 있으니 소식은 여전히 새어 나가서는 안 됩니다. 잠시 날카로움을 피하는 것이 상책이오.»
«총표두 말씀이 맞습니다. 저도 같은 생각이었습니다. 실은 이번에 돌아온 것은 두 분께 작별을 고하려 함이었습니다.» 위소가 말했다.
«작별이라고?» 제씨 부자가 동시에 깜짝 놀랐고, 제문묵이 얼른 물었다. «능 형, 설마 남주 해역을 떠나시려는 것이오?»