제4538장 아직도 무고한가
꽃을 지키는 근위
이처럼 조금만 잘못되어도 운계도 전체의 대국에 영향을 미치는 대사건은, 일이 커진 뒤에야 명문대파의 대인물들이 나서서 처리할 수 있는 법이었다. 위소의 현재 실력으로는 자기 몸 하나 지키는 것조차 겨우겨우인 판국이니, 당연히 이런 흙탕물에 발을 담글 수 없었고, 일이 터지기 전에 서둘러 북도로 돌아가는 것이 상책이었다.
위호 해역은 지금 모든 것이 평온했지만, 위소는 감히 무모하게 행동하지 못했다. 지난 한 달의 단련으로 그의 경계심은 크게 높아져 있었으니, 만전을 기하지 않고서는 남들 앞에 공공연히 모습을 드러내지 않을 작정이었다.
위호성이라는 이곳이 남도처럼 위기가 도처에 도사리는 곳은 결코 아니었지만, 위소는 남주 표국 연맹 대회에서 서산 구종이 용주 표국에 진을 치러 오겠다고 분명히 말했던 것을 또렷이 기억하고 있었다. 서산 구종의 동향을 파악하기 전에 무턱대고 모습을 드러내는 것은 스스로 말썽을 자초하는 짓이나 다름없었다.
그간의 갖가지 전설적인 행적 덕분에 위소는 이 위호성에서 모르는 사람이 없는 유명인사였으니, 아무 구석에만 서 있어도 사람들이 우르르 몰려와 구경할 것이 뻔했다. 다행히 그는 지금 천사 가면을 쓰고 있어서, 보통 사람들의 눈에는 그저 못생긴 무부일 뿐이니 자연히 주목을 끌지 않았다.
익숙한 위호성에 들어선 위소는 꼬박 하루 종일 아무런 행동도 하지 않은 채, 한 주루를 잡아 간단히 요기하며 몸을 추스르는 한편, 귀를 세우고 주변 손님들의 이야기를 엿들었다.
이 또한 하나의 강호 경험이었다. 어떤 곳에서 최근 무슨 일이 있었는지 알려면 그 지역 주루에서 하루를 앉아 있는 것이 최선이니, 대체로 조그마한 풍문이라도 속속들이 알 수 있었다.
과연 주변 손님들이 가장 많이 입에 올리는 세 가지 이야기는 거의 하나같이 위소와 직간접으로 연관되어 있었다. 첫째는 위소 자신의 갖가지 전설적인 행적이었고, 둘째는 새로이 남주 표국의 패주로 떠오른 경천 표국이었으며, 셋째는 바로 용주 표국에 진을 치고 있는 사수 거두 서산 구종이었다.
앞의 두 가지는 그저 흥미 삼아 듣는 정도였지만, 마지막 이야기는 위소에게 대단히 가치 있는 것이었다. 진짜 얼굴을 드러내지 않은 것이 다행이었다. 만약 자신이 돌아왔다는 소식이 퍼졌다면, 서산 구종은 이전의 그 죽기 아니면 살기 아니라는 태도대로라면 첫 시간에 달려왔을 것이 분명하니, 그랬다면 큰일 날 뻔했다.
위소는 주루에서 날이 어두워질 때까지 기다린 뒤에야 밤의 어둠을 틈타 경천 표국으로 향했다. 본래는 표국 정문으로 곧장 들어가려 했으나, 맞은편에서 이따금 이쪽을 힐끔거리는 노점상 몇을 발견하고는 그 자리에서 생각을 접고, 뒷마당 담을 넘어 들어갔다.
이곳은 속세의 야시장 같은 곳이 아니었다. 날이 어두워지면 거리에는 좌판을 벌이는 이가 거의 사라졌으니, 이곳은 낮에도 혼란스럽기 그지없는 데다 밤에는 더욱 어수선해서, 겁이 없는 사람조차 거리에 머무는 것을 꺼렸는데 하물며 좌판을 벌이랴.
이런 시각에도 자리를 지키는 노점상은 두 종류뿐이었다. 하나는 정말로 영옥이 궁한 자, 다른 하나는 다른 속셈이 있는 자였다. 그런데 경천 표국 맞은편의 이 몇몇은 차림새가 초라하지 않고 몸가짐에도 초라한 기색이 전혀 없어, 보아하니 영옥이 궁한 쪽은 분명 아니었다. 그러니 필시 후자일 터였다.
위호성 전체를 놓고 볼 때, 이처럼 수상하게 경천 표국을 지켜보는 세력은 하나뿐이었으니, 바로 용주 표국이었다. 위소는 이 눈초리들이 여기에 배치된 것이 바로 자신을 감시하기 위해서이고, 자신이 모습을 드러내는 순간 저쪽 서산 구종이 첫 시간에 소식을 받게 될 것이라는 데 팔 할의 확신을 가지고 있었다.
경천 표국에 그토록 오래 머물렀던 터라 위소는 경천 표국의 내부 구조를 훤히 꿰고 있었다. 지금은 남주 해역 표국의 패주답게 경천 표국의 수비력이 예전보다 한층도 아니고 여러 층은 강화되었지만, 아무리 많은 사람이 교대하며 지킨다 한들 위소의 잠입을 막을 수는 없었다.
이전 한 달간 초고강도의 단련을 겪은 터라, 겉보기에는 삼엄하게 지켜지는 경천 표국도 지금의 위소에게는 무방비 상태나 다름없어, 난이도라 할 것도 없었다.
또 꼬박 하루 종일의 응대였다. 제문묵은 머리를 주무르며 비틀비틀 자기 방으로 돌아왔는데, 몸에는 짙은 술 냄새가 풍겼다. 어쩔 수 없었다. 남주 표국의 패주가 된 뒤로는 예닐곱 날마다 큰 손님들이 찾아왔고, 표국의 소동가로서 그가 나서서 응대해야 했으니, 술자리를 함께하는 일은 도저히 물리칠 수 없는 노릇이었다.
»내일도 또 손님을 맞이해야 하다니, 하루 종일 이 사람 저 사람 받아 주느라 망할, 멀쩡한 표국 소동가가 취화루의 계집애 신세가 다 되었어…….« 제문묵은 몽롱한 정신으로 침대 가장자리에 털썩 주저앉아 쓴웃음을 지으며 불평을 늘어놓았다. 예전에는 꿈에서도 표국의 패주가 되고 싶어 했는데, 이제 겨우 꿈이 이루어졌건만 오히려 예전처럼 편안하지가 않았다.
»허허, 보아하니 제 형은 취화루에 아주 익숙한 모양이군요. 자, 영차 한 잔 드시고 술을 깨십시오.« 얼마 떨어지지 않은 탁자 위에 어느새 사람 그림자가 하나 늘어나 있었다. 그자는 제문묵 쪽을 향해 담담히 미소 지으며, 스스로 웃으면서 제문묵에게 차 한 잔을 따라 주고는 자신의 잔에도 한 잔을 부어 만족스럽게 한 모금 음미했다. 조금도 자신을 외인으로 여기지 않겠다는 태도였다.
»좋지요, 고맙습니다.« 제문묵은 무의식적으로 일어나 탁자 쪽으로 걸어갔다가, 반쯤 걷다가 문득 정신을 차렸다. 한몸의 취기가 순식간에 자취를 감추고 대신 식은땀이 흘러내렸다. 그는 적을 맞은 듯 잔뜩 경계하며 외쳤다. »누구십니까?!«
제문묵은 그제야 술이 확 깼다. 가슴속으로 두려움이 끊이지 않았고, 제 볼을 두어 대 갈겨주고 싶은 심정이었다. 자기 방에 누가 들어오는 줄도 몰랐으니, 요즘 정말 술에 정신이 빠져 있었던 것이다! 상대가 처음부터 자신에게 손을 쓰지 않은 것이 다행이지, 그랬더라면 목숨이 백 개라도 진작 목덜미가 잘렸을 터였다.
»왜요? 겨우 한 달여 만인데 제 형은 절 잊으셨나요?« 그자가 미소를 띠고 몸을 돌렸다. 바로 소리 없이 잠입해 들어온 위소였다. 다만 본래의 얼굴이 아니라 여전히 천사 가면을 쓰고 있었다.
»능 형?!« 제문묵은 그 목소리를 듣자마자 순식간에 기쁨이 넘쳐흘렀다. 그러나 눈앞의 이 완전히 낯선 얼굴을 보고는 문득 멍해졌다. 그의 믿기지 않는다는 눈빛만 보아도 위소의 정체를 짐작하고 있음이 분명했으나, 다만 백 퍼센트 확신하지 못하고 있을 뿐이었다.
»제 형은 의심할 것 없습니다. 바로 저, 능일입니다.« 위소가 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
»아? 정말 능 형이세요?!« 그제야 제문묵은 위소의 정체를 완전히 확인했다. 비록 모습은 변했지만 목소리와 몸집은 그대로였으니, 그것으로 충분했다.
»허허, 한 달여 만이군요. 제 형은 별고 없으셨는지요.« 위소가 고개를 끄덕이며 긍정하듯 말하고는, 제문묵에게 눈짓을 보내 너무 떠들지 말라고 일러 두었다. (미완, 계속)