제4534장 설마 아는 사이인가
꽃을 지키는 근위
하지만 상대의 속셈을 꿰뚫어 보았다 한들, 주작이 그까짓 일로 대중 앞에서 명을 거역할 수는 없는 노릇이었다. 어쨌든 이곳은 뭇눈이 지켜보는 자리였고, 상대는 영수 일족의 명목상 절대 군주였으니, 주작으로서는 작은 것을 잃고 큰 것을 잃을 수 없었으며, 남에게 약점을 잡힐 빌미를 줄 수도 없었다.
사실을 자세히 파고들어 보면, 이 꼭두각시 대왕의 이번 한 수는 아무 의미도 없는, 이해할 수 없는 폐기(廢棋)처럼 보이지만 실은 영양이 뿔을 걸어 둔 듯 자취를 감추고 있는, 다른 현기가 숨어 있는 수였다.
주작이 대중 앞에서 참아 넘어가기로 한다면, 상대에게 한 걸음 더 나아가려는 여지를 주는 셈이었고, 달리 말하면 주작과 협상할 수 있는 밑천을 쥐여 주는 셈이었다. 머지않아 닥칠 요해(要害)의 문제에서 상대가 끼어들지 못하도록 막으려면, 주작은 어느 정도 양보를 해야만 했고, 그 외에 다른 선택지는 없었다.
주작이 대중 앞에서 명을 거역하기로 한다면, 문제는 더욱 심각해졌다. 비록 자신과 청룡이 손을 잡고 영수 일족의 대부분 세력을 장악했다 한들, 잊지 말아야 할 것은 호시탐탐 노리는 또 다른 두 정상급 장로가 있다는 점이었다. 이들은 모두 야심과 실력을 겸비한 효웅들이었다. 지금은 감히 경거망동하지 못하고 있지만, 일단 이들에게 약점이 잡히기라도 하면 망설임 없이 청군측(淸君側)의 기치를 내걸 것이 분명했으니, 그렇게 되면 골치가 제대로 아플 터였다.
여기까지 생각이 미치자, 주작조차도 저도 모르게 오싹해지며 식은땀이 흘렀다. 고작 아무 의미도 없어 보이는 즉흥적인 한마디였을 뿐인데, 그 배후에 이토록 깊은 심기가 숨어 있었다니, 실로 다소 무서울 지경이었다.
주작은 일곱 빛깔 삿갓 아래 드리워진 영수지왕을 문득 깊이 응시하며, 속으로 제발 자신의 지나친 생각이기를 빌었다. 그렇지 않다면 앞으로는 아마 성가신 일이 끊이지 않을 터였다.
주작과 청룡이 은근히 경계하고 있었으나, 이 영수지왕은 방금 전과 다름없이 물처럼 고요했다. 이어지는 마랭성 성주 임명에 대해서도 조금도 간섭할 뜻이 없어 보였고, 그저 조용히 앉아 얼굴을 위소가 떠나간 방향으로 향하고 있었을 뿐, 그것이 대체 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.
영수 대회 회장에서 태연히 빠져나온 위소는 곧바로 주저 없이 전력을 다했고, 아직 완전히 익히지 못한 초극한 나비미보(蝴蝶微步)를 목숨을 걸고 동원하여, 몸을 귀신처럼 밀림 속에 누비며 그 무시무시하기 그지없는 영수들의 무리로부터 재빨리 멀어졌다.
영수지왕의 사면이 있었지만, 위소도 자신에게 꾸물거릴 기회가 조금도 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그의 퇴장 구실이 잠시 볼일을 보러 간다는 것이었으니, 그 시간이 자연히 너무 길어질 수는 없었다. 시간이 길어지면 저 영수들이 필시 이상하다고 여길 것이고, 그때 가면 정말로 도망칠 수 없게 될 터였다.
하지만 그렇다 해도 위소의 이런 행동은 실로 매우 위험한 일이었다. 주작이 줄곧 신식(神識)으로 회장 전체를 감시하고 있었으니, 일단 위소가 급히 도망치고 있음을 눈치챈다면 그 결과 역시 감히 상상할 수 없었다.
다행히도 주작은 지금 온 정신이 영수지왕에 어떻게 대응할지를 궁리하는 데 쏠려 있어, 당장은 계속 신식으로 회장 전체를 감시하지는 않을 터였다. 더욱이 위소 같은 하찮은 역할은 주작의 관심 범위에도 들지 않았으니, 굳이 위소의 위치를 찾아 나설 리가 없었다.
설령 도망쳤다 하더라도, 겁이 나서 감히 돌아오지 못하는 것이라고 여길 뿐이었다.
그렇게 한 식경(一炷香) 남짓을 계속 달려, 영수 대회 현장에서 적어도 백 리는 떨어진 곳에 이르고 나서야, 위소는 공중에 매달려 있던 마음이 조금은 가라앉는 것을 느끼며 아직도 가슴이 철렁거린 채 길게 탁한 숨을 내쉬었다. 이번에는 정말로 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 것이니, 순전히 요행이었다.
그래도 위소는 완전히 발을 멈추지는 못하고, 초나비미보를 사용해 계속 내달렸다. 주작이 과연 자신을 겨냥하고 있는지 알 수 없었고, 주작의 신식이 어디까지 미치는지도 알 수 없었으니, 만전을 기하는 차원에서는 당연히 멀리 도망갈수록 좋았다.
초극한 나비미보를 더 이상 쓰지 않는 것 역시 어쩔 수 없는 일이었다. 이런 초자극 상태는 필연적으로 막대한 대가를 치러야 했고, 시간이 조금이라도 길어지면 체내의 많은 세포가 곧바로 ‘과로사’해 버리니, 그야말로 자해 행위였다.
위소는 자가 치유 능력이 있었지만 그렇다고 해서 이렇게 목숨을 걸고 함부로 날뛸 수는 없었다. 좋은 강철은 칼날에 써야 하는 법, 초극한 나비미보 같은 비장의 카드는 꼭 필요한 때에만 써야 했고, 평소에는 그냥 초나비미보를 유지하는 편이 좋았다. 어차피 이 속도만 해도 이미 충분히 빨랐으니까.
그러면서 위소는 도망치는 내내 속으로 다행이라 외치고 있었다. «몰랐는데, 이 신임 영수지왕은 정말 좋은 녀석이야, 아, 아니, 좋은 영수야!»
방금 몇몇 영수 수호들의 위압에 짓눌렸을 때, 겉으로는 태산이 무너져도 안색 하나 변하지 않는 듯 미동도 하지 않았지만, 사실 어찌 정말 그럴 수 있었겠는가.
그때 그는 심장이 터져 버릴 것만 같았고, 고작 한 초만 늦었어도 시신조차 남기지 못할 땅에 묻혔을 터였으니, 정말이지 어찌나 아슬아슬했는지 모른다!
«그 신임 영수지왕은 뭔가 좀 이상했어…… 설마 네 녀석, 아는 사이인가?» 귀신 같은 녀석도 이때는 속이 꽉 막힌 듯 의아해하고 있었다. 이번에는 그조차 반드시 죽는다고 여겼는데, 생각지도 못하게 죽음의 문턱에서 살아 돌아왔으니, 그것도 이런 방식으로 말이었다. 실로 이해할 수가 없었다.
«푸!» 위소는 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔하며 괴상한 얼굴로 말했다. «선배님, 이 전임 청룡 장로님도 모르시는 사람을, 속세에서 올라온 인간 취련자에 불과한 제가 어디 가서 알겠습니까?»
«그 말도 맞긴 하지.» 귀신 같은 녀석도 그럴 리는 없다고 여겼으나, 마음속의 그 의문은 여전히 떠나지 않았다. «하지만 전혀 모르는 사이라면, 방금 그 말들은 무슨 뜻이지? 노풍삼림의 대화사 일족까지 말했는데, 설마 순전히 찍은 건가? 말이 안 되잖아. 그리고 그 입장에서라면 너를 구하러 나설 이유도 없는데……»
«그건 저도 모르겠습니다. 어쩌면 정말로 찍었는지도 모르죠. 노풍삼림은 제가 직접 말한 거니까요. 게다가 노풍삼림 쪽에는 지금 실제로 영수가 그리 많지 않아요. 그쪽에 있는 일족이라고 해 봐야 대화사나 거미 정도겠죠. 완전히 짐작할 수 없다고 하기도 뭐하고요.» 위소는 생각에 잠겼다가 이어서 말했다. «더군다나 설령 그게 저를 안다 한들, 이 모습은 알아보지 못하겠죠. 저 아직 천사면구를 쓰고 있는데요!»
«가면을 쓴 건 사실이지만, 그건 어디까지나 얼굴만 바꾼 거야. 네 몸집과 목소리는 그대로잖아. 낯선 사람이나 속일 수 있지, 이걸로 마음을 품은 자를 진짜로 속이려 드는 건 불가능한 일이야.» 귀신 같은 녀석이 부정했다.
«그래도 말이 안 되는데요. 저는 이 신임 영수지왕과 아무런 접점이 없습니다. 그쪽은 전에 저를 본 적이 없고, 저 역시 그쪽을 본 적이 없어요. 그게 대체 어떤 영수인지조차 모르는데요.» 위소는 고개를 저었다가 갑자기 눈을 반짝이며 말했다. «굳이 접점이 있다면, 오히려 선배님 쪽일 가능성이 크겠네요. 혹시 그쪽이 선배님의 기운을 느낀 건 아닐까요?»
«그건…… 글쎄, 그것도 모르지……» 귀신 같은 녀석이 잠시 멈칫했다.