제4535장 초고속 탈출
꽃을 지키는 근위
더구나 방금 영수 대회 현장에서 위소 몸에 깃든 영수 기운은 모두 그 귀물(鬼東西)이 위장한 것이었다. 평범한 영수라면 이런 술책을 꿰뚫어 보기 어렵겠지만, 상대가 영수지왕이라면 이야기가 달라진다. 설령 주작이 사람들을 속이려고 내세운 꼭두각시 대왕이라 한들, 그래도 나름의 실력은 갖추고 있을 터였다.
이 신임 영수지왕이 귀물의 기운을 감지하고, 나아가 위소가 귀물의 사람이며 어쩌면 귀물 본존(本尊)일 수도 있다고 의심했기에 갑자기 입을 열어 위소를 감싸 준 것이라면, 그것이 아마 가장 설득력 있는 설명일 터였다.
영수지왕이 어째서 그런 짓을 했는가 하면, 그것은 주작과 청룡이 걱정하던 것과 같았다. 이 신임 대왕은 아마 남에게 휘둘리기만 하는 꼭두각시 노릇에 만족하지 못하는 모양이었다.
어쨌든 무사히 빠져나온 것만으로도 다행이었다. 이렇게 한 번 혼이 난 뒤로는 위소도 남도에 계속 머물 엄두를 내지 못했고, 본래 이곳저곳을 둘러보려던 귀물조차 어쩔 수 없이 그念头를 접어야 했다. 이번에는 요행히 영수지왕의 도움으로 위기를 모면했지만, 한 번 더 그런 일이 벌어진다면 정말로 죽어도 어떻게 죽었는지 모를 판이었다.
그래서 귀물은 방심하지 않고 몸을 빼자마자 위소에게 남도에서 벗어날 방법을 강구하라고 일러 주었고, 위소 역시 이에 조금도 이견이 없었다.
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확실히 남도는 인간 취련자들에게 있어 천연의 큰 보물창고였다. 기회가 된다면 이곳에서 모험을 벌여 뜻밖의 수확을 거둘 수도 있겠지만, 전제 조건은 그만한 실력이 있어야 한다는 점이었다.
위소의 현재 실력으로는 남주 해역에서는 어엿한 호수(好手) 축에 들겠지만, 이 남도 내부에서는 아무것도 아니었다. 영수들의 먹이가 되어 신명을 바칠 각오가 아니라면 천재지보(天材地寶) 같은 것은 꿈도 꾸지 않는 편이 좋았다. 많이 생각할수록 빨리 죽을 뿐이었다.
위소가 지금 바라는 것은 단 하나, 하루빨리 남도에서 탈출하는 일이었다.
다만 이번에는 마랭 해역의 격류 소용돌이를 통해 들어왔으니, 다시 원래 길로 돌아가는 것은 불가능했다. 그것은 어디까지나 일방통행로여서, 서산구종 같은 실력으로도 역류해 나갈 수 없었으니 위소야 더 말할 것도 없었다.
귀물이 위소에게 일러 준 것은 위호 해역에 더 가까운 또 다른 출구였는데, 격류 소용돌이가 아니라 전송진(傳送陣)이었다.
다만 그 출구 전송진에 이르려면 위소는 적어도 두 개의 큰 취련 성구(城區)를 가로질러야 했으니, 그 험난함은 이루 말할 수 없었다.
영수 대회가 열리고 있는 덕분에 안락구를 지나는 것은 그리 문제되지 않았다. 이곳에서 실력이 조금이라도 되는 영수들은 이미 주작에게 불려 갔고, 남은 것들은 금단기 실력이거나 그보다도 낮은 미약한 영수들이었으며, 대개 공격성도 없었기 때문이었다.
이 미약한 영수들이 이곳에 존재하는 유일한 의미는 강대한 영수들의 먹이가 되는 것뿐이니, 위소에게는 당연히 아무런 위협도 되지 못했다. 그러나 안락구를 벗어나고 나면 위소의 곤란이 시작될 터였다.
다음에 그가 마주할 영수들은 대개가 원영기 이상의 강대한 존재였다. 영수 일족은 호수들이 구름처럼 모여 있어, 이 한 구역 안에서도 현승기에 버금가는 자들이 적지 않았고, 어떤 험악한 땅에는 개산기 거두들까지 웅거하고 있었다. 위소가 감히 그들의 세력 범위에 발을 들여놓는 순간, 죽음은 확정된 것이나 다름없었다.
다행히 귀물이 끊임없이 일러 주는 덕분에 매번 건드려서는 안 될 존재들을 피할 수 있었다. 그렇지 않고 위소 혼자였다면 목숨이 백 개라 한들 이 남도에서 그대로 질식해 죽고 말았을 터였다.
그뿐만 아니라 서산구종 같은 사도 거두조차 이 남도에서 꼬박 한 달 남짓을 씨름하며 이리저리 부딪히고 저승 문턱을 몇 번이나 맴돌다가, 겨우 비틀거리며 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 판이었다.
신법을 초나비미보와 초극한 나비미보 사이에서 번갈아 전환하며, 위소는 온몸이 귀신으로 변해 남도의 끝없이 펼쳐진 밀림 속을 빠르게 누볐다. 그리고 그렇게 달린 것이 꼬박 한 달이었다!
남도의 땅이 얼마나 넓고 숲이 얼마나 거대한지는 몸소 그 안에 있어 본 사람이 아니면 도저히 상상할 수 없었다. 이 한 달 동안 위소는 최소한의 휴식 시간을 제외하고는 시종일관 고속 이동을 계속했으며, 특히 초극한 나비미보를 쓸 때는 속도가 사람의 이를 갈 정도로 빨랐다. 그런데도 겨우 두 구역을 가로질렀을 뿐이었다.
물론 밀림 속에서 직선으로 나아갈 수는 없었다. 강과 산맥, 늪 같은 특수한 지형은 미리 피해야 했으니, 귀물의 말에 따르면 그중 어느 하나도 주인이 있는 땅이었고, 이런 곳을 점령한 영수들은 지금의 위소가 감히 건드릴 수 있는 상대가 아니었다.
동시에 위소는 독무가 뒤덮인 곳도 피해야 했다. 진기로 몸을 보호하면 독무가 몸을 침식하는 것은 막을 수 있겠지만, 문제는 독무가 감지를 크게 방해한다는 점이었다. 남도 같은 곳에서 감지가 제한된 채 계속 함부로 날뛴다면 목숨이 아무리 많아도 모자랄 터였다.
그 밖에도 영수들이 모여 사는 지역은 당연히 필사적으로 피해야 했다. 한두 마리의 영수에게 발각된다면 그 실력이 그리 강대하지 않은 한 위소의 속도로 어찌어찌 벗어날 기회가 있을 테지만, 만약 큰 무리를 건드린다면 위소는커녕 서산구종조차 포위를 뚫고 살아 나가기 힘들 터였다……
초고속의 속도, 귀물의 지적, 그 외에도 또 하나 지극히 중요한 세 번째 조건이 있어야만 위소는 마침내 무사히 남도에서 탈출할 수 있었으니, 그것은 바로 귀물이 위장한 영수 기운이었다.
어떤 영수든 인간 취련자의 기운에 대해서는 극도로 민감했다. 그 정도는 바다에서 상어가 피 냄새에 미치는 광기보다도 오히려 더 심할 지경이었다.
위소는 기운 감추기에 매우 능했지만, 감추는 것과 위장하는 것은 달라서 어딘가 부자연스러운 이질감이 남기 마련이었다. 인간은 눈치채지 못할지 몰라도, 감지가 극도로 예민한 영수들은 그 속의 수상한 점을 반드시 꿰뚫어 볼 수 있었다. 위소가 두 개의 큰 구역을 가로지르면서 흠결 하나 드러내지 않는다는 것은 애초에 불가능한 일이었다.
이런 상황에서 남도의 숲속에 있는 위소는 사실상 어둠 속에서 대놓고 활보하는 전구 하나와 다름없었으니, 눈에 띄지 않기를 바란다는 것 자체가 무리였다. 다행히 귀물이 위장한 영수 기운이 이 결점을 완벽하게 메워 주었다.
이상 세 가지 타고난 조건을 동시에 갖추었기에 위소는 마침내 두 개의 큰 구역을 무사히 가로지를 수 있었다. 그중 어느 하나라도 빠졌다면 그는 하늘로 승천하여 도망칠 수 없었을 터였다. 어쨌든 그는 서산구종처럼 흉악한 실력을 지니지 못했으니까.
정말로 어쩔 수 없는 지경에 이르면 서산구종은 실력으로 만회할 수라도 있지만, 위소에게는 오직 한 가지 결말만이 기다릴 뿐이니, 손을 묶인 채 죽음을 기다리는 것이었다. 그래서 그에게는 실수를 용납할 여지가 조금도 없었고, 한 번 잘못되면 곧 죽음이었다. (미완, 계속)