제4529장 진정한 목적
꽃을 지키는 근위
«인간들이 우리 영수 일족을 이토록 업신여기고 모욕했으니, 영수 형제들이여, 여러분은 어떻게 해야 한다고 생각하는가?» 청룡이 조금도 숨김없이 그 자리에서 선동했다.
«빌어먹을, **인간 놈들, 피로 피를 갚아라!»
«그래, 그래, 인간들에게 대가를 치르게 하자, 우리 영수 일족이 겁쟁이가 되어서는 안 된다!»
«죽여라! 죽여라! 죽여라!……» 온 광장의 영수들 몸에서 갑자기 하늘을 뒤흔드는 살기가 폭발했고, 심지어 하늘조차 그 영향을 받아 풍운이 돌변했다. 본래는 맑고 푸른 하늘이었건만 이 순간 어느새 먹구름이 자욱하고 번개가 번쩍이며 천둥이 울렸다.
한바탕 의도적으로 꾸민 선동과 부추김은 이미 온 광장의 영수들 가슴에 하늘을 뒤덮는 분노를 철저히 불러일으켰다. 강력한 영수라면 어느 것이든 본디 거칠고 길들기 어려운 법, 그들의 눈에 인간 취련자란 그저 먹잇감에 지나지 않았다. 그런데 이제 문득 자신들이 당당한 영수 일족으로서 인간에게 이 지경까지 억눌려 왔음을 깨달았으니, 어찌 계속 굽히고 참으며 체면을 지킬 도리가 있겠는가?
«모두 조용히 하게.» 효과가 충분히 발휘된 것을 보고 청룡은 다시 한번 영수들을 진정시키며 침중한 목소리로 말했다. «전쟁을 일으키는 대가는 너무나 크네. 부득이한 지경에 이르지 않는 한 그런 발을 내디딜 수는 없지. 하지만 대왕의 뜻에 따르면, 우리 영수 일족은 비록 파렴치한 인간들과 전면전을 벌이지 않는다 하더라도 최소한 우리 자신의 영역만큼은 손에 쥐고 있어야 하네. 남주는 우리 영수 일족의 것이니, 인간들이 오고 싶으면 오고 가고 싶으면 가는 그런 짓을 절대 용납할 수 없네!»
위소와 귀물은 그 말을 듣고 동시에 놀랐다. 청룡의 이 말투를 보니, 설마 남주 해역 일대의 인간들을 전부 쫓아내고, 심지어 모조리 죽여 없애겠다는 것인가?
정말 그렇다면 비록 전면전처럼 심각한 것은 아니라 해도 결코 사소한 일이 아니었다. 과정에서 자칫 잘못되면 걷잡을 수 없는 지경까지 번질 수 있었다.
그 둘은 속으로 은근히 놀랐으나, 이 자리에 모인 격분한 강자 영수들에게는 그런 걱정 따위 없었다. 극소수 신중한 개체를 제외하면 대다수는 빼어난 호전분자들이라 차라리 전면전이 벌어지기를 바랄 지경이었다. 위에서 남주 해역의 인간들을 모조리 죽여 없애라고 한다면, 그들은 두 손 두 발을 들고 찬성할 것이 분명했다.
«그러니 대왕의 뜻에 따라 주작 장로와 내가 함께 상의하여 결정하였네. 우리는 남주 해역의 각 해역 주성마다 성주와 행정 관리 부서를 전면적으로 파견하여, 남주 해역 각지의 세금 징수를 전담하게 할 것이네. 이제부터 남주에 와서 유람하고 생활하는 모든 인간 취련자는 우리 영수 일족에게 세금을 바쳐야 하네!» 청룡이 그 기세를 타고 우렁차게 선포했다.
세금? 위소와 귀물은 동시에 멍해졌다가 저도 모르게 괴상한 표정을 지었다. 알고 보니 이런 속셈이었구나, 주작과 이 새로운 청룡은 전쟁을 일으키려는 것이 아니라 이 명분을 빌려 거액을 긁어모을 작정이었던 것이다……
«마랭 해역은 남주 해역 가운데 가장 번화하고 안정된 해역이고, 위치도 우리 안락 취련성과 가까우이, 주작 장로와 상의하여 결정하였네. 이 기름이 가장 두텁게 흐르는 해역을 이 자리에 모인 영수 형제들에게 맡기겠네. 대왕께서는 그대들이 치안을 유지해 주기를 바라시고, 또 그대들이 대신 세금을 걷어 주기를 바라시네. 하겠는가?» 청룡이 유혹하듯 부추겼다.
«하겠습니다!!!» 영수들이 곧 일제히 소리 높여 응답했다. 하나같이 기뻐 날뛰며 들떠서 외쳤다. «대왕께서는 현명하십니다. 저 파렴치한 인간들은 진작 대왕께 공물을 바쳤어야 했습니다. 저희는 대왕을 위해 힘을 다하겠사오며, 반드시 임무를 완수하겠습니다……»
비록 인간 종문 세력이 방대하다 하나, 남주 해역만 놓고 보면 모든 인간 취련자를 한데 모아도 우리 영수 일족의 상대가 되지 못했다. 강력한 영수 몇 마리만 가볍게 내보내도 남주 해역의 인간 취련자들을 전부 진압하기에 충분했고, 이 점에는 조금의 의문도 없었다.
그러니 명령만 내려지면 남주 해역 인간 취련자들의 운명은 이미 정해진 것이나 다름없었다. 영수 일족이라는 거대한 존재를 마주한 그들에게는 저항할 힘이 아예 없었고, 따르지 않는 자는 반드시 짓밟혀 뼛가루가 될 터였다.
영수 일족에게 이는 그야말로 밑천 없는 장사였다. 기름이 뚝뚝 흐르는 살덩이가 눈앞에 매달려 있는 셈이니, 위에서 명령만 내리면 언제든 한입에 삼킬 수 있었다.
이어지는 함성 소리를 들으며 청룡은 고개를 돌려 주작과 시선을 맞추고 미소 지었다. 이것은 그들이 진작 짜 둔 계획이었다. 세금 징수는 그 계획 가운데 첫걸음에 불과했는데, 현장의 반응으로 보아 이 핵심적인 첫걸음은 분명 성공한 듯했다.
«과연 내 짐작대로군. 주작이라는 야심에 가득 찬 녀석은 정말이지 잠자코 있는 법이 뭔지 모르는 놈이야. 영수 일족의 대권을 쥔 지 얼마 되지도 않아 벌써 거액을 긁어모으기 시작하다니, 이 빌어먹을 놈이 너무나 탐욕스러워. 이대로 제멋대로 하도록 내버려 둔다면 영수 일족은 화를 면하기 어려울 게야, 아이고……» 귀물이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
위소는 동의하듯 고개를 끄덕였다. 남주 해역의 인간 취련자들에게 세금을 징수한다는 일은 듣기에 그럭저럭 합리적이고 나무랄 데 없는 듯했다.
남주 해역은 남도에 예속되어 있으니 이론상 확실히 영수 일족의 영역이었다. 집을 빌려도 임대료를 내야 하는 판국에, 하물며 이토록 많은 인간 취련자가 남주 해역에서 번식하며 살아가는 것이겠는가?
그러나 문제는 인간 취련자들이 이제 겨우 한두 해 전에 남주 해역에 온 것이 아니라, 천백 년 동안 대대로 이곳에 뿌리를 내리고 살아왔다는 점이었다. 남주 해역에 대한 이해와 동질감은 영수 일족보다 오히려 높을 지경이니, 단지 시간의 폭만 따지자면 그들을 남주 해역의 주인이라 해도 조금도 지나친 말이 아니었다.
천백 년 동안 남주 해역의 인간 취련자들과 남도 땅의 영수 일족은 비록 지척에 있으면서도 서로 평화롭게 지내왔다. 그런데 이제 이 규칙이 주작의 사사로운 욕심 때문에 깨지게 되었으니, 남주 해역의 이 많은 인간 취련자들이 순순히 받아들일 수 있겠는가?
이른바 사람이 자기만을 위하지 않으면 하늘이 벌한다 하였거니, 영옥이라는 이 한 몸 밖의 물건 하나를 위해서라면 많은 이가 친형제에게도 서슴없이 칼을 들이대는 판이다. 누구 하나 자기가 쥔 영옥을 내놓을 자는 없을 터였다! 인간 종문에서 나서서 강제로 세금을 걷는다 하더라도 남주 해역이 동요를 겪지 않을 수 없을 판에, 하물며 본디 대립하는 영수 일족이겠는가……
일단 갑자기 세금을 걷기 시작하면, 그때는 필연코 한바탕 치열한 싸움을 피할 수 없으리라는 것은 예견할 수 있었다. 남주 해역의 이 인간 취련자들이 영수 일족의 상대가 못 된다 해도, 정말 물러설 곳이 없는 지경에 이르면 기어코 들고 일어나는 자가 나오기 마련이었다.
영수 일족의 압도적인 실력이라면 남주 해역의 이 인간 취련자들을 짓밟아 죽이는 것은 족히 남음이 있었다!
다만 주작과 청룡이 생각이나 했을지 모르겠다. 작은 불씨 하나가 들판을 태운다 했으니, 이런 일이 일단 남주 해역에서 불붙으면 남주 해역 안에서 그 불을 끄는 것은 불가능하고, 결국 다른 운계도(雲階島)의 인간 취련자들까지 휘말려들지 않고는 못 배길 것이다…… R1152