第4529章 真の目的
護花の近衛
「人間どもが我ら霊獣一族をこれほど侮辱し、蔑ろにするとは、霊獣の同胞たちよ、お前たちはどうすべきだと思う？」青龍は隠すことなく、その場で焚きつけた。
「そうだ、**人間どもめ、血には血で償わせろ！」
「その通りだ、人間に代償を払わせろ、我ら霊獣一族が臆病者になるわけにはいかん！」
「殺せ！ 殺せ！ 殺せ！……」その瞬間、場の霊獣たちの身から天をも突く殺気が沸き起こり、天象までがそれに染まって風雲急を告げた。元は晴れ渡っていた空が、今や見る間に黒雲に覆われ、稲妻が走り雷鳴が轟く。
意図的な煽動と焚きつけによって、場の霊獣たちの怒りはすっかり燃え上がっていた。強大な霊獣はいずれも元来気性が荒く、彼らの目には人間の修練者などただの餌にすぎない。まして今、誇り高き霊獣一族が人間ごときにこれほどまでに虐げられていたと気づいては、これ以上屈辱に甘んじる道理などどこにあろうか。
「皆、静まれ。」効果は十分と見るや、青龍は再び霊獣たちを静まらせ、低い聲で言った。「戦爭を起こす代償はあまりに大きい。萬不得已のことがない限り、我らがその一手に出るわけにはいかぬ。だが大王の御意によれば、我ら霊獣一族はたとえ恥知らずな人間どもと全面戦爭を交えずとも、少なくとも我ら自身の縄張りは手中に収めねばならぬ。南洲は我ら霊獣一族のもの、人間どもが好き勝手に來ては好き勝手に去るなど、斷じて許されぬ！」
これを聞いた衛昭と鬼東西は同時に肝を冷やした。青龍のこの口ぶりからすれば、南洲海域一帯の人間をことごとく追い出し、あるいは根絶やしにしようというのか。
もし本當にそうなら、全面戦爭ほど事は大きくなかろうとも、斷じて小さな問題では済むまい。成り行き次第では容易く収拾のつかぬ事態へと発展しかねない。
二人はひそかに恐れをなしたが、その場の群情沸き立つ強大な霊獣たちにはそんな懸念など微塵もなかった。ごく一部の慎重な個體を除けば、その大半は筋金入りの好戦派で、いっそ全面戦爭になればよいとすら願っていた。上から南洲海域の人間を根絶やしにせよと命じられれば、彼らは両手を挙げて賛成するに決まっていた。
「ゆえに大王の御意に従い、朱雀長老とわしとで協議の上、かく定めた。我らは南洲海域の各海域主城すべてに城主と行政管理部門を駐在させ、南洲海域の各所から稅を徴収することを専門に擔當させる。今後、南洲を遊歴し生活する人間の修練者は皆、我ら霊獣一族に稅を納めねばならぬ！」青龍はここぞとばかりに高らかに宣言した。
稅を納めよ？ 衛昭と鬼東西は同時に呆気に取られ、思わず眉をひそめた。なるほど、狙いはそこか。朱雀とこの新たな青龍は戦爭を起こすつもりではなく、この名目を借りて大いに私腹を肥やそうというのか……
「魔冷海域は南洲海域の中でも最も栄え、最も安定した海域であり、しかも我ら安落修練城にも近い。ゆえに朱雀長老と協議の末、この最も脂の乗った海域をここにいる霊獣の同胞たちに任せることに決めた。大王はお前たちに治安の維持を求め、さらに稅の徴収も求めておる。引き受けるか？」青龍はそう唆し、煽てた。
「引き受けます！！！」霊獣たちは即座に聲を揃えて応じ、いずれも歓喜雀踴し、興奮に沸き立った。「大王は英明なり、あの恥知らずな人間どもはとうに大王に貢獻すべきであった。我らは大王のために力を盡くし、必ず任務を果たすことをお約束いたします……」
人間の宗門の勢力は確かに巨大だが、南洲海域に限って言えば、人間の修練者がすべて束になっても霊獣一族の敵ではない。強大な霊獣を數頭差し向けるだけで、南洲海域の人間の修練者をことごとく鎮圧するに足りる。これに疑いの餘地はない。
ゆえに命令が下りさえすれば、南洲海域の人間の修練者の運命はすでに定まったも同然であった。霊獣一族という巨大な存在を前に、彼らに抗う力はない。従わぬ者は必ずや粉々に打ち砕かれよう。
霊獣一族にとってこれは実に元手いらずの商いであり、目の前にぶら下がる脂ぎった肥えた肉のようなものだった。上からの一聲さえあれば、いつでもひと飲みにできるのである。
次々と沸き起こる聲を聞きながら、青龍は振り返って朱雀と笑みを交わした。これは彼らがとうに段取りを整えておいた計畫であり、稅の徴収はその第一歩にすぎない。そしてこの場の反応を見る限り、この肝心の第一歩は明らかに成功したのである。
「やはりわしの見立て通り、朱雀という野心家は安分という言葉を知らぬらしい。霊獣一族の大権を握ったばかりだというのに、もう私腹を肥やし始めるとは。この不屆き者、欲が深すぎる。このまま好き放題にさせておけば、霊獣一族も逃れられぬだろう。ああ……」鬼東西はやりきれずに溜息をついた。
衛昭は同意とばかりに頷いた。南洲海域の人間の修練者に稅を徴収するというのは、聞く限りではもっともらしく、咎め立てするほどのことでもない。
南洲海域は南島に屬しており、理屈の上では確かに霊獣一族の縄張りである。家を借りるだけでも家賃を払わねばならぬのに、ましてやこれほど多くの人間の修練者が南洲海域で暮らし、子孫を増やしているとなればなおさらだ。
だが問題は、人間の修練者がここ一、二年に南洲海域へやって來たのではないということだ。彼らは千年百年前から代々この地に根を下ろしてきた。南洲海域への理解と愛著は、霊獣一族よりもむしろ深いとすら言える。時の長さから言えば、彼らこそ南洲海域の主だと呼んでも過言ではない。
千年百年の間、南洲海域の人間の修練者と南島の霊獣一族は目と鼻の先にありながら、互いに爭いなく平穏に暮らしてきた。ところが今、その掟が朱雀の私欲によって打ち破られようとしている。南洲海域のこれほど多くの人間の修練者が、素直に承服するだろうか。
いわゆる人は己のためにせねば天に誅されると言うが、霊玉という身の外の物のためなら、多くの者は実の兄弟にすら容赦なく刃を振るう。自らの手にある霊玉を差し出す者など誰一人あるまい。たとえ人間の宗門が乗り込んで強引に稅を徴収したとしても、南洲海域に動亂が起きぬはずはない。ましてや元より対立する霊獣一族ともなればなおさらだ……
いったん突如として稅の徴収が始まれば、その先に激戦が待ち受けていることは想像に難くない。南洲海域の人間の修練者が霊獣一族の敵ではないとしても、いざ後へ引けぬところまで追い詰められれば、いずれ誰かが堪えきれずに立ち上がるであろう。
霊獣一族の壓倒的な実力をもってすれば、南洲海域の人間の修練者を踏み潰すなど造作もないことだ！
ただ、朱雀と青龍は考えたことがあるのだろうか。星星の火は燎原の火となり得る。一度この火が南洲海域に燃え広がれば、もはや南洲海域だけでは消し止められぬ。最終的には他の雲階島の人間の修練者までもを巻き込まずにはおかぬだろう……