第4528章 いったい何を考えているのか
護花の近衛
「先輩、少し落ち着いてください。小さなことを忍ばなければ大きな計画は乱れます。我々は今、実力が不足しています。たとえ今ここで飛び出したところで、朱雀の歩みを止めることはできません。ですが、いつか必ずこの公正を取り戻してみせます！」衛昭は力強く言った。
これは単に鬼東西を慰めるための言葉ではなく、本心からの思いだった。彼と鬼東西の関係ならば、このような事態に直面して傍観するはずがない。衛昭は、いつか自分が霊獣一族の大事に介入できるだけの実力を得る日が来ると信じていた。その時には、鬼東西から奪われたものすべてを、朱雀から倍にして吐き出させるつもりだった。
「お前という奴は……」鬼東西はそれを聞いて思わず笑い、少し鬱屈していた気分がたちまちいくらか晴れた。笑いながら罵る。「わしを頭の足りない愚か者だとでも思っておるのか。そんな理屈が分からぬと？ もっとも、本當のところ、昔のわしの性格では我慢などできなかった。じゃが今は毎日お前の身の上に居て、見聞きしているうちに、できぬはずのこともできるようになった。お前という奴には、ずいぶんと多くのことを教えられたわ。」
「先輩、買いかぶりですよ。」衛昭はかえって少し照れくさくなり、頭をかいた。
「謙遜することはない、これはお世辭ではないのだ。」鬼東西は笑い、しみじみと感慨を込めて言った。「何事も忍の一字を第一とし、実力が十分についてから雷霆の勢いで打って出る。もとの実力が自分よりはるかに上だった敵が、次々とお前に踏み潰されていくのを見ていると、お前のような奴こそが本當の怖い奴なのだと分かるわ！」
「ぶっ……」衛昭はそれを聞いて危うく吹き出しそうになった。なんとか堪えて周りの霊獣たちに怪しまれずに済んだが、奇妙な顔で言った。「こほん……先輩、それは褒めているのですか、それともけなしているのですか？」
「もちろん褒めておる。それができる者はなかなかおらぬのだ。修行者というものは修養を練ると稱しておるが、実のところ大半の者は精神の境地がかえって低く、腕自慢で爭い好きな者がそこら中におる。短気な者も少なくない。多くの者は一時の意地のために、死んでも先頭に立とうとする。だがお前という奴は違う。勝てなければ逃げる。だからこそ、お前はこうして今日まで元気に生き延びてこられたのだ。」鬼東西は感慨深げに語った。
「まあ、それなら褒め言葉ということで。」衛昭は鼻をさすり、すぐに尋ねた。「先輩がそう言うのは、正體を現して身分を明かすつもりはないということですね？」
「當たり前だろうが……この狀況を見てみろ。上から下まで完全に朱雀の獨斷場だ。今わしが姿を現そうものなら、わしが魂も消え失せるだけでなく、お前も一緒に終わりだ。」鬼東西は口をへの字に曲げて言った。
「それもそうですね。」衛昭は頷いた。彼自身もそう考えていたのだ。ただ、鬼東西が一時の怒りに耐えかねるのを心配しただけだった。鬼東西自身が堪えられるのなら、それに越したことはない。
「さて、今回わざわざ皆を集めたのは、我ら霊獣一族に関わる大事を霊獣の兄弟たちと相談するためだ。これから青龍長老に詳しく説明してもらおう。」朱雀は隣の青龍に目配せをすると、自分の席へと戻り、発言権をこの新任の青龍長老に譲った。
青龍は咳払いを一つすると、金屬がぶつかり合うような奇妙な聲質で、會場のすべての霊獣に向かって言った。「霊獣の兄弟たちよ、大王のご旨によれば、南洲は本來我ら霊獣一族の地盤である。しかるに今、目を向けてみれば、南洲の海域にはいたるところに人間の修行者がおり、おまけに彼らが主導的な地位を佔めているありさま。なぜだ？！」
彼の言う南洲とは、もちろん南島の地だけを指すものではなく、周囲の魔冷、真段、葳弧、遠星といった南洲海域のすべてを含んでいた。南島と周辺の広大な海域を合わせてこそ、完全な南洲なのである。
「そうだ、なぜだ！」會場の霊獣たちはたちまち激昂した。
現今、霊獣一族と人類の宗派との間には互いに侵さないという暗黙の了解がすでに成立しており、ここ數年大きな動亂も起きていない。だが實際には、霊獣と人類の修行者の対立は常に存在していた。
五大雲階島のあらゆる地で、互いに殺し合いが続いている。人類の修行者は霊獣の持つさまざまな天與の素材を狙い、霊獣は逆に人間をこの上ないご馳走と見なす。毎日のように大量の人類の修行者とさまざまな霊獣が、互いの手にかかって死んでいると言ってよい。
もっとも、こうした死傷は正常な自然競爭の範疇であり、まだ戦爭の水準には遠く及ばない。だから皆、目をつぶって見て見ぬふりをしていたにすぎない。
ゆえに霊獣一族の本拠地である南洲には、今なお周辺の海域に大量の人類の修行者が集住しており、互いになかなか平穏無事に過ごしてきた。だが今、青龍にこう言われては、この均衡に思わぬ波亂が生じることになりそうである。
「それだけではない。これらの恥知らずな人類の修行者は、我ら霊獣一族の南洲海域を堂々と佔拠しているだけでなく、なんと我らが南島の地にまで潛り込んで、いわゆる冒険と稱しては、我らの天材地寶を奪い、我ら霊獣の同胞を殺しているのだ。皆よ、この悔しさを我慢できるか？」青龍はわざと感情を煽った。
「我慢できぬ！ 我慢できぬ！ 我慢できぬ！……」會場の霊獣たちの怒りはさらに高まった。
「そのとおりだ。南洲は我ら霊獣一族の地である。我ら霊獣一族こそが南洲唯一の覇者なのだ。この悔しさは斷じて我慢できぬ！」青龍は満足げに頷き、両手を宙に押し下げて落ち着くよう促す仕草をし、霊獣たちが靜まったところで続けた。「さらに聞いた話では、他の雲階島に散らばる霊獣の同胞たちは、ただ數が少なく力が孤弱であるというだけで、そこが人間のホームグラウンドであるというだけで、しばしば人類の修行者に好き放題に殺され、さらには霊寵として捕らえられて人間にこき使われているという。皆よ、これが我ら霊獣一族にとってのこの上ない恥辱ではないか？」
「恥辱だ！ 恥辱だ！ 恥辱だ！……」會場の霊獣たちは一人殘らず首筋を真っ赤にし、目を血走らせて火を噴かんばかりにし、今にも人を食らいかねない勢いだった。
この萬獣咆哮の光景を目の當たりにして、その中に身を置く衛昭は思わず頭皮がしびれる思いだった。心中は驚きとともに言葉を失っていた。このまま煽り続ければ、霊獣一族と人類の修行者の再戦は避けられない。朱雀と青龍の二匹はいったい何を企んでいるのか、本當に戦爭を起こすつもりなのか？
「あの二匹のろくでなし、いったい何を考えているのだ？」鬼東西も同樣に眉をひそめていた。霊獣一族の力を一つに集めることができれば、たしかにどの人類の宗派よりもはるかに強大になるだろう。だが人類の宗派とて、ほんのいくつかではない。數百から數千もあるのだ。本當に全面戦爭を起こせば、霊獣一族に待つ結末はただ一つ、死して葬る場所すら得ぬことだけである。R1152