제4526장 주작
꽃을 지키는 근위
«그런 셈이지……» 귀물의 기척이 이 순간 분명 다소 급박해졌다. 그는 복잡한 어조로 말했다. «완전한 영수 대회라고는 할 수 없다. 아직 여러 구역의 영수가 오지 않았으니까. 그래도 이 규모만 해도 결코 만만치 않다. 이 일대의 영수가 전부 불려 모였으니, 주작이라는 녀석은 정말 야심이 가득하군. 섭정왕이 될 셈인가 보다.»
«주작? 어느 쪽이 주작이지?» 위소는 놀라며 고대를 올려다보았다. 본모습이 아니어서 주작이 무대 위에 있다는 것을 알면서도 당장은 어느 쪽인지 확신할 수 없었다. 그는 무의식적으로 고대 정중앙의 자리에 시선을 두었다.
그 자리에는 신비로운 삿갓을 쓴 자가 앉아 있었다. 생김새는 알 수 없었고, 어떤 영수인지도 알 수 없었다. 다만 그가 쓴 삿갓이 온갖 색색의 화려한 깃털로 만들어졌다는 것만은 알 수 있었는데, 전장에서 가장 눈에 띄는 차림이었다. 게다가 정중앙의 자리에 앉았다면 틀림없이 가장 중요한 인물일 터, 별일이 없다면 주작일 것이다.
어쨌든 대다수 평범한 자의 논리대로라면, 영수 일족의 최고 장로인 주작은 강하기는 해도 결국 새 한 마리일 뿐이니 화려한 깃털을 두르고 있는 것도 지극히 당연한 일이었다. 이치에 맞는 일이었다.
«저 녀석이 아니야.» 귀물은 위소가 무슨 생각을 하는지 알고 있었다. 그가 일러 주었다. «삿갓 쓴 자의 왼쪽에 있는 녀석이 바로 주작이다.»
위소는 그 말을 듣고 다시 눈을 부릅떴다. 그제야 정중앙의 삿갓 쓴 자와 가장 가까운 두 자리에, 좌우로 각각 괴상하게 생긴 노인 둘이 앉아 있는 것을 알아차렸다.
그중 왼쪽에 앉은 이는 얼굴이 피처럼 붉고 두 눈썹이 치켜올라가 있어, 성내지 않아도 위엄이 서려 사람을 압도하는 위압을 뿜어냈다. 그저 조용히 앉아 있을 뿐인데도 온몸이 마치 맹렬한 불길에 휩싸인 듯하여 감히 눈을 마주치지 못하게 했다. 조금이라도 가까이 다가가면 순식간에 불타 재가 되어 사라질 것만 같았다.
모습은 자못 괴상했지만, 주작의 진면목과 기세 또한 그리 뜻밖의 일은 아니었다. 적어도 위소가 보기에는 영수 일족 최고 장로의 지위에 걸맞았고, 한눈에 구름 위에 군림하는 천신 같은 존재임을 알게 했으며, 결코 평범한 영수로 여겨지지 않게 했다.
«그럼 정중앙의 삿갓 쓴 자와, 그의 오른쪽에 있는 저자는 또 누구지?» 위소가 궁금증을 이기지 못하고 물었다.
신비로운 삿갓 쓴 자는 차치하고, 그의 오른쪽에 선 노인 역시 주작처럼 몹시 괴상하고 눈에 띄는 모습이었다. 푸른 얼굴에 송곳니가 드러나 있었고, 특히 두 눈동자가 자못 눈을 찌르는 듯한 금빛이었다. 온몸에서 뿜어져 나오는 가공할 기세 또한 주작에 못지않았다.
«저 신비로운 삿갓 쓴 자는 아마 주작이 불러온 새 영수지왕일 것이다. 그의 본모습이 대체 어떤 영수인지는 알 수 없군.» 귀물이 다소 탄식하듯 말했다.
그는 속세로 영수지왕의 혈맥을 찾으러 나섰다가 결국 오늘날의 이 처참한 꼴이 되었다. 갑자기 나타난 이 새 영수지왕을 조금도 의심하지 않는다면, 그야말로 거짓말일 것이다. 어쨌든 주작이라는 녀석의 평판은 줄곧 좋지 않았고, 더구나 천자를 끼고 제후를 호령하는 작태는 실로 너무나도 흔한 일이었다.
지금의 이 꼴만 아니었다면, 귀물은 반드시 직접 올라가 이 새 영수지왕의 진위를 시험해 보았을 터였다. 만약 혈맥이 가짜라는 것이 드러난다면, 그가 첫 번째로 주작을 가만두지 않았을 것이다. 그러나 지금은 마음은 있어도 힘이 없으니, 어찌할 도리가 없었다.
귀물은 말없이 잠시 침묵하다가, 이내 다시 낮은 목소리로 말했다. «오른쪽에 있는 저자는 나도 모르겠다. 설마 주작이 새로 발탁한 장로인가?!»
그자가 주작 장로와 나란히 대왕의 좌우에 설 수 있다는 것만으로도 그 지위가 매우 높음을 알 수 있었고, 아마도 장로일 것이다. 다만 영수 일족의 크고 작은 장로들과는 귀물도 어느 정도 교류가 있었건만, 이런 존재는 한 번도 본 적이 없었다. 완전히 낯선 새 얼굴이었다.
귀물은 저도 모르게 깊은 사색에 잠겼다. 오늘의 이 심상치 않은 광경에서 그는 벌써 남다른 기운을 풍겨 내고 있었다. 온갖 정황이 시사하는 바는, 이 영수 일족이 더는 그가 익히 알던 영수 일족이 아니라는 것이었다.
귀물의 마음속은 오미가 뒤섞여 있었다. 그러나 위소는 그리 많은 생각을 하지 않았다. 그는 그저 티 내지 않고 인파 속에 섞여 있었을 뿐이었다…… 아니다, 정확히 말하자면 짐승 무리 속이었다. 그에게 영수 일족이 어떻든 상관없었다. 자신의 인간 신분만 들키지 않으면 그만이었다.
다행히도 위소를 다소 위안하게 한 것은, 주위의 강대한 영수들이 모두 고대와 중앙에서 춤추는 영수 무리에 주의를 집중하고 있었으며, 시종일관 그를 한 번도 거들떠보지 않았다는 점이었다. 간혹 곁에서 그를 눈여겨보는 영수가 있어도 시선은 스쳐 지나갈 뿐이었다.
어쨌든 위소에게는 고작 금단기의 영수 기척밖에 없었다. 이 미미한 실력으로 전장을 놓고 보면 최하위에 처박힌 존재일 뿐이니, 누구도 이렇게 약한 녀석에게 시간을 낭비하며 관심을 쏟지 않을 것이고, 더구나 말을 걸어 담소를 나누지도 않을 것이다! 만약 마음껏 살육을 벌여도 되는 다른 자리였다면, 이 자리의 영수들에게 간식거리로 한입에 먹히는 편이 오히려 나았을 것이다.
어찌되었든 지금 보아하니 귀물의 위장은 성공한 셈이었다. 별일이 생기지 않는다면, 무사히 속여 넘길 수 있을 터였다.
곳곳에서 터져 나오는 우렛소리 같은 환호성 속에서, 중앙의 인간 형상으로 변한 영수들이 마침내 춤을 마치고 저마다 짐승 무리 속으로 흩어졌다. 그러자 전장 모든 영수의 시선이 일제히 고대로 쏠렸다. 방금 것은 분위기를 돋우기 위한 개막춤이었고, 이제부터가 관건인 본론이었다.
아니나 다를까, 전장 모든 영수의 초점이 저절로 고대로 옮겨지자 주작이 곧바로 큰 소리로 웃으며 앞으로 한 걸음 나아갔다. 이른바 새 영수지왕과 다른 장로들을 모두 뒤로 제쳐 두었는데, 그 의기양양한 모습을 보면 사정을 모르는 자는 그가 곧 영수지왕인 줄 알았을 것이다.
«좋다. 본 장로는 안락수진성의 영수 형제들이 한자리에 모여 사방팔방에서 우리 새 대왕을 알현하러 온 것을 보니 매우 기쁘다!» 주작이 입을 열어 말했다. 거동 하나하나마다 뜨거운 열기가 전장을 뒤덮어, 압도적인 강대한 실력을 드러내는 동시에 이미 뜨겁던 전장의 분위기를 더욱 끓어오르게 했다.
말이 떨어지자 전장은 삽시간에 산과 바다가 울부짖는 듯했다. 모든 영수가 인간 형상이든 짐승 형상이든 일제히 저절로 땅에 엎드려, «대왕 만세»를 외치며 오체투지의 큰 절을 올렸다.
이들은 모두 제멋대로인 강대한 영수들이었다. 그중 한 마리만 풀어놓아도 남주 해역을 크게 어지럽힐 터였다. 위소는 그 성미로 보건대 이른바 새 영수지왕에게 복종한다 해도 기껏해야 명목상 형식만 갖출 줄 알았는데, 뜻밖에도 자발적으로 엎드려 절할 줄은 몰랐다.
이 같은 오체투지의 알현 장면은 질서가 엄격한 인간 종문에서조차 보기 힘든 것이었다. 영수 일족이 흔히 사람들이 상상하는 것처럼 흩어진 모래알 같지는 않다는 것을 알 수 있었다. R1152