第4526章 朱雀
護花の近衛
「まあ、そういうことだな……」鬼東西の気息は明らかに幾分慌ただしく、その語気には複雑なものが滲んでいた。「完全な霊獣大會とは言えぬ。まだいくつかの區域の霊獣が來ておらぬからな。だが、この規模でもすでにただ事ではない。このあたり一帯の霊獣がことごとく呼び集められておる。どうやら朱雀のやつ、本當に野心満々だな。攝政王にでもなるつもりか。」
「朱雀？ どれが朱雀だ？」衛昭は驚きを交えて高臺へと目をやった。本體の姿ではないため、朱雀が臺上にいると分かっていても、どれがそれなのかすぐには判斷がつかない。彼の目光は無意識に高臺の真ん中へと向かっていた。
その位置には今、謎めいた鬥笠の人物が座っている。どんな姿なのかも分からねば、いかなる霊獣なのかも分からぬ。ただ、この鬥笠がすべて色とりどりの絢爛たる羽毛で仕立てられていることだけは分かる。場內で最も目立つ裝いであることは間違いなく、しかも真ん中の席に座している以上、最も重要な人物であるに違いない。意外がなければ、これこそ朱雀であろう。
何しろ大半の正常な人間の論理からすれば、霊獣一族の最上位長老である朱雀は、強さはともかく、根本的には一羽の鳥にすぎぬ。絢爛たる羽毛を全身にまとうことを好むのもごく自然なことで、理にかなっておる。
「あれではない。」鬼東西は衛昭が何を考えているかを悟り、こう指し示した。「鬥笠人の左隣にいるのが朱雀だ。」
衛昭はその聲を聞いて、再び目を凝らした。そしてようやく、真ん中の鬥笠人に最も近い二つの席に、左右それぞれ奇妙な容貌の老者が一人ずつ座っていることに気づいたのである。
そのうち左手の者は顔が血のように赤く、眉を逆立てて、怒らずして威ありという慄然たる威圧を放っていた。ただ靜かに座しているだけなのに、その全身は炎の中に包まれているかのようで、まともに見つめ合うことすら憚られる。少しでも近づけば焼き盡くされ、灰燼と化してしまうのではないかという気にさせられた。
容貌はかなり異様ではあるが、朱雀ともなれば、この真の姿と気配もさほど意外ではなかった。少なくとも衛昭の目には、霊獣一族の最上位長老の地位にふさわしいものと映った。一目見れば、これが雲の上に立つ天神のごとき存在であると分かり、その場のただの霊獣などとは決して見做されぬであろう。
「では、真ん中のあの鬥笠人は、そしてその右手にいるのは誰だ？」衛昭は思わず好奇心を抱いた。
謎めいた鬥笠人はさておき、その右手に立つ老者とても、朱雀と同じく非常に異様で目立つ姿をしていた。青い顔に剝き出しの牙、とりわけその雙瞳はなんとやや目を刺すような金色をしており、全身から放たれるおどろおどろしい気勢は朱雀に比べてそう劣るものでもなかった。
「あの謎めいた鬥笠人、どうやら朱雀が連れてきた新たな霊獣の王であろうな。本體が何の霊獣なのかは、わしにも分からぬが。」鬼東西はどこか慨嘆を含んだ聲で言った。
彼は俗世へ霊獣の王の血脈を探しに行ったがために、ついには今日のこの慘めな有様にまで落ちぶれたのだ。突如として現れたこの新たな霊獣の王を疑わぬなどというのは、絶対に噓である。何しろ朱雀というやつは、かねてより評判がろくでもないのだから。ましてや、天子を抱きかかえて諸侯に命じるという芝居は、あまりにも多すぎるのである。
今のような姿でなければ、鬼東西は必ず自ら出向いてこの新たな霊獣の王の真偽を確かめたであろう。もし血脈が偽りと判明すれば、彼は真っ先に朱雀を許しはせぬ。だが今は心あっても力が及ばず、どうすることもできぬではないか。
鬼東西はしばし言葉を失って黙り込んだが、やがて改めて重々しい聲で言った。「右手のあれは、わしにも分からぬ。まさか朱雀が新たに抜擢した長老というわけではあるまいな？！」
この者が朱雀長老と並んで大王の左右に立っていることから見ても、その地位は極めて高いものであろう。十中八九、これもまた長老に違いない。ただ、霊獣一族の大小の長老とは鬼東西も多少なりとも付き合いがあったが、こんな人物はこれまで一度も見かけたことがない。まったくの初顔なのである。
鬼東西は思わず沈思にふけった。今日のこの異様な光景から、彼はすでに尋常ならざる気配を嗅ぎ取っていた。種々の兆候は、この霊獣一族がもはや自分が知る霊獣一族ではないと告げている。
鬼東西の胸中には五つの味が入り混じったが、衛昭にはそこまで多くの考えはなかった。彼はただ何事もない風を装って人群の中に紛れ込んでいた……おっと、正確に言うなら獸群の中である。彼にとっては、霊獣一族がどうなろうと知ったことではなかった。ただ己の人間としての身分さえ見破られなければよかったのだ。
そして衛昭が多少なりとも慰めに感じたのは、周囲のこれらの強大な霊獣たちの注意が、ことごとく高臺と、中央で踴る一群の霊獣たちに向けられており、始めから終わりまで彼をちらりと見ることもなかったことである。たとえ隣でたまたま彼に気づいた霊獣がいたとしても、その目光はただ流し見しただけのものだった。
何しろ衛昭の身にまとうのは、わずか金丹期の霊獣の気息のみ。この微々たる実力では、場全體を見渡しても最下位に甘んじるほかない。こんな弱渣に時間を割いて注目する者など誰もおらず、ましてや話しかけてくるなどありえぬ。もしこれが他の、大いに殺戮を許すような場であったなら、その場の霊獣に點心と見なされて丸呑みにされるのが關の山であろう。
ともあれ、今のところ鬼東西の偽裝は成功したも同然である。よほどのことがなければ、無事にごまかし通せるはずだ。
あちこちで沸き起こる天地を揺るがす歓呼の聲の中、中央で人型に化した霊獣たちはついに踴りを終え、それぞれ獸群の中へと散じていった。そして場全體の霊獣たちの目光は、それに伴い一斉に高臺へと注がれる。先ほどの踴りはただの餘興の前座にすぎず、ここからが本番なのである。
果たして、場全體の霊獣たちの焦點がひとりでに高臺へと移ると、朱雀はたちまち大笑しながら一歩踏み出し、いわゆる新たな霊獣の王も他の長老たちも皆まとめて背後に置き去りにした。その意気揚々たるさまを見れば、事情を知らぬ者などは、彼こそが霊獣の王なのだと勘違いしたことであろう。
「よきかな。本長老は、安落修真城の霊獣の兄弟たちが一堂に會し、四方八方より集い來たって我らが新しき大王を拝するのを見て、この上なく喜ばしく思うぞ！」朱雀はそう口を開いた。その一擧手一投足の間に、灼熱の気浪が場全體を包み込む。絶対的なる壓倒的実力を誇示すると同時に、場內すでに熱を帯びていた氣氛を、さらに血の沸き立つものへと変えてみせたのである。
その聲が落ちると、場內はたちまち山々が呼応し海がどよめくかのような大歓聲に包まれた。すべての霊獣たちは、人型であろうと獸形であろうと、一斉に自ら地にひれ伏し、「大王萬歳」と唱えつつ、五體投地の跪拜の大禮を執り行ったのである。
これらはいずれも桀驁不馴の強大な霊獣ばかりである。一頭たりとも外へ放てば、南洲海域を大いに攪亂しかねぬであろう。衛昭は、その性分からすれば、いわゆる新たな霊獣の王に服從するとしても、せいぜい名目上の儀禮を済ませる程度であろうと思っていた。ところが思いもよらず、彼らは自ら喜んで跪伏したのである。
これほどまでに五體投地して拝する光景は、秩序が厳格なる人類の宗門の中ですら、なかなかお目にかかれるものではない。霊獣一族は、世間一般が想像するようないわゆる一盤の砂ではないことが、これでよく分かる。
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