제4522장 어려운 요구
꽃을 지키는 근위
«아? 아…… 아닙니다…… 제 말씀은 모두 사실입니다……» 용규패는 깜짝 놀랐다. 남의 손을 빌려 원수를 치를 생각에 조급해하던 나머지, 이 서산구종이 사람 늙어 정이 든 존재라는 사실을 잊고 있었던 것이다. 이 정도의 수작은 상대의 눈을 속일 수 없었다.
«사실? 제명원이 설마 바보라서 스스로 본종을 건드리러 오겠느냐?» 서산구종이 눈을 비스듬히 뜨고 용규패를 내려다보았다. «본종과 저 경천표국은 원한도 없는데, 함부로 이 사람들을 죽인다? 네 녀석, 본종의 살림이 너무 넉넉해 보여서 명문정파의 거두들을 끌어들여 본종에게 말썽을 부리게 하려는 것이냐?»
«그…… 선배님, 진정하십시오. 제가 생각이 짧았습니다.» 용규패는 감히 서산구종에게 말대꾸하지 못하고 즉시 진심으로 잘못을 인정했다. 그러나 속으로는 내내 투덜거렸다. 당당한 개산기 사도 거두라더니, 경천표국 하나도 없애지 못하다니, 겁이 이 지경이라니, 밖에 말했다간 이빨이 다 빠지도록 비웃기지 않겠는가.
«조심하면 만 년을 항해한다. 본종은 운계도 각 정파 세력에 이름이 다 올라 있는 인물이니, 일거수일투족을 배로 조심해야 한다. 한 번 약점을 잡히면 그 결과는 상상할 수 없다.» 서산구종이 무겁게 말했다.
실력이 그의 경지에 이르면, 제멋대로 날뛰는 단계는 이미 지나간 지 오래였다. 이른바 나무가 크면 바람을 맞는다고, 서산에 있을 때는 무슨 짓을 해도 좋았지만 이제 서산을 벗어난 이상, 이 혼란스러운 남주 해역일지라도 그는 몸을 낮추어 행동해야 했다. 정과 사는 함께 설 수 없다는 말이 그저 입으로만 하는 말이 아니었기 때문이다.
죽이는 일은 피할 수 없지만, 반드시 명분이 있어야 했다. 서산구종이 나서서 위소를 추격한 것은 두 제자의 원수를 갚는 일이니, 하늘의 도리였다. 누구도 이상하다 여기지 않을 것이며, 명문정파라 해도 트집을 잡을 수 없었다.
그러나 원한에는 머리가 있고 빚에는 주인이 있다. 만약 서산구종이 함부로 무고한 이를 죽이고, 위소 본인은 물론 경천표국 전체까지 함께 죽인다면, 그 성격은 완전히 달라지는 것이었다.
그가 개산기 사도 거두라 하여 겉보기에는 무적의 존재처럼 보일지 모른다. 하지만 잊지 말아야 할 것은, 명문정파에도 개산기 거두가 있다는 사실이다. 남주 해역 본토에는 없을지라도, 다른 곳에는 반드시 있기 마련이었다.
더욱이 경천표국은 지금 남주 해역에서 공인된 정도의 영수였다. 서산구종이 감히 경천표국을 없앤다면, 그것은 곧 운계도 전체 정도에 도전장을 내미는 것과 같았다. 정말 그렇게 된다면, 어쩌면 또 한 번의 «육대파의 광명정 포위»가 될지도 몰랐다.
그런 스스로 말썽을 만드는 어리석은 짓을, 간교하고 노련한 서산구종이 어찌 하겠는가? 경천표국과 그 사이에 원한이 없다는 것만으로도 모자라, 설령 과거에 은원이 있었다 한들 상대의 지금 지위를 보아 감히 영문도 모른 채 함부로 손을 대지 못할 것이었다.
«맞습니다 맞습니다, 선배님께서 역시 깊은 꾀가 있으십니다. 제가 선배님과 견주면 여전히 너무 어리고 충동적입니다.» 용규패는 어쩔 수 없이 웃으며 아첨하다가, 이내 은근한 기대를 품고 떠보았다. «선배님, 이번에는 다른 일은 없으시겠지요. 마땅히 저희 표국에서 한동안 잘 머무르셔야 합니다. 저희 같은 후배들이 효도할 기회를 얻게 하셔야지요.»
«그래, 이미 앞서 그리 말했으니. 본종이 아예 네 용주표국에 한동안 자리를 지켜 주마.» 서산구종이 고개를 끄덕였다. 이번에 온 것도 본래 그런 뜻이었으니, 그렇지 않았다면 오지도 않았을 것이다.
«감사합니다, 선배님!» 용규패는 즉시 크게 기뻐하며 마음속 돌덩이가 이제야 내려앉았다. 서둘러 분부했다. «어찌 아직 선배님 방을 준비하지 않느냐! 명심해라. 반드시 가장 좋은 방으로! 이 일에 조금이라도 소홀함이 있다면, 내가 너희들을 가만두지 않겠다!»
«예!» 사람들이 황급히 응명했다. 이는 개산기 사도 거두의 방을 준비하는 일이니, 목숨을 백 개 빌려 준다 한들 감히 조금도 게을리할 수 없었다.
«앞서 할 말이 있다. 본종이 네 곳에 자리를 지켜 주겠다고 허락했지만, 그냥 공짜로 지켜 주는 것은 아니다.» 서산구종이 갑자기 말했다. «본종이 취련하려면 반드시 원영기 여자와 쌍수를 해야 한다. 그러니 네가 본종을 위해 원영기 여자를 몇 명 찾아와라. 이게 최소한의 조건이다.»
«예? 원영기 여자요? 그걸 어디서 찾습니까?» 용규패는 어안이 벙벙해졌다. 취련자 가운데 여취련자의 수는 본래도 적은 데다, 등급이 높아질수록 더 보기 드물었다. 게다가 대다수가 서도에 집중되어 있었으니, 혼란하기로 이름난 이 남주 해역에서는 일 년 내내 금단기 여취련자조차 몇 명 보기 어려운 판에, 원영기 여취련자는 말할 것도 없었다.
«흥, 그렇게 찾기 쉬웠다면 본종이 네게 부탁하겠느냐?» 서산구종이 용규패를 한 번 쳐다보며 입을 비쭉거렸다. «네 생각에는 정말 아무것도 하지 않고 공짜로 본종이 네 용주표국을 지켜 줄 거라 여기는 것이냐? 세상에 어디 그런 공짜 좋은 일이 있느냐? 어엿한 표국 총표두가 그리 철없고 순진하지는 않겠지?»
«어…… 선배님 말씀이 옳습니다. 제가 반드시 힘껏 해서 선배님을 실망시키지 않겠습니다.» 용규패는 울고 싶어도 눈물이 나지 않을 지경이었다. 원영기 여취련자를 어디서 찾으란 말인가, 만 리 길을 멀리 서도까지 가서 사람을 납치할 셈인가……
설령 그가 정말 웅심표자담을 먹고 감히 서도에 간다 한들, 원영기 여취련자를 산 채로 사로잡을 수는 없었다. 그 자신도 겨우 원영기 호수일 뿐이니, 정말 요행히 한 명을 만난다 해도 이길 수 있을지조차 장담 못 하는데, 산 채로 사로잡긴 무슨!
하지만 말이 이 지경에 이른 이상, 용규패가 어찌 감히 아니라고 반 마디라도 할 수 있겠는가? 간신히 서산구종이 자기 표국에 와서 자리를 지켜 주기를 바랐는데, 이제 와 일이 닥치자 아니라고 한다면, 그야말로 서산구종을 가지고 노는 것이나 다름없지 않은가? 용규패에게 목숨이 몇 개나 있다고, 개산기 사도 거두를 가지고 놀겠는가?
«그럼 본종은 네 좋은 소식을 기다리마.» 서산구종이 이에야 만족스럽게 웃었다. 만약 정말 원영기 여취련자를 찾을 수 있다면, 그의 실력이라면 물론 손쉽게 붙잡을 수 있었다. 그러나 그는 나무가 크면 바람을 맞는지라 꺼리는 것이 너무 많았으니, 용규패로 하여금 대신 나서서 모으게 하면 위험은 훨씬 줄어들었다. 그때 가서 무슨 말썽이 생기더라도 용규패에게 뒤집어씌우면 그만이었다.
가엾은 용규패는 이에 대해 전혀 알지 못했다. 사실 그는 서산구종의 간악한 속내를 짐작해 냈다 한들 다른 선택이 없었다. 서산구종 같은 개산기 사도 거두와 손을 잡기로 결정한 이상, 거대한 이익을 얻는 동시에 그에 상응하는 대가를 치러야 하는 것이 당연했으니, 뒤집어쓰는 것도 그중 하나일 뿐이었다.
용규패가 이쪽에서 지극히 아첨하며 서산구종을 모시는 동안, 그의 분부에 따라 서산구종이 용주표국에 자리를 지킨다는 소식이 어느새 퍼져 나가 삽시간에 큰길小巷에 두루 퍼졌고, 불과 반 시진 만에 위호성에서는 모르는 사람이 없게 되었다.
일시에 용주표국의 기세가 성대히 돌아온 경천표국마저도 완전히 압도하며, 모든 이가 앞다투어 논하는 초점이 되었다. 어쨌든 그자는 개산기 사도 거두이니, 남주 해역 전체가 우러러볼 수밖에 없는 최상위 존재였기 때문이다.
소식이 경천표국에 전해지자 제명원과 제문묵 등 사람들은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다!