제4523장 기이한 상황
꽃을 지키는 근위
그런 일이 불가능한 것만은 아니었고, 오히려 사람들이 보기에는 충분히 있을 법한 일이었다. 다만 조마조마하고 두려운 가운데, 서산구종이 용주표국에 머문다는 나쁜 소식 외에도 사람들은 마침내 좋은 소식 하나를 들었으니, 바로 위소가 죽지 않았다는 것이었다. 적어도 서산구종의 손에 죽지는 않았다.
«잘됐다! 능 형제가 과연 우리를 실망시키지 않았어. 무슨 일이 그에게 일어나도 이상할 게 없다고 진작 알았지, 하하하!» 제문묵이 크게 기뻐했다. 그에 비하면 서산구종이 가져온 위협 따위는 이미 완전히 무시된 것이나 다름없었다.
«능 소협은 정말 세상에 드문 기재야. 서산구종조차 그를 어쩌지 못하다니, 이건 정말……» 제명원은 기뻐하면서도 어이가 없어 입을 다물지 못했다.
그 상대는 개산기 사도 거두였다. 그런 자가 직접 추격에 나선 금단기 고수를 놓쳤다는 사건을, 서산구종의 입에서 나온 말이 아니었다면 아무도 감히 믿지 못했을 것이었다.
«서산구종의 추격에서 벗어난 것은 참으로 경하할 일이네. 다만 능 소협은 아직 남도 경계에 몸을 두고 있으니 여전히 위험이 도사리고 있네.» 소식을 듣고 달려온 시노실은 여전히 걱정스러운 기색이었다.
«시 주인, 그건 걱정 마시오. 능 형제는 길인이 천상을 가졌으니, 서산구종 그런 늙은 괴물도 그의 목숨을 가져가지 못했는데 영수 일족이라고 다를 리 있겠소. 우리는 편히 그가 돌아오기만 기다리면 되오.» 제문묵은 위소에 대한 신뢰가 가득했다. 위소에게서 그토록 많은 기적을 목격한 뒤로, 그는 이미 자신도 모르게 맹목적인 숭배의 경지에 이르러 위소를 우상처럼 떠받들고 있었다.
«그렇소. 능 소협은 전에 노풍삼림에 다녀온 적이 있어 남도에서 살아남은 경험도 있으니, 이번에도 위험을 무사히 넘길지 모르오. 우리 몇 사람이 지나치게 근심할 필요는 없겠소.» 제명원이 동의했다.
«그렇고말고. 능 소협의 실력이라면 이번에도 틀림없이 무사히 돌아올 것이오.» 시노실이 힘껏 고개를 끄덕였다.
서산구종의 갑작스러운 등장은 처음에 위호성에 거대한 파문을 일으켜 경천표국 상하를 술렁이게 만든 것 말고는, 그 뒤로 아무런 움직임이 없었다. 그저 용주표국에 조용히 자리만 지키며 표국 대문 밖으로 한 발짝도 나서지 않았다.
시간이 흐르자 저잣거리의 관심도 점차 서산구종에게서 옮겨 갔다. 이 개산기 사도 거두의 등장이 위호성에 큰 영향을 주지 않은 듯 보였으니, 굳이 말하자면 용주표국의 장사가 조금 나아진 것뿐이었다.
하지만 서산구종이 자리를 지키고 있음에도 용주표국의 장사는 예전 수준으로 돌아간 정도였지, 특별히 불타오르는 경지에는 이르지 못했다. 실상 문을 두드리는 것은 자잘한 일감들뿐이라 겨우 잔이익을 챙기는 정도였고, 홍씨상회 같은 장기 거액 주문은 단 한 건도 들어오지 않았다.
첫째로 그런 상회의 대량 주문은 대부분 그날 남주표국연맹 대회에서 이미 거의 다 체결된 뒤였으니, 용주표국이 그때 고기를 뜯지 못한 이상 이제는 맑은 국물이나마 마시는 신세가 될 수밖에 없었다.
둘째로 대다수 상회는 여전히 경천표국을 더 신뢰했다. 그야말로 명실상부한 표국 패주이니 실력과 명성 모두 일류였고, 반면 용주표국은 말하기 어려운 처지였다.
사도와 엮인 이상 명성이라는 측면은 천성적으로 좋을 수가 없었다. 게다가 지금은 서산구종이 자리를 지키고 있으니 실력만큼은 의심할 여지가 없었지만, 문제는 누가 서산구종이 언제까지 용주표국에 머문다고 보장할 수 있겠느냐는 것이었다.
만약 이 상회들이 그와 장기 대형 계약을 맺었는데 서산구종이 어느 날 갑자기 떠나 버린다면, 그들은 크게 손해를 보는 것이 아닌가? 장사꾼의 천성은 이익을 좇는 법이라, 안정적인 수익이 보이지 않는데 그들에게 큰 영옥을 꺼내게 하는 것은 하늘에 오르기보다 어려운 일이었다.
이 애매한 결과에 대해, 경천표국을 능가하겠다는 일념에 불타던 용규패는 당연히 만족할 수 없었다. 서산구종이 친히 자리를 지키는데도 자기 용주표국의 장사가 이렇게 반죽음 상태에 머물리라는 것은, 죽어도 생각지 못한 일이었다. 예상했던 불타는 광경과는 완전히 딴판이었다.
이러한 거대한 낙차에 용규패는 속이 터질 듯 답답했다. 요즘 그는 날마다 내몰려 원영기 여수를 찾아 나서야 하는 처지였으니, 이토록 큰 압박을 받고서 겨우 이만한 수익밖에 얻지 못하다니, 어찌 억울하지 않겠는가?
그러나 아무리 답답해도 용규패로서는 어쩔 도리가 없었다. 장사란 서로 마음이 맞아야 하는 법이니, 표국 하나 운영하는 그가 서산구종의 이름을 걸고 나가서 상회들을 상대로 강매를 할 수도 없는 노릇이었다. 정말로 민원이 들끓게 만든다면, 가장 먼저 그에게 따질 사람이 바로 서산구종일 터였다. 그 사도 거두는 한마음으로 조용히 일을 처리할 준비를 하고 있었으니, 용규패의 행동은 그에게 일을 만들어 주는 꼴이 아닌가?
위호성은 예전의 평온을 되찾았다. 굳이 차이를 말하자면 위호 해역으로 찾아오는 외지인이 눈에 띄게 늘었다는 정도였다. 이것이 바로 표국 패주가 가져온 중심 효과였다. 예전에는 모두 마랭 해역으로 갔지만, 이제 풍수는 돌고 도는 법이라 위호 해역의 차례이기도 했다.
남도삼림에서 귀동서가 아슬아슬하게 서산구종을 쫓아낸 뒤, 위소는 그 자리에 머물러 잠시 휴식을 취하며 상처를 치료한 다음에야 다시 밀림 속을 나아갔다. 완전히 낯선 곳이었지만, 귀동서라는 유능한 길잡이가 있었으니 길을 잃을 걱정은 없었다.
그런데 위소를 다소 의아하게 만든 것은, 그가 이 밀림 속을 무려 사흘 밤낮을 걸었는데도 영수 한 마리조차 마주치지 못했다는 점이었다. 이곳은 영수 일족의 본거지였으니, 이치대로라면 발길 닿는 대로 강력한 영수가 튀어나와야 할 곳인데 어찌 영수가 한 마리도 없단 말인가? 이건 도무지 과학적이지 않았다.
아주 변두리인 노풍삼림에서조차 영수의 흔적을 자주 발견할 수 있었던 것을 생각해 보라. 그런데 지금 이곳은 귀동서의 말에 따르면 남도 핵심 복지에 노풍삼림보다 훨씬 가까운 곳이었다. 노풍삼림이 외딴 산촌이라면 지금 이곳은 적어도 도시 근교에 해당할 터인데, 결과가 이 모양이니 어딘가 너무나 비정상적이었다.
위소뿐 아니라 이때는 귀동서조차 뭔가 기이하다고 느꼈다. 어찌 보아도 이것은 정상이라고 할 수 없었다.
변두리가 이렇게 텅 비어 있다면 그럴 수도 있겠지만, 지금은 사흘 밤낮을 걸어 이미 깊숙이 복지로 들어왔는데도 여전히 귀신 곡할 듯이 적막하기만 하니, 도저히 말이 되지 않았다.
«선배, 우리 계속 안으로 들어가야 합니까? 아니면 돌아갈까요? 이곳이 뭔가 기이한 것 같습니다.» 위소가 저도 모르게 눈살을 찌푸리며 말했다. 일이 비정상이면 반드시 요괴가 있는 법이고, 더욱이 이곳은 영수 일족의 본거지이니, 한순간 방심했다가는 목숨을 잃는 일이 벌어질 수 있었다.
군자는 위태로운 담장 아래에 서지 않는다고 했다. 위소는 군자는 아니었지만 그래도 이로움을 취하고 해로움을 피할 줄은 알았다.