제4512장 위태로움
꽃을 지키는 근위
«크크, 이 지경에 이르러서도 아직 미련을 버리지 못하는군? 끈기만큼은 칭찬할 만하지. 다만 좀 어리석을 뿐, 때를 아는 자가 준걸이라는 말도 모르니 꼭두각시 신세를 면치 못할 팔자로군!» 서산구종은 검은 안개 속에 떠 있는 채로 땅 위에서 미친 듯이 내달아 도망치는 위소를 조용히 내려다보았다.
위소는 그 말을 들었지만 발을 멈추지 않았고, 속으로는 저도 모르게 비아냥거렸다. 때를 아는 자가 준걸이란 남에게 투항하라고 권하는 말인데, 네놈은 지금 나를 꼭두각시로 연성하려 들고 있으니, 누가 그깟 인간 꼭두각시 노릇을 달갑게 하겠는가? 사도는 역시 사도라, 개산기 거두조차 이리 무식할 줄이야……
물론 속으로 비웃긴 했지만, 위소는 어리석게도 돌아서서 서산구종과 말싸움을 벌이지는 않았다. 그러면 필시 도망치는 속도에 지장이 생길 터였고, 어쩌면 본래 한 가닥 남아 있던 목숨줄마저 말싸움 때문에 끊어 버릴지도 모르는 노릇이었다. 위소는 그런 어리석은 짓을 할 사람이 아니었다.
그러나 위소가 혼자 그려 보던 그 한 가닥 목숨줄은, 서산구종의 눈에는 애초에 방귀 한 방에도 못 미치는 것이었고, 더 정확히 말하자면 방귀조차 되지 못했다.
확실히 위소는 이 순간 초호접미보의 신법을 전력으로 펼쳐 속도가 무척 빨랐다. 앞서 온몸이 흑화된 상태의 정호남을 따돌릴 수 있었던 것만으로도 대다수 원영기의 호수들을 감탄하게 만들 만했으니, 안타깝게도 그가 지금 맞서고 있는 상대는 서산구종이었다.
두 사람의 실력 차는 실로 너무나 현격했고, 그 현격함은 신법과 속도에 대한 이해가 이미 완전히 판이한 두 층위에 이르렀을 정도였다. 위소의 빠름은 아직 단순히 공간적 의미의 빠름에 불과했고, 보통 사람이 개념하는 빠름에 지나지 않았지만, 서산구종의 속도에 대한 이해는 이미 시공간의 층위에 도달해 있었다.
듣기에는 현묘하기 그지없지만, 눈앞의 실제 상황만 보자면 위소의 형체는 이미 잔상의 연속이 되어 강궁에서 쏜 화살도 좀처럼 따라잡기 어려운 속도였고, 그런 극속은 사람들의 눈알이 튀어나올 만했으나, 다시 공중의 서산구종을 보면 그 이동 방식은 이미 보통 사람이 받아들일 수 있는 범주를 완전히 벗어나 있었다.
바로 전 순간만 해도 위소가 족히 사오 리나 따돌렸는데, 다음 순간 보면 검은 안개에 뒤덮인 서산구종이 아무런 징조도 없이 홀연히 위소의 머리 위에 나타나 있었으니, 마치 공간의 속박을 깨뜨리고 공간 도약을 이뤄 낸 듯한 기이한 광경이었다.
연달아 몇 번이나 이런 사특한 상황이 벌어졌다. 위소가 아무리 필사적으로 경로와 방향을 조정하고 아무리 자신의 기운을 감춰도 소용이 없었다. 그가 간신히 거리를 조금 벌릴 때마다 서산구종은 늘 여유작작하게 그의 머리 위에 나타났으니, 모든 것이 헛수고였다.
위소의 신경이 그만큼 강인하지 않았다면, 다른 사람 같았으면 아마 무릎을 꿇고 무너져 내렸을 터였다. 그림자처럼 따라붙는 이 거대한 압박은 실로 절망적이었고, 사실 위소조차 이 전례 없는 상황 앞에서 마음이 이지러지는 것을 느끼지 않을 수 없었다.
«크크, 드디어 본종이 기회를 잡았군!» 서산구종은 이를 보고 크게 기뻐하며, 사악하고 어두운 실체를 지닌 신식 촉수를 순식간에 위소의 머리 위로 덮었다. 단번에 위소의 영혼을 빼앗으려는 것이니, 바로 구혼수였다!
그저 위소를 죽이는 것이 목적이었다면, 서산구종의 수단으로는 백 명의 위소라도 진작 죽이 산산조각냈을 터였다. 다만 그는 오로지 위소를 사로잡아 꼭두각시로 만들고자 했기에 무거운 수를 쓰지 않았을 뿐이었다.
물론 시체로도 꼭두각시를 만들 수는 있었지만, 그건 어디까지나 평범한 꼭두각시에 불과했다. 패왕 꼭두각시를 연성하려면 최소한의 조건이 살아 있는 육신이었고, 물론 육신만 살아 있으면 되었기에 영혼이나 신식 같은 것은 말끔히 말살할 수 있으면 말살하는 편이 좋았다. 어차피 그런 것은 패왕 꼭두각시 연성에 조금도 이롭지 않을 뿐더러 해로울 따름이었다.
다만 인간 취련자의 영혼은 천성적으로 극히 강대하여, 어떤 평범한 사람의 영혼조차 지극히 강인한데 하물며 고등급 취련자에 있어서랴. 그가 서산구종의 수단을 지녔다 한들 영혼과 신식을 한 번에 전부 말살하기란 그리 쉬운 일이 아니었고, 반드시 적합한 돌파구를 찾아야 했다.
사람이 마음이 놀라 흔들려 방어를 잃는 순간, 정신이 가장 크게 상처 입기 마련이었다. 이것이 바로 서산구종이 줄곧 기다려 온 계기였고, 이를 위해 그는 시간을 낭비하는 것을 아끼지 않고 거듭 위소의 머리 위에 강림하여 위소를 자극했던 것이니, 바로 이 한 순간을 기다리기 위해서였다.
어차피 위소는 이미 그의 신식에 사로잡혀 있었으니, 그의 눈앞에서 도망이 아무리 빠르고 멀리 해도 소용이 없었다. 그가 마음만 먹으면 공간을 찢고 그 머리 위에 나타날 수 있었으므로, 서산구종은 위소가 달아날까 걱정할 필요조차 없었다. 패왕 꼭두각시로 연성될지도 모르는 보기 드문 소재를 위해서라면 수고를 좀 더는 것도 당연했다.
구혼수가 머리 위를 덮치자, 발밑에서 초호접미보를 한 치의 아낌없이 펼치던 위소는 갑자기 몸이 굳어 버렸다. 끝없이 광활한 뼛속까지 파고드는 냉기가 순식간에 온몸을 뒤덮어, 마치 그 자리에서 얼어붙은 듯 다시는 꿈쩍도 할 수 없었다.
위소는 순간 크게 다급해졌다. 이 순간 그는 마치 정수리가 열린 듯한 느낌을 받았으니, 분명 보이지 않는 손 하나가 그의 영혼과 신식을 조금씩 몸 밖으로 끌어내고 있었고, 온 사람의 의식이 점차 흐려지기 시작했다.
이것이 바로 개산기 사도 거두의 수단이었다! 위소는 이번에야말로 크게 눈을 뜨게 되었지만, 안타깝게도 그 대가로 목숨을 내놓아야 했고, 그 뒤에는 의식이 말살된 꼭두각시로 연성될 신세였는데도 조금의 저항조차 할 수 없이, 그저 자신의 의식이 조금씩 흩어져 멀어져 가는 것을 느낄 따름이었다.
어쩔 수 없었다. 지금까지 위소는 이런 고급 층위에는 아예 접촉해 본 적이 없었다. 마치 고대의 칼잡이가 갑자기 현대의 총기 저격을 당하는 것과 같아, 서로가 완전히 다른 차원에 있었기에 온 사람이 이미 얼이 빠져 있었으니, 어찌 잠깐 사이에 어떻게 저항해야 할지 알 수 있었겠는가?
위소가 전혀 저항하지 못하고 온몸의 기운이 점점 미약해지는 것을 보며, 서산구종은 문득 득의양양하여 크크 하고 크게 웃었다. 친조카인 무폭량은 그래도 좀 아깝게 죽었지만 정호남은 죽어도 별로 아쉽지 않았으니, 이 두 사람을 맞바꿔 이토록 절묘한 꼭두각시 소재를 얻었으니 그의 눈에는 조금도 손해가 아니었다.
«이 녀석, 설마 이대로 운명을 받아들이려는 게냐?» 위소의 머릿속에 갑자기 고함 소리가 울려 퍼졌으니, 바로 귀물건의 목소리였다.
«선…… 선배……» 위소는 다소 흐릿한 의식으로 중얼거렸다. 마치 물에 빠진 사람이 마지막 지푸라기 하나를 붙잡은 듯 필사적으로 발버둥 치려 했으나, 실제로 드러난 것은 손가락을 조금 꿈틀거린 것뿐, 그게 전부였다.
이것이 이미 그가 할 수 있는 한계였다. 온 사람의 영혼과 신식이 서산구종의 구혼수에 덮여 있어 몸이 이미 말을 듣지 않았으니, 이대로 잠시만 더 끌면 영혼과 신식이 완전히 빼앗겨 그때는 의식을 완전히 잃게 될 터였다. 그렇게 되면 정말로 신선도 구할 수 없게 된다. R1152