第4512章 瀬戸際の逃走
護花の近衛
「桀桀、この期に及んでもまだ諦めぬのか？ たいした執念だな。ただ少々愚かすぎる。時勢を見る者が俊傑という言葉も知らぬとは、脳なしの傀儡にされて当然よ！」西山舊宗は宙に浮かぶ黒霧の中に身を置き、慌てる風もなく、地上を狂奔し逃げ惑う衛昭を見下ろしていた。
衛昭はそれを聞いても足を止めぬまま、心中で思わず毒づいた。時勢を見る者が俊傑とは人に身を寄せよと勧める言葉だ。ところが貴様は今、俺を傀儡に錬成しようとしている。誰が喜んで人形傀儡になどなるものか。邪修はやはり邪修だ、開山期の巨頭ですらこれほど教養がないとは……
もちろん毒づくのは勝手だが、衛昭とて愚かにも振り向いて西山舊宗と言い争うような真似はしない。そんなことをすれば逃げ足に響くのは確実で、本来なら残っていた一縷の生機を、口喧嘩のせいで自ら葬り去ってしまうかもしれぬ。そんな愚行を衛昭がするはずもなかった。
しかし、衛昭が自ら思い描くその一縷の生機も、西山舊宗の目には屁でもない。いや、正確に言えば、屁にも値しないものだった。
確かに、衛昭が今この瞬間全力で繰り出す超蝴蝶微歩の身法と速度は実に速い。先ほど全身黒化状態の程浩楠を振り切ったことからも、大多数の元嬰期の使い手が遠く及ばぬであろうことは窺える。惜しむらくは、彼が今対しているのは西山舊宗なのだ。
両者の実力差はあまりにも懸絶しており、身法と速度に対する理解そのものが、すでにまったく異なる二つの次元にあった。衛昭の速さはあくまで単純に空間的な意味での速さ、常人の概念における速さにすぎない。だが西山舊宗の速度に対する理解は、すでに時空の次元に達しているのだ。
聞くだけならいかにも奥深く神秘めいて響くが、目の前の現実はどうか。衛昭の姿はすでに一筋の残像と化すほど速く、強弓の矢とてその速さには追い縋れぬほどである。これほどの極速は誰もが目を剥くに違いない。ところが宙の西山舊宗を見れば、その移動のあり方は常人の許容できる範疇を完全に逸脱していた。
ほんの一瞬前まで衛昭に四、五里も引き離されていたかと思うと、次の瞬には、黒霧に包まれた西山舊宗が何の前触れもなく衛昭の頭上の宙に現れている。まるで空間の束縛を破り、空間跳躍を成し遂げたかのような異様さであった。
幾度繰り返してもこの不可解な現象は同じだった。衛昭がどう路線と方向を極限まで調整しようと、どう己の気息を覆い隠そうと無駄である。彼がわずかに距離を開くたび、西山舊宗は常に悠々と彼の頭上に現れる。すべては徒労に終わるのだった。
衛昭の神経がこれほど強靱でなければ、他の者ならとうに崩れ落ちて跪いていたことだろう。この影のごとく付き纏う巨大な圧力は、まさに絶望というほかない。事実、衛昭とてこの前代未聞の状況を前に、心のどこかが微かに揺らぎかけてさえいた。
「桀桀、ついに本宗にも好機が巡ってきたわ！」西山舊宗はこれを見て大いに喜び、邪悪で暗黒の、まるで実体を持つかのような神識の触手が瞬時に衛昭の頭上を覆った。この一撃で衛昭の魂を奪い取ろうというのだ。勾魂手である。
もし単に衛昭を殺すだけなら、この西山舊宗の手段をもってすれば、百人分の衛昭とてとうに死んで骨も残らぬ。ただ彼はあくまで衛昭を捕らえて傀儡にしようと欲しているため、あえて手加減をしているにすぎない。
屍体とて傀儡の材料にはなり得るが、それはあくまで普通の傀儡にすぎない。王牌傀儡を錬成しようとすれば、最低条件として生きたままの肉身が要る。もっとも、肉身が生きてさえいればよく、魂や神識などは消し去れるものなら消し去ってしまったほうがよい。何しろこれは王牌傀儡の錬製に何の利ももたらさず、害しか与えぬものだからだ。
とはいえ、人の修煉者はその魂が生まれつき極めて強大で、ただの凡人の魂すらきわめて強靱であり、まして高等級の修煉者となればなおさらである。たとえ西山舊宗の手段をもってしても、魂と神識の一切を一度に消し去るのは容易ではなく、適切な突破口を見つけねばならなかった。
人が心神に震愕を来し守りを失えば、その精神は最も重い傷を負いやすい。これこそ西山舊宗が待ち続けていた契機であり、そのために彼は時間を浪費するのも厭わず、幾度も繰り返し衛昭の頭上に降り立ち、衛昭を刺激し続けた。この一瞬を待つためである。
いずれにせよ衛昭はすでに彼の神識に捕捉されている。この目の届く範囲にあっては、どれほど速く遠く逃れようと無駄である。彼はただ心を動かすだけで、空間を裂いてその頭上に現れることができる。ゆえに西山舊宗は衛昭に逃げられることを毛ほども恐れていない。王牌傀儡に錬成し得る希少な素材のためなら、少々手間を掛けるのも当然のことだった。
勾魂手が頭を覆うや、足もとで余すところなく超蝴蝶微歩を繰り出していた衛昭の身が、ふいに縫い止められた。果てしなく骨まで凍てつくような冷気が瞬時に全身を包み、まるでその場で凍りついたかのように、もはや微動だにできなくなった。
衛昭はたちまち大いに焦った。この瞬間、己の天霊蓋がこじ開けられたかのように感じられたからだ。明らかに一隻の無形の手が、己の魂と神識を少しずつ引きずり出している。意識のすべてがぼやけ始めていた。
これが開山期邪修巨頭の手段か！ 衛昭は今回ついに大いに見聞を広めた。ただ、その代償として命を差し出さんとしているのみか、挙げ句の果てには意識を消し去られた傀儡にまで仕立て上げられようとしているのに、抗うことすらできず、ただ己の意識が少しずつ薄れ去ってゆくのを感じるばかりだった。
無理もない。これまで衛昭はこれほど高次元の境地に触れたことがなかったのだ。それはちょうど、古の刀客が突如として現代の銃器の狙撃に遭うようなもので、互いにまるで次元を異にしている。体はとうに呆然と麻痺し、その一瞬、どう抗すればよいかなど知る由もなかったのである。
衛昭が抗う気配もなく、その気息がますます微弱になってゆくのを見て、西山舊宗はたちまち得意げに桀桀と大笑いした。実の甥である巫暴良は惜しむべき死に方であったが、程浩楠は惜しむにも値せぬ死に方だった。この二人と引き換えにこれほど絶佳の傀儡素材が得られるのなら、彼の目には少しも損ではなかった。
「小僧、このまま運命を受け入れるつもりか？」衛昭の脳裏に突如として一声の怒号が響いた。紛れもなく鬼東西の声である。
「前……前辈……」衛昭は意識も朧げに呟いた。水に落ちた者が最後の藁をも掴むがごとく、懸命にもがこうとする。しかし実際に表れたのは、指先をかすかに動かしただけにすぎなかった。
これすでに彼自身にできる限界であった。魂と神識の一切を西山舊宗の勾魂手に覆われてしまったため、体はすでに言うことを聞かぬ。このまましばらく時を稼げば、魂と神識はことごとく引き抜かれ、その時には意識を完全に失う。それこそまさに神仙とて救い難いものとなる。R1152