제4498장 절반의 건股
꽃을 지키는 근위
«허허, 이 녀석 교활하기 그지없군. 이런 상황에서는 스스로 약점을 내줄 리가 없어. 그가 죽은 듯이 숨어 있겠다고 마음먹는다면 우리도 정말 손쓸 방법이 없지.» 위소가 다소 아쉽다는 듯 고개를 끄덕였다.
«그럼…… 그냥 이렇게 놓아줄 수는 없지 않습니까? 이 늙은 망나니를 너무 싸게 보내주는 것 같은데요?» 제문묵이 여전히 분을 삭이지 못한 채 말했다.
«그가 실수를 저지르지 않는 한, 이건 어쩔 수 없는 일이야.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 웃어 보였다. 이 점만 보아도 해무량의 간교함을 충분히 알 수 있었다. 분명히 자신과 경천표국을 겨냥한 것임에도, 입에 달고 다니는 말은 모두 공의를 위한 것뿐이니, 잠시 실수를 하더라도 그를 탓할 수가 없는 노릇이었다.
«사실 제 형은 그렇게까지 노여워할 필요 없네. 지금으로서는 해무량 같은 자를 상대하는 데 형은 적합하지도 않고, 그릇도 되지 않아. 오히려 남들의 빌미만 잡히기 쉬우니, 이 일은 제 총표두께 맡기는 게 어떻겠나. 그분이라면 우리를 실망시키지 않으실 거라 믿네.» 위소가 웃으며 만류했다.
이는 사실이었다. 해무량 같은 자는 겉치레와 허세를 부리는 데 가장 능한 인물이었다. 이런 자를 상대하려면 두 가지 방법뿐이었다.
하나는 절대적인 실력으로 그를 압도하는 것, 마치 저 높은 동주학원이 규칙 따위는 무시한 채 손쉽게 짓밟아 버리듯 하는 것이고, 다른 하나는 독으로 독을 다스리는 것, 즉 같은 수법으로 그를 몰아 약점을 드러내게 하는 것이었다. 그 외의 어떤 단순하고 거친 방식으로도 이득을 보기는 어려웠다.
제문묵으로 말하자면, 그는 분명 이 두 가지 모두 해낼 수 없었다. 그에 비해 그의 아버지 제명원이라면 두 번째 방법은 가능할 터였다. 어쨌든 그 역시 웅걸한 인물이요, 속내와 심계가 혈기만 앞서는 이 젊은 동가보다 훨씬 깊었다. 지금 표국 패주라는 신분으로 해무량을 상대한다면 그다지 어려울 것도 없었다.
«그것도 그렇군요. 아버지가 이 방면에서는 저보다 훨씬 낫지요.» 그제야 제문묵은 생각을 접었다. 전문적인 일은 전문가에게 맡겨야 하는 법, 함부로 끼어들었다가는 오히려 일을 그르칠 뿐이라는 것을 그는 모르지 않았다.
제명원이 폐회사를 마치자, 사흘 동안 이어진 남주표국 성회는 마침내 막을 내렸다. 각지에서 구경 삼아 온 사람들이 북적북적 흩어져 가는 가운데, 이번 성회에서 벌어진 온갖 전기 같은 사건들은 반드시 그들의 입을 통해 남주 해역 전역에 퍼질 터였다.
예상할 수 있는 것은, 경천표국과 능일의 이름이 어김없이 모든 이들의 밥상머리 화젯거리가 될 것이라는 점이었다. 능일은 남주 해역의 전설이 될 것이고, 그 뒤에 있는 경천표국은 새로운 시대를 열어갈 것이었다.
대회가 끝난 뒤, 경천표국 상하 모든 사람이 가장 먼저 해야 할 일은 당연히 축하의 광란을 벌이는 것이었다.
역사적으로 남주표국의 패주가 된 경천표국은, 위로는 총표두 제명원으로부터 아래로는 평범한 소표사에 이르기까지 모두가 아직도 꿈을 꾸는 듯 실감이 나지 않았다. 대회가 끝난 뒤 그들이 가장 많이 한 일은 제 살을 죽어라 꼬집어 보는 것이었는데, 아플수록 더 즐거워했다……
제법 정신병 기질이 다분한 이 무리들을 보며 위소는 울 수도 웃을 수도 없었다. 그 자신도 이렇게 놀라운 성적을 거둘 줄은 미처 생각지 못했지만, 어쨌든 그는 외부인인지라 설령 일등을 했다 한들 대수롭지 않게 여겨졌다. 남주 해역 사람이 아니면 그 배후가 상징하는 거대한 의미를 진정으로 체감할 수 없는 법이었다.
그러나 그것이 위소가 축하연의 주인공이 되는 것을 막지는 못했다. 경천표국이 오늘날을 맞이한 것은 전적으로 위소 덕분이라 해도 과언이 아니었다.
이번 남주표국 성회에 참가한 것은 무폭량을 상대하기 위해서였고, 위소 자신은 본래 외부 지원 정도로 생각하며 필요할 때 작은 도움이나 주려 했을 뿐이었다. 그런데 뜻밖에도 그는 명실상부한 주력이 되었고, 표국이 얻은 점수의 팔 할 이상이 그와 직간접적으로 연관되어 있었다.
이를 전장에 비유하자면, 위소는 칼을 뽑아 들자마자 상대의 주장은 물론 졸병까지 모조리 한 바퀴 베어 버린 셈이었다. 홀로 적진을 꿰뚫어 버린 것이었다……
최대 공로자로서 위소는 당연히 축하연의 유일무이한 초점이었다. 경천표국 상하 모든 사람들이 하나둘 다가와 차례로 술을 올렸고, 제명원과 제문묵 부자는 감사와 눈물을 쏟아 내는 것 외에도, 공석에서 한 가지 큰일을 발표했으니, 그것은 경천표국의 운명 전체를 바꿀 수 있는 대사였다.
부자 두 사람은 경천표국 전체 산업의 이 할을 건股 형태로 아무 조건 없이 위소에게 주기로 결정했다!
제명원의 입에서 이 말이 나왔을 때, 본래 열기가 넘치던 축하연조차 순식간에 얼어붙었다. 모두가 한참 동안 멍하니 있다가 이윽고 차례로 반응했고, 서로를 마주 보며 위소를 바라보는 눈빛마다 부러움과 경외심이 가득했다.
이전까지 위소는 경천표국의 은인이자 표국의 영구 명예 표두였다. 사람들 역시 그를 경외했지만, 위소에게서 어떤 압박감을 느끼지는 않았다. 결국 명예 표두라 한들 어디까지나 외부인인 까닭이었다.
그러나 이제는 달랐다. 경천표국의 이 할 건股를 받은 이상, 위소는 사람들에게 단순한 외부인이 아니라 제명원과 제문묵을 제외한 세 번째 표국 동가가 된 것이었다!
사람들이 놀라 말을 잃은 것뿐 아니라, 위소 자신도 이 말을 듣고는 적잖이 멍해져, 어리둥절한 얼굴로 제명원과 제문묵을 바라보았다. 어째서 갑자기 자신에게 이 할 건股를 주겠다는 것인가?
«이게 어찌 그럴 수가 있습니까!» 위소는 정신을 차리자마자 황급히 사양했다. 단지 영옥이라면 수십만 개를 준다 해도 받을 만했다. 어차피 그는 경천표국을 위해 한 묶음의 단약을 정련해 주기로 마음먹었으니 상대가 손해 보게 하지는 않을 참이었다. 그러나 이 할 건股는 의미가 전혀 달랐다.
새 표국 패주의 자리를 얻은 것만으로도 경천표국은 앞으로 반드시 비상할 터였지만, 그 이전이라 해도 경천표국의 이 할 건股는 대단히 가시적인 천문학적 숫자였다. 이는 실로 다섯 대표국 중 하나였으니, 이 할 건股를 현금으로 환산하면 적어도 백만 영옥은 될 터였고, 세월이 지나면 이 숫자는 배로 폭등할 것이었다!
«능 형, 우선 거절하지 마시오. 이는 우리 아버지와 송 숙부, 그리고 저 세 사람이 함께 상의한 결정으로, 오랜 숙고 끝에 내린 결과요, 결코 순간적인 충동이 아니오. 이렇게 하는 것은 그대에게도, 우리에게도 좋은 일이오.» 제문묵이 웃으며 한 손으로 위소의 어깨를 끌어안으며 말했다.