제4497장 이제 내 차례다
꽃을 지키는 근위
한길로 끝까지 가는 것, 그것이 지금 해무량이 맞닥뜨린 처지였다. 이미 물러설 길이 없었기 때문이다. 다른 표국들은 어떻게든 둘러댈 수 있었지만, 경천표국이라는 일등을 끌어내리지 못하고 그대로 두어 상대가 표국 패주의 자리에 앉게 된다면, 그 후로는 편안한 날을 꿈꾸지 못할 터였다.
위소가 사도임을 입증하는 것, 그것은 그가 위소와 무폭량의 대결을 지켜본 뒤 즉석에서 떠올린 생각이었고, 솔직히 말해 자신감은 그리 없었다. 그러나 이제는 범에게 올라탄 격이라 내려올 수도 없으니, 그는 위소가 사도임을 굳게 믿어야만 했다!
«좋지.» 위소가 옅게 미소 지으며 해무량의 발밑에 우뚝 솟은 고단을 향해 손을 휘저어 광화권 한 방을 날렸다. 여러 겹으로 철저히 보호된 고단이 그대로 세차게 흔들리자, 미처 대비하지 못한 해무량이 발을 헛디뎌 망신을 당할 뻔했다. 그제야 위소가 담담히 말했다. «이건 광화권이라 하고, 방금 그 초식은 광화천폭권이라 하네. 이제 만족한가?»
이번에는 모든 이들이 술렁였다. 광화천폭권의 위력이 지나치게 엄청났을 뿐 아니라 무폭량의 광사천폭권과 여실히 꼭 닮았기에 의심을 품는 것도 당연했지만, 이 광화권 한 초식만은 눈썰미가 없어도 분간할 수 있었다. 이것은 틀림없는 화계 무기였다.
«이…… 말도 안 돼!» 해무량은 이제 완전히 미칠 지경이었다.
아무리 많은 이들이 나서서 위소를 두둔한다 해도, 위소의 몸에 아무리 눈부신 영광의 고리가 겹겹이 둘려 있다 해도, 그는 어떻게든 변명할 궁리를 짜낼 수 있었다. 끝내 위소와 경천표국을 죽음의 자리로 몰아넣지 못한다 해도, 여론만큼은 여전히 의혹이 남아 있다고 느끼게만 만들 수 있다면 그는 이득을 본 셈이었다. 어차피 치러야 할 비용도 없지 않은가.
그러나 지금, 위소가 명백한 화계 무기를 펼쳐 행동으로써 모든 의혹을 뜬구름처럼 걷어내 버렸으니, 그에게 무슨 수가 또 남아 있겠는가.
«무슨 말도 안 되는 소리요. 나는 화계 영근 속성 취련자일세. 이 점은 명백하고 의심할 여지가 없는데, 당신이 이것까지 보고도 나를 사도라 한다면, 이 자리에 있는 이들 모두가 사도여야 할 거요.» 위소가 담담히 말했다.
«그래그래, 그럼 우리 모두가 사도란 말이군. 해 총표두, 당신은 어떤지 모르겠군?» 제문묵이 크게 웃으며 맞장구를 쳤고, 다른 이들도 잇따라 웃음을 터뜨리며 고개를 끄덕였다. 모르는 이가 없었다. 해무량은 이번에 남을 해치려다 오히려 밟히고, 망신을 제대로 톡톡히 당한 것이다!
해무량은 정말 눈물조차 날 수 없는 심정이었다. 당장 제 볼기를 두 대 후려치고 싶은 심정이었다. 이런 줄 알았더라면, 미리 귀신에 홀린 듯 경천표국과 용주표국을 한꺼번에 묶어 제명시키려 들지 말았어야 했다.
그랬다면 용주표국을 고발한 공적 덕분에 사해표국이 오대표국 반열에 다시 오르는 것은 물론, 적어도 일정한 발언권은 보장받을 수 있었을 터였다. 그때 제명원이 설령 위로 올라가 새로운 표국 패주가 된다 해도, 그 공적을 미루어 여론의 압박도 그리 심하게 그를 겨누지는 못할 것이었다. 왕년의 위세를 잃을지언정 상황은 그렇게 나쁘지 않았으리라.
지금은 어떠한가. 사해표국은 그럭저럭 오대표국 반열로 돌아왔지만, 모든 이가 똑똑히 보았다. 그가 경천표국을 모함하는 발언을 했다는 것, 그것 하나만으로도 앞서 용주표국을 고발한 공적을 얼마든지 상쇄하고도 남았다. 앞으로 다시 그 공적을 들먹이려 해도, 제명원이 승낙하지 않을 것은 물론 조불범 등 다른 이들도 승낙하지 않으리라.
특히 앞으로 제명원을 마주하게 되면 천성적으로 할 말이 없어 한 수 접고 들어갈 수밖에 없을 터인데, 제명원이 진정으로 표국 패주의 자리를 굳건히 차지하고 나면 얼마나 많은 괴로움이 그를 기다릴지 알 수 없었다……
그러나 이토록 수습할 수 없는 지경에 이르렀는데도 해무량은 여전히 포기하지 않고, 어찌어찌 변명을 늘어놓아 체면을 되살려 보려는 생각까지 하고 있었다. 다만 제명원은 더 이상 그에게 아무런 기회도 주지 않을 작정이었다.
«해 총표두, 이번 남주표국연맹 대회는 이미 끝났네. 규칙에 따라 새 대회의 총평위는 이제 접수일세. 끝맺음 말은 내가 해야 하지 않겠나?» 제명원이 껄껄 웃으며 한 손으로 해무량을 옆으로 밀어냈다. 그를 힘껏 밀어붙이자 비틀거리다 못해 하마터면 고단 아래로 굴러떨어질 뻔했다.
«내가……» 해무량은 순간 피가 머리로 솟구쳐, 그 자리에서 얼굴을 붉히며 화를 내고 싶은 충동을 참지 못했다. 수년간 표국 패주로 군림해 온 몸으로, 언제 이런 수모를 당해 보았던가.
그러나 제명원의 비웃음 섞인 표정과, 옆에서 조불범 등이 흥미롭다는 듯 보내는 시선을 보는 순간, 마치 얼음물 한 통을 머리에 뒤집어쓴 듯 정신이 번쩍 들어, 쓴웃음을 삼키며 입을 다물 수밖에 없었다.
어쩔 수 없었다. 이 몇 사람은 분명 안색이 좋지 않았고, 그 모양새로 보아 그의 실수를 기다리고 있는 것이 분명했다!
그가 정말 그 자리에서 폭발한다면, 일을 수습하기는커녕 오대표국의 자리마저 지키지 못할 판이었다. 결국 지금은 예전과 달랐다. 그의 사해표국은 이미 과거의 것이 되었고, 남주표국연맹은 오늘부터 왕조가 바뀐 것이다.
어쩔 수 없이 해무량은 분을 삼키고 쓸쓸히 한쪽으로 물러날 수밖에 없었다. 죽지 못해 사는 것도 사는 것인즉, 앞날이 편치 않을 것임을 알면서도 그는 오대표국의 자리를 포기하고 싶지 않았다. 그렇지 않으면 사해표국이라는 거대한 기반도, 이후 주문이 크게 줄어들면 정말 말처럼 쉬운 일이 아니게 될 터였다. 어쩌면 예전의 원통표국처럼 산산조각 나 버릴지도 모를 일이었다……
흥, 이 녀석 제법 잘 참는군! 제명원은 다소 아쉬운 듯 해무량을 힐끗 보고는, 더 이상 그를 상대하지 않고 모든 이들을 향해 낭랑하게 끝맺음 말을 낭독하기 시작했다.
끝맺음 말은 역대 대회와 대동소이하여 그 자체로는 별다를 것이 없었다. 유일한 차이라면 예전에는 늘 해무량이 이 말을 낭독했는데, 이제는 제명원으로 바뀌었다는 점뿐이었다.
이 순간, 고단 위에서 의기양양한 제명원을 바라보며 모든 이들은 한 가지 사실을 깨달았다. 남주표국연맹의 새 시대가 시작된 것이다!
경천표국의 것인 새로운 시대가 그렇게 홀연히 모습을 드러냈다. 사람들이 믿든 믿지 않든, 따르든 따르지 않든 이 대세는 바꿀 수 없었다. 시대는 그들의 의지 때문에 변하지 않으며, 그들이 먼저 시대에 적응해야만 도태되지 않을 수 있었다.
머리 회전이 조금 빠른 이들은 곧 알아차렸다. 앞으로 마랭해역의 중심 지위는 필연적으로 위호해역에 자리를 내줄 것이라고. 결국 그곳이야말로 경천표국의 본부 주둔지였고, 별일만 없다면 다음 남주표국연맹 대회 역시 위호성에서 열릴 터였다. 지금 같은 큰 장면은 마랭성에서는 다시 보기 어려울 것이다.
시대의 교체는 이토록 갑작스레 찾아와 모든 이들을 어찌할 바를 모르게 했지만, 곰곰이 생각해 보면 또 이토록 당연한 일이었다.
«아깝군, 해무량 그 망나니를 잡아들이지 못했어!» 제문묵은 무대 위에서 자기 아비가 위세를 떨치는 모습을 기쁘게 바라보면서도, 한편으로는 쓴웃음을 지으며 가장자리로 밀려난 해무량을 바라보았다. (다음 편에 계속)