제4473장 날아가 버렸다
꽃을 지키는 근위
경천표국은 무려 천칠 점을 보유하고 있었으니, 연속으로 열한 번만 도전하면 그 터무니없는 점수를 전부 자기 머리 위로 옮길 수 있었다. 그러면 경천표국은 곧바로 탈락하고, 용주표국은 새로운 표국 패주가 되어 아무도 그와 겨룰 수 없게 될 터였다!
«그래그래, 한 방에 죽이는 건 너무 싸게 주는 거야. 어떻게든 열 번이고 여덟 번이고 반쯤 죽여 놓은 다음에야 말이지!» 정호남이 옆에서 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
«문제없어.» 무폭량이 껄껄 웃으며 이빨을 드러내 흉악하게 말했다. «이 녀석이 전에 감히 내 앞에서 거만을 떨었으니, 이번에 똥을 싸게 만들지 못하면 내 이름을 무폭량이라 부르지 않겠다.»
말을 마치자 무폭량이 자리에서 일어나 무대로 올라갔고, 온몸에 괴이하고도 정체불명한 사기를 두른 채 가깝지도 멀지도 않은 곳에서 위소의 앞에 딱 버티고 섰다. 그리고는 짝 째진 삼각 음양안을 비스듬히 치켜뜬 채, 음도 양도 아닌 눈빛으로 위소를 노려보았다.
그와 동시에 위소는 이 녀석을 보며 저도 모르게 즐거워졌으니, 마음속으로 상대와 똑같은 말을 되뇌고 있었다. 쇠신발이 닳도록 찾아도 찾지 못한다더니, 얻으려 하지 않아도 절로 얻어지는구나.
«이 녀석아, 전에 표를 감춘 그 술법을 털어놓으면 목숨만은 살려주마.» 무폭량이 문득 껄껄 웃으며 입을 열었다. 그는 본래 위소에게 별 관심이 없었고, 지금까지도 마음에 걸리는 것은 오직 그때의 표 감추기 하나뿐이었다. 도무지 무슨 술법으로 자기 만물상살을 속일 수 있었는지 떠올릴 수가 없었다.
«알고 싶어? 그럼 네가 직접 짐작해 봐. 다만 네게 남은 시간은 그리 많지 않아. 의문을 품은 채 길을 떠나면, 너는 눈을 감지 못하고 죽을까 봐 걱정이 되는군.» 위소가 담담하게 웃으며 대꾸했다.
그러나 속으로 위소는 조금도 방심하지 않았다. 자기 실력에 절대적인 자신은 있었지만, 맹목적으로 자만한 적도 없었고, 더욱이 경솔하게 적을 얕본 적도 없었다. 하물며 지금은 상대에게서 심상치 않은 기운마저 느껴지고 있었다.
이 사도 무폭량, 아마 생각보다 그리 단순하지는 않을 터였다.
«껄껄, 이 녀석 제법 거만하군.» 무폭량이 거리낌 없이 괴상한 웃음을 터뜨렸다. 위소를 손가락으로 가리키며 거들먹거렸다. «그래도 괜찮아. 내가 뭔가 하려고 마음먹으면 누구도 막을 수 없지. 표 감춘 술법을 지금은 말 안 해도 좋다. 이따가 먼저 애걸하며 말할 테니까. 손발 좀 쓰면 그만이야.»
«오, 그럼 기다려 볼까.» 위소는 구름 한 점 없이 맑은 얼굴이었다. 그는 무폭량의 눈에 이미 죽은 사람이었지만, 무폭량은 위소의 눈에 살아 있는 사람이기라도 한가?
실력으로 따지면 양쪽 모두 경지를 뛰어넘어 원영기 고수를 단숨에 제압할 수 있는 강자였다. 다만 금단기의 옷을 한 겹 걸치고 있을 뿐이었고, 서로가 절대적인 자신감을 지니고 있었지만, 한 가지, 양쪽 모두 상대의 진짜 속내를 아직 알지 못했다. 어차피 직접 겨룬 적이 없었으니, 그전의 약간의 앎이란 풍문으로 들은 것에 지나지 않았다.
전투도 시작되기 전인데, 이미 서로 사이에 화약 냄새가 진동했다. 아래에 모인 구경꾼들은 하나같이 눈에 힘이 들어갔는데, 그중에는 안목이 뛰어난 자들이 적지 않았다. 전에 크게 두각을 드러낸 위소는 말할 것도 없고, 괴이한 기운을 온몸에 두른 무폭량조차 그들의 눈에는 결코 범인이 아니었다.
이 승부는 당연히 초점이 되는 싸움이 되었다. 모든 이가 속으로 슬그머니 짐작했다. 무대 위의 이 두 사람은 기세가 이만큼 충만하니, 진짜 실력 또한 예사롭지 않을 것이라고.
집행 심판의 명령이 떨어지자, 무대 옆에서 여느 때처럼 긴 향 한 대가 피어올랐다. 위소 대 무폭량, 양쪽 모두가 손꼽아 기다리던 대결이 정식으로 시작되었다.
선수를 치는 것이 좋다! 위소가 먼저 힘을 냈다. 발밑에 호접미보를 펼치니 몸놀림이 귀신이나 도깨비 같았고, 매우 오철한 곡선을 그리며 무폭량에게로 빠르게 다가갔다.
«껄껄, 큰소리는 제법 치는데, 얼마나 강한가 했더니? 결국 금단 중기의 하찮은 잔챙이일 뿐이잖아. 아무리 깡충거려 봤자 어디까지 가겠느냐. 참으로 실망스럽구나.» 무폭량은 그 꼴을 보고 괴상한 웃음을 그치지 않았다. 빠르게 다가오는 위소를 보고도 피하지도 막지도 않은 채, 몸에서 갑자기 사악한 검은 기운을 솟구치게 하더니 손을 들어 한 방 주먹을 날렸다.
상대가 노골적으로 정면 승부를 걸어온 이상, 위소가 이 기회를 놓칠 리 없었다. 그의 실력으로 금단 대원만 고수를 상대하면서 정면으로 맞붙어 손해를 본다면, 그 난이도란 실로 적지 않았다. 어차피 위소는 경솔하게 적을 얕보는 오만한 무리가 결코 아니지 않았던가.
바람처럼 빠른 다리에 갑자기 짙은 불꽃 그림자가 뒤집어씌워졌다. 위소는 잠깐의 망설임도 없이 곧바로 광화천각을 한 번 휘둘렀다. 이 한 다리, 보통의 금단 대원만 고수라면 도저히 받아낼 수 없었으니, 무폭량의 실력을 가늠하기에 충분했다.
쾅! 한쪽은 위소의 광화천각, 한쪽은 무폭량의 괴이한 검은 주먹. 쇠뼈가 부딪치는 둔탁한 소리와 함께 무대 위에 순식간에 거세고도 하늘을 덮을 듯한 기세의 파도가 일어났고, 아래에 모인 이들은 일제히 얼굴빛을 바꾸었다. 이 둘은 역시나 둘 다 충분히 강했다!
기세의 파도 속에서 무대 위의 한 인영이 갑자기 거꾸로 날아가더니, 마침내 간신히 무대 가장자리에 떨어졌다. 이 사람이 눈썰미가 빠르지 않아 주먹으로 무대 바닥을 내리쳐 저항력을 더하지 않았다면, 아마 그대로 무대 아래로 떨어졌을 터였다. 즉, 이 대결은 하마터면 한 차례 맞부딪침 만에 승부가 갈릴 뻔했다.
«능 형!» 제문묵의 눈이 갑자기 동그랗게 커졌다. 그와 동시에 경천표국의 모든 이도 일제히 얼굴빛이 질렸으니, 이렇게 날아가 떨어진 인영이 뜻밖에도 바로 위소였던 것이다!
그전의 갖가지 신기한 사적 덕분에, 경천표국의 위에서 아래까지 위소에 대한 신뢰는 비할 데가 없었고, 심지어 맹목적인 숭배의 경지에까지 이르러 있었다.
어쨌든 이는 노공 같은 원영기 초기 정점의 고수를 폐할 수 있는 존재였다. 제문묵처럼 ‘금단 소무적’이라는 이름을 지닌 인물조차 스스로 미치지 못한다고 탄식할 정도였으니, 이제 금단 대원만 고수를 앞에 두고 어찌 질 수 있겠는가?
그런데 바로 그 무적의 인물이, 그 괴이한 기운을 뒤집어쓴 무폭량에게 한 차례 만에 날아가 버린 것이다!
제문묵은 믿지 않았고, 제명원도 믿지 않았으며, 송관가도 믿지 않았고, 경천표국의 위아래 모든 이가 믿지 않았다. 그러나 사실이 눈앞에 놓여 있었으니, 그들은 또 믿지 않을 수 없었다. 위소는 아무래도 정말로 무폭량의 상대가 아닌 듯했다.
제문묵은 발을 동동 구르며 애를 태웠다. 점수는 몰라도 좋지만, 위소만은 절대 무슨 일이 있어서는 안 되었다!
앞서 말한 대로, 정 정말 안 되겠다면 그 기세를 타고 그대로 무대 아래로 뛰어내려 항복하는 편이 적어도 목숨은 보장될 터였다. 다만 애석하게도, 이런 일은 위소의 성격에 도저히 맞지 않았다.
이 순간 무대 위에서 위소는 몸을 가다듬고 일어섰다. 다리가 조금 저릿저릿할 뿐, 그다지 심각한 부상은 입지 않았고, 다만 다소 초라해 보일 따름이었다.
«이 녀석의 실력이 뜻밖에도 원영 중기 고수 못지않구나!» 위소는 멀리서 무폭량을 바라보며 마음속으로 문득 섬뜩해졌다.
경지를 뛰어넘어 도전할 수 있는 자는 본디 만 명 중 하나도 없는 존재인데, 하물며 금단 대원만 고수 하나가 원영 중기에 버금가는 강력한 실력을 지녔다니, 이런 일은 참으로 들어본 적도 없고 본 적도 없었다. (다음 편에 계속) R752