제4472장 누가 나서서 응전할 것인가
꽃을 지키는 근위
«그럼 제가 나서겠습니다. 군사의 무예는 초인적인 경지라 숨기기도 어렵고, 이따가 한번 손을 쓰면 그 능일이라는 자를 놀라게 하기 십상입니다. 이어서 경천 표국에 도전할 때 그가 억지로 피해 응전하지 않으면 손이 꽤 번거로워질 테니, 군사께서는 진기를 아껴 두셨다가 그 능일에게 쓰시는 게 좋겠습니다.» 정호남이 제안했다.
«그것도 좋지, 그렇게 합시다.» 무폭량이 고개를 끄덕이면서, 동시에 다소 의아한 눈으로 정호남을 흘깃 보았다.
그는 이 녀석이 정규전의 원수를 갚고자 그토록 마음먹었으니 능일을 상대로 직접 나설 줄 알았다. 원수를 자기 손으로 베어야 속이 시원한 법인데, 기회를 오히려 자신에게 미뤄 줄 줄은 참으로 뜻밖이었다.
그러나 이것이 바로 정호남의 교활한 점이었다. 그는 확실히 능일을 죽이고 싶었지만 직접 손을 쓰고 싶지는 않았다. 능일이라는 자의 온갖 신분과 관계가 저렇게 놓여 있는 이상, 설령 무대 위의 대결이라 각자 운명에 맡긴다 해도 정호남은 이런 원한에 휘말리고 싶지 않았다. 그래서 무폭량의 칼을 빌려 사람을 죽이는 것이 가장 안전하고 간편했다.
이런 잔꾀를 무폭량은 전혀 생각하지 못했고, 애초에 궁리할 생각조차 없었다.
그는 정호남처럼 온몸이 꾀바른 강호의 거물이 아니었다. 그저 순수한 사도일 뿐이라, 아무나 만나면 죽이고 싶으면 죽였고 뒤따르는 결과 따위는 생각하지 않았다. 기껏해야 전에 그랬던 것처럼 다른 곳으로 옮겨 다시 숨어 버리면 그만이었다.
세 사람이 의견을 모으자, 정호남이 곧바로 용주 표국을 대표해 천천히 무대 위로 올라가 응전을 받아들였다.
«저 녀석을 내보내다니? 흑수 표국을 너무 높게 보는 거 아냐?» 제문묵이 이 광경을 보고 저도 모르게 얼떨떨해했다.
경천 표국과 독안 용병단은 오래된 원수지간이었다. 그가 직접 정호남과 겨뤄 본 적은 없더라도 이 녀석의 대략적인 실력은 알고 있었다. 겉으로는 금단 대원만이지만, 실은 자기 아버지와 견주어도 조금도 뒤지지 않을 터였다.
정호남 같은 인물에게 고작 금단 대원만 한 실력자를 붙여 대적하게 하다니, 그건 함부로 괴롭히는 것 아니었나?
위소 또한 다소 의아했지만, 그렇다고 뭐라 말하지는 않았다. 대신 마음을 가라앉히고 정호남의 일거수일투족을 관찰했다.
정규전 때문에 이 자도 필시 자신과 원수가 되었을 터였다. 다만 이 녀석이 한 번도 손을 쓴 적이 없어서 그 실력을 꿰뚫어 볼 기회가 없었는데, 이번이 바로 그 기회였다.
제문묵이든 위소든 모두 이것이 삭풍처럼 몰아치는 일방적인 대결이 될 것이라 여겼다. 어쨌든 독안 용병단의 우두머리가 정호남인데, 그가 이만한 실력조차 없다면 그야말로 말도 안 되는 소리였다.
그러나 이 대결은 무려 반 향이나 걸렸다. 흑수 표국의 이 도전자는 끝내 한 초의 차이로 간신히 정호남에게 무대 아래로 걷어차여 싸움을 마쳤다.
흑수 표국 사람들, 특히 총표두 방항은 이를 보고 순간 얼굴이 죽은 재처럼 질렸다. 가까이 가서 살펴볼 것도 없이 무대 아래로 걷어차인 자기 표국 표사는 뻔히 죽은 목숨이었다. 가슴이 이미 한 차례 발에 꿰뚫려 심장을 관통하는 커다란 혈혈만 남아 있었기 때문이다.
방항은 순간 눈앞이 캄캄해지더니 그 자리에서 정신을 잃고 쓰러졌다. 주위 사람들이 이내 부산하게 움직였고, 흑수 표국 전체가 아수라장이 되었다.
이 한판으로 그들은 백 점을 잃었을 뿐 아니라, 관건은 이번에 나선 표사가 바로 흑수 표국의 마지막 정예라는 점이었다. 정예가 전멸했고, 하필 모두 용주 표국의 손에 죽었으니, 이들이 어찌 살아남을 수 있겠는가?
정호남은 무대 위에서 거만하게 이 광경을 내려다보며, 티 나지 않게 입꼬리를 씰룩였다. 다만 눈에 띄지 않으려고 큰소리는 치지 않았다. 그랬다간 그가 앞서 들인 공이 물거품이 될 테니까.
전 과정에서 정호남은 압도적인 실력 따위는 전혀 드러내지 않았다. 사람들에게 주는 느낌은 그저 평범한 금단 대원의 실력자일 뿐, 조금도 하늘을 찌르는 구석이 없었다! 이유는 다름 아니라 능일을 놀라게 하지 않으려는 것뿐이었다.
«허허, 이 연극은 제법 잘 꾸몄군. 사전에 그가 독안 용병단의 우두머리인 걸 몰랐다면 어쩌면 정말 속아 넘어갔을지도 모르겠어.» 위소가 보고서 피식 웃었다.
«그래도 이 연극은 완전하지 못했어. 정말 서로 막상막하로 그렇게 팽팽했다면 마지막 발차기가 어찌 그리 시원하고 깔끔할 수 있겠나? 상대에게 숨 돌릴 틈조차 주지 않았잖아?» 제문묵이 못마땅한 듯 입을 삐죽이며 말했다.
«이제 저들이 다음에 무얼 하려는지 두고 봅시다. 내 생각엔 내가 나설 차례가 된 것 같아.» 위소가 담담하게 미소 지었다.
«네?» 제문묵이 얼떨떨해하다가 이내 알아차리고 황급히 말했다. «능 형, 정호남이라는 자는 만만치 않아. 저들이 정말 도전해 온다면 역시 내가 나서겠어.»
«형이 그자의 상대가 될 수 있어?» 위소가 되레 반문했다.
«으음……» 제문묵이 말문이 막혔다. 강하게 나가고 싶었지만 결국 솔직히 말할 수밖에 없었다. «아니, 내가 그와 직접 겨뤄 본 적은 없지만 그 정도 분별력은 있어. 우리 아버지가 직접 나서야 그를 상대할 만하지.»
«그럼 됐잖아.» 위소가 웃으며 그의 어깨를 두드렸다. «저들이 나를 노리고 온 거라면 제 형이 올라가 봐야 아무 효과도 없고 도리어 헛되이 목숨을 버리게 될 거야. 걱정 마, 다른 건 몰라도 이 정도 자신은 있어.»
«하지만……» 제문묵이 뭐라 더 말하려다가 위소의 단호한 표정을 보고는 말릴 수 없음을 깨닫고 마지못해 입을 다물었다. «그럼 어쩔 수 없지. 능 형, 조심해. 일이 틀어지는 것 같으면 곧장 무대 아래로 뛰어내려. 기껏해야 점수 몇 점 깎이는 거야. 표국이 지금까지 올 수 있었던 건 모두 형 덕분이야. 우리는 이미 만족하고 있어. 전부 잃는다 해도 괜찮으니, 능 형의 안전이 제일 중요해.»
«알고 있어.» 위소가 고개를 끄덕였다.
한편, 정호남의 승리로 도전권이 뜻대로 용주 표국의 몫이 되었고, 용규패는 조금도 망설임 없이 곧바로 나서서 선포했다. «우리 용주 표국은 경천 표국에 도전하겠다!»
온 장내가 순식간에 술렁였다. 본래 다소 미지근하던 분위기가 갑자기 뜨겁게 달아올랐으니, 드디어 좋은 연극이 시작된 것이다.
용주 표국은 본래 여덟 위였는데, 방금 흑수 표국에게서 백 점을 빼앗은 뒤 순위가 단숨에 두 계단 올라 남문 표국을 제치고 여섯 위가 되었다. 이어서 다시 경천 표국에게서 점수를 빼앗는다면 곧바로 다섯 위 안으로 진입하여, 역사적으로 오대 표국의 대열에 들어서게 되는 것이다!
«이럴 줄 알았어.» 위소가 웃으며 제문묵과 눈을 마주친 뒤 곧바로 발을 떼어 무대 위로 올라갔다. 상대가 누구든 이 한판은 반드시 이겨야 했다. 이유야 방금 용주 표국과 판박이였다.
위소가 무대에 오르는 것을 보고 정호남 일행 세 사람은 순간 크게 기뻐했다. 방금 전만 해도 제문묵을 먼저 죽일까 생각했는데, 뜻밖에 애쓰지 않고도 얻었다. 이 녀석이 스스로 무대에 올라오다니, 참으로 죽을 때가 다 된 줄도 모르는 멍청이였다.
«군사, 이 녀석은 부탁드립니다!» 정호남이 흉악하게 웃었다. 그의 눈에 위소는 이제 이미 송장이나 다름없었다. (계속하려면 다음 화를 보세요..)
...R1071