제4463장 적을 잡으려면 먼저 그 왕을 잡아라
꽃을 지키는 근위
링 밖의 관중들이 일제히 탄성을 터뜨렸다. 사정을 아는 안목 있는 이들은 말할 것도 없고, 순전히 구경거리만 찾는 문외한들조차도 청천표국의 처지가 좋지 않다는 것을 알아차렸다. 제문묵이라는 이 젊은 동가야말로 가장 중대한 핵심 인물인지라, 철저히 보호하기에도 모자랄 판에 눈 깜짝할 사이에 고립되고 만 것이다.
적은 많고 아군은 적으니 주도권은 완전히 상대 손에 넘어갔고, 그렇게 되면 상대가 쳐잡고 싶은 대로 쳐잡을 수 있게 된다. 청천표국의 나머지 네 사람은 구해주고 싶어도 구해줄 도리가 없었다.
«어찌 된 일이지?» 제명원은 그 광경을 보고 순간 가슴이 철렁 내려앉아, 두 걸음 만에 심사 판정석에서 내려왔다. 제문묵이 정말로 이 링 위에서 죽는다면, 자기야 어찌 살아가겠는가?
«총표두님, 잠시만요. 제가 보기에 이 일은 그리 단순하지 않습니다. 문한이 그렇게 머리 없는 아이가 아니니까요. 게다가 릉소협이 현장에서 지휘하고 있지 않습니까.» 줄곧 이곳을 지키고 있던 송관가가 황급히 그를 막아섰다.
«노송, 그 말은……» 제명원은 그 자리에서 걸음을 멈췄다. 관심이 지나치면 오히려 판단을 흐리는 법이었다. 그러나 송관가의 말을 듣고 나니 이내 사태가 다시 눈에 들어왔다. 릉일화와 제문묵의 능력이라면, 설령 현응표국에 당한다 해도 시작부터 이토록 수세에 몰리지는 않았을 터였다.
«우선 좀 더 지켜보시죠. 그들이 총표두님을 실망시키지는 않으리라 믿습니다.» 송관가는 고개를 끄덕이고는 더 이상 말을 잇지 않았다.
«그러길 바랄 뿐이지.» 제명원은 조금은 마음을 놓았으나, 여전히 걱정스러운 기색으로 혼잣말을 중얼거렸다. 릉소협과 자기 아들이 대체 무슨 꾀를 부리는 것인지, 제발 무슨 탈이라도 나지 않아야 할 텐데.
이 순간 링 위의 형세는 이미 백지 위의 흑백처럼 뚜렷하게 갈렸다. 제문묵은 홀로 상대에게 떼어 내어졌고, 다시 아군 네 사람과 호응을 이루려면 상대의 금단 대원만 호수 다섯 명의 포위 살육을 뚫고 나와야 했다. 이는 거의 한 사람으로 다섯을 상대하는 일이었다!
제문묵이 일반적인 금단 대원만 호수보다 훨씬 강하다 해도 이런 터무니없는 일을 해낼 수는 없었다. 기껏해야 둘을 상대할 수 있는 정도였고, 그마저도 이길 수 있을지 어쩔지가 오리무중인 판이었다. 한 사람으로 다섯을 상대하는 것이라면 그야말로 죽으러 가는 것이나 다름없었다.
«적을 잡으려면 먼저 그 왕을 잡아라!» 링 아래에서 조산응이 황급히 명을 내렸다. 그는 아까부터 줄곧 제문묵을 어떻게 처리해야 할지 궁리해 왔던 터였다. 지금 눈앞에 절호의 기회가 놓여 있는데 주저할 이유가 어디 있었으랴. 그와 청천표국은 본래부터 아무런 인연도 없었다. 게다가 지금은 자비를 베풀 때도 아니었다. 적이 병들었을 때, 그 목숨을 거두는 것이었다!
현응표국의 금단 대원만 호수 다섯 명이 즉시 진형을 좁히며 형세를 타고 제문묵을 포위해 죽이려 들었다. 그들의 실력에다 이런 절호의 기회까지 갖춘 이상, 군더더기 없이 한순간이면 문제를 해결할 수 있었다.
그러나 그들이 움직이기도 전에, 이쪽 제문묵은 이미 준비를 마친 상태에서 순식간에 놀랍도록 빠른 속도를 폭발시키며 뒤쪽 빈틈으로 물러났다.
그러는 동안 오히려 봉시(鋒矢) 진형을 이룬 다른 네 청천 표사들이 한발 앞서 맹렬한 기세로 현응 표사 하나를 향해 덮쳐 갔다!
조산응조차 깜짝 놀라 가슴이 철렁했다. 양쪽의 호응이 이처럼 절묘하고도 빨랐으니, 어디 한순간이라도 허둥대는 기색이 있었겠는가? 이는 분명히 오래전부터 힘을 모으고 있던 것이었다. 즉, 그들이 이 일을 미리 준비해 두었다는 뜻이었다!
«설마 처음부터 일부러 그런 건가?» 조산응은 무의식적으로 멀리 있는 위소를 힐끗 쳐다보았다. 그는 청천표국의 그동안의 온갖 승적이 모두 이 사람의 손에서 나왔다는 것과, 지난 경기에서 오마표국을 손바닥 위에서 농락할 수 있었던 것 역시 이 사람의 솜씨라는 것을 알고 있었다. 이번에는 이 사람이 또 무슨 꾀를 꾸몄는지 알 수 없었다.
조산응이 오늘날의 위치에 오를 수 있었던 것은 결코 오만방자하며 남을 안중에 두지 않는 무리여서가 아니었다. 그는 자신이 만나 본 사람마다 그 역량을 똑 부러지게 저울질할 줄 알았고, 위소는 그의 눈에 의심할 바 없이 가늠할 수 없는 인물이었다.
위소의 함정에 빠질까 두려워 조산응은 조금도 방심하지 않았다. 다행히도 그가 내보낸 다섯 현응 표사는 모두 신중하고 조심스러운 자들이어서, 방금 제문묵을 포위해 죽이려 들 때에도 서로를 엄호하는 진형을 흐트러뜨리지 않았다. 그렇지 않았다면 네 청천 표사의 기습을 받아 그 자리에서 하나가 목숨을 잃었을지도 몰랐다!
«자, 판돈은 이미 올려졌다. 이제 네가 큰 쪽에 걸지, 작은 쪽에 걸지 두고 보자고.» 위소는 멀리서 조산응을 바라보며 옅게 미소 지었다.
한쪽은 홀로 떨어진 제문묵, 다른 한쪽은 봉시 진형을 이룬 네 청천 표사. 조산응은 둘 중 하나를 선택하지 않으면 안 되었다. 이것이 바로 위소가 차린 판돈이었다.
본래라면 지극히 간단한 일이었으나, 방금 제문묵이 포위망을 벗어나면서 단번에 판을 깨뜨릴 기회를 놓쳐 버렸기에 국면이 순식간에 복잡해져 버렸다. 조산응은 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다.
첫째, 봉시 진형을 이룬 네 청천 표사를 이쪽에서는 결코 그냥 놔둘 수 없었다. 봉시 진형은 본디 살상력을 극대로 끌어올리는 진형인 데다, 이 네 사람의 실력이라면 정말로 방치했다가 폭발하면 순식간에 금단 대원만 호수 하나를 끝장내는 것쯤은 어려운 일이 아니었다.
둘째, 다른 한쪽의 제문묵 역시 그냥 놔둘 수 없었다. 조산응이 보기에 이 사람의 실력은 일반적인 금단 대원만 호수보다 훨씬 강했다. 그를 등 뒤에서 멋대로 놀게 내버려 둔다면 그 결과 역시 상상하기 어려울 정도로 참혹할 터였다.
이리저리 궁리해 보아도 양쪽 모두 놓아둘 수 없었기에, 조산응은 병력을 둘로 나누어 한 길은 봉시 진형을 상대하고 한 길은 제문묵을 상대하기로 할 수밖에 없었다. 다만 몇 사람씩 나눌 것인가는 여기서 제대로 따져 보아야 했다.
제문묵 쪽에는 한 사람만 보내서는 분명히 안 되었다. 일대일이라면 어쩌면 찰나에 그에게 끝장날지도 모르니, 적어도 두 사람은 되어야 했다!
그리고 다른 쪽, 청천표국의 네 사람 봉시 진형을 상대하는 데 조산응은 감히 지나치게 얕볼 수 없었다. 만약 세 사람보다 적게 보냈다가는 큰 손해를 볼 것이 뻔했다.
«독수리, 사냥매는 제문묵을 상대하고, 나머지 셋은 저 네 사람을 묶어 둬라!» 조산응이 낮은 목소리로 명령했다.
그는 여전히 홀로 떨어져 나간 제문묵을 호시탐탐 노리며 한입에 삼켜 버리고 싶어 안달이 났으나, 동시에 위소의 함정에 빠질까 두려워 제문묵을 상대할 사람을 더 보내지 못했다. 만약 상대의 살수가 모두 그 네 사람의 봉시 진형 속에 숨어 있다면, 고작 두 사람만 붙여 놓는 것은 양을 호랑이 아가리에 들여보내는 일이나 다름없지 않은가?
두 사람으로 제문묵을 상대하고 세 사람으로 봉시 진형을 상대하는 것, 이것이 조산응의 눈에 가장 안전한 방법이었다.
이번에 출전한 다섯 현응 표사는 모두 그가 정성껏 골라낸 호수들로, 금단 대원만 경지에서도 적어도 중상위권은 될 자들이었다. 제문묵이 아무리 강하다 한들 두 사람의 연수 앞에서는 십중팔구 이득을 보지 못할 것이며, 다른 쪽의 셋 대 넷에서는 상대 넷 중 둘이 금단 후기 절정이니 마찬가지로 손해를 보지 않을 터였다. (계속됩니다..) R527