제4462장 좋은 기회!
꽃을 지키는 근위
»능 형, 우리 어떻게 싸울까?« 제문묵이 물었다. 다른 네 명의 참가 표사들도 하나같이 기대에 찬 눈으로 위소를 바라보았는데, 표정에는 다소 긴장이 섞여 있었다. 상대가 바로 다섯 명의 금단대원만 고수인 데다, 무작정 힘으로 맞붙으면 분명 손해를 볼 수밖에 없으니, 이번 대결에서 승리할 관건은 결국 위소의 임기응변 지휘에 달려 있었기 때문이다.
»다들 긴장할 것 없네. 이번 대결, 실은 우리 실력이 상대보다 약한 게 아니야.« 위소가 웃으며 위로한 뒤 분석했다. »상대가 비록 다섯 명의 금단대원만이라지만, 우리 쪽에는 제 형이 직접 진을 지키고 있으니 두려울 것이 없네. 제 형의 실력은 위호 해역 전체에서 유명하지 않은가. 보통의 금단대원만 고수라면 제 형 눈에는 그저 그 정도로밖에 보이지 않을 걸세.«
»허허, 능 형의 과찬이야.« 제문묵이 코를 만지작거렸지만, 부정하지는 않았다. 그의 실력은 위소처럼 원영 초기 정점 고수를 일방적으로 두들겨 팰 수 있는 그런 하늘을 뚫을 미치광이에는 미치지 못했으나, 금단대원만의 경지에서는 결코 얕볼 수 없는 존재였다. 위호 해역에서 모르는 사람이 없는 ‘금단 소무적’이 바로 그였다.
»맞아, 맞아. 소동가가 있으니 우리 충분히 싸울 만해!« 나머지 네 명의 참가 표사들이 단번에 한결 느슨해졌다. 정상적인 상황이라면 제문묵 혼자서 금단대원만 고수 두 명을 충분히 견제할 수 있었으니, 그렇게 되면 잠시 후 싸움이 시작된 뒤에 자기편이 반드시 손해만 보리라고는 할 수 없었다.
»허허, 그러니 굳이 긴장할 필요 없네. 상대가 강하기야 하지만, 평정심만 잃지 않는다면 우리 승산은 여전히 높아.« 위소가 웃었다. 모두의 마음을 편안하게 만든 뒤에야 정색하며 말했다. »예상대로라면 잠시 후 경기가 시작된 뒤 상대는 아마도 제 형을 집중적으로 포위 공격할 걸세. 이 점은 제 형, 반드시 마음의 준비를 하고 있어야 하네.«
»응, 알고 있네. 적을 잡으려면 먼저 두목을 잡으라는 말이 있지!« 제문묵이 침음성으로 대답했다. 그는 경천표국 쪽에서 가장 강한 한 점이었다. 동시에 가장 뚜렷한 돌파구이기도 했다. 그 소동가인 자신에게 문제가 생기는 순간, 모든 것이 끝나는 것이나 다름없었다.
»그렇다면 우리가 경계해야겠네. 소동가를 잘 보호해야 해. 상대의 간계에 넘어가지 않도록 말이야.« 네 명의 참가 표사들이 서로 눈을 마주쳤다. 제문묵의 실력이 강하기는 했지만, 이는 표국 쟁패전이지 일대일 개인 대결이 아니었다. 그 과정에서 형세는 순식간에 변하기 마련이니, 상대가 기회를 잡고 연합해 포위 공격을 퍼붓는다면 제문묵이라 해도 버티지 못할 터였다.
그런데 뜻밖에도 위소는 연거푸 고개를 저었다. »너희가 정말 그렇게 생각한다면, 우리는 진 것이나 다름없네. 그것도 반드시 질 수밖에.«
»예?« 제문묵을 포함한 모두가 단번에 멍해졌다. 방금 전까지 승산이 높다고 하더니, 어느새 반드시 진다고?
»제 형의 존재는 적과 우리 모두에게 양날의 칼이라네. 무대에 남아 있는 시간이 길면 길수록 돌발 변수가 생기기 쉽지. 현응표국으로서는 기껏해야 이 한 경기를 잃는 것뿐일세. 그들은 충분히 질 수 있지만, 우리는 질 수 없어!« 위소의 시선이 한 사람 한 사람의 얼굴 위를 천천히 훑고 지나갔다. 침음성으로 말했다. »그러니 돌발 변수를 막기 위해서라도, 이번 경기는 반드시 속전속결로 끝내야 하네!«
»속전속결?« 모두의 눈꺼풀이 움찔했다. 서둘러 물었다. »어떻게 속전속결로 한다는 거지?«
상대는 약자가 아니었다. 자그마치 다섯 명의 금단대원만 고수였다!
자기네 실력으로 이 목숨을 건 대결에서 끝내 이기기만 해도 하늘의 가호를 받은 셈인데, 어떻게 속전속결이 가능하단 말인가? 모험 수를 두지 않고서는.
»내가 하는 말 한 마디 한 마디, 모두 명심해야 하네. 이 싸움에서 끝까지 웃을 수 있을지, 너희를, 특히 제 형을 무사히 빼낼 수 있을지가 너희가 해내느냐에 달려 있네.« 위소의 표정이 보기 드물게 엄숙해졌다. 모두의 짐작대로, 이 전략은 어떤 의미에서는 정말로 모험 수를 두는 것이었으니까……
만인의 주목 속에서, 현응표국 대 경천표국의 대결이 마침내 집행 심판의 선언과 함께 막을 열었다.
경기장 옆의 긴 향이 막 점화되자마자, 현응표국의 다섯 금단대원만 고수가 마치 우리에서 풀려난 맹호처럼 한마디 말도 없이 상대를 향해 달려들었다. 서로 간에 별다른 정교한 진형은 없어 보였지만, 보조는 의외로 일치했고, 심지어 한 사람 한 사람의 기세까지도 엄격히 동기화되어 있었다.
그 결과, 다섯 사람의 강대한 기세가 완전히 하나로 융합되어 산을 밀어붙이고 바다를 뒤엎는 형세를 이루며, 하늘과 땅을 덮을 듯 제문묵 등 다섯 사람을 향해 압박해 왔다.
»역시 만만치 않군.« 무대 아래에서 위소의 눈이 번뜩였다. 동기 동息, 이를 해내는 것은 그리 어려워 보이지 않지만 실상은 하늘을 오르는 것만큼 어려운 일이고, 더구나 실력이 금단대원만의 경지에 이르고 나면 더욱 드문 일이었다.
싸움이든 다른 일이든, 사람마다 각자 익숙한 리듬이 있으며, 실력이 강한 자일수록 그 리듬이 더욱 뚜렷해진다. 각자의 리듬에서 벗어나는 순간 모든 일이 순조롭지 못해져서, 원래 십分的 실력이 결국 육칠 분밖에 발휘하지 못하게 되고, 심지어 그보다 더 떨어지기도 한다.
속세에서 흔히 볼 수 있는 각종 경기에서 누군가가 상대를 자기 리듬 속으로 끌어들인 끝에 싸워 이기는 일, 약자가 강자를 이기는 사례가 수두룩한 것도 실은 이 이치 때문이다.
이러한 전제 아래에서 다섯 명의 금단대원만 고수로 하여금 동기 동식하게 만든다는 것은 그 난이도가 가히 짐작할 만했다. 위소는 상대가 일부러 이렇게 하기 위해 한몫의 실력을 희생했으리라고는 믿지 않았다.
상대가 감히 이렇게 나선 이상, 필시 한 가지 가능성밖에 없었다. 이 다섯 금단대원만 고수의 리듬이 천성적으로 일치한다는 것, 적어도 서로 간의 차이가 극히 작아 무시해도 될 정도라는 것이었다.
»맞서 싸운다!« 산과 같은 거대한 압박에 맞서 제문묵은 지지 않고 호통을 내질렀고, 곁에 있던 네 명의 제천 표사가 재빨리 봉시 진형을 갖추어 화살촉을 상대에게 겨누었다.
»예기가 대단하군!« 조산응은 그 모습을 보고 저도 모르게 감탄사를 내뱉었다. 경천표국은 과연 오대 표국 중 하나답게, 상위에 오른 지는 아직 짧지만 이 표사들의 자질은 다른 오대 표국에 조금도 뒤지지 않았다. 특히 이 봉시 진형의 예기가 사람을 찌르는 듯하니, 평소에 훈련을 게을리하지 않았음이 보였다.
다만 조산응을 다소 의아하게 만든 것은, 상대 다섯 명 가운데 실력이 가장 강한 자가 틀림없이 제문묵인데도, 이치대로라면 반드시 그 최강자가 화살촉 역할을 맡아야만 봉시 진형의 위력을 최대한 발휘할 수 있을 터인데, 지금 상황은 제문묵이 화살촉은커녕 오히려 은근히 무리에서 따로 떨어져 나가는 듯한 느낌마저 들었다는 점이었다.
이게 무슨 일인가? 설마 이 소동가가 평소 표사들과 함께 훈련하지 않아서 이 봉시 진형에 적응하지 못한 것인가?
»좋은 기회다, 일도양단으로 그들을 갈라놓아라!« 기회는 잠깐 사이에 사라지는 법, 조산응은 망설일 겨를이 없이 즉시 단호하게 명령을 내렸다. (계속)