제4454장 허를 찔리다
꽃을 지키는 근위
결국 길게 내다보자면, 경천표국이 진정으로 발흥하려면 언젠가는 이 전통 명문가들과 정면으로 실전을 치러야만 했다. 한사코 물러서기만 한다면 영원히 가짜 명문가일 뿐, 진정한 대세를 이룰 수는 없었다.
게다가 반드시 고려해야 할 요인이 하나 더 있었다. 앞으로 치러질 표국 책임자 도전은 자기 편에 불리하다는 것을 뻔히 아는 만큼, 그 전에 빈틈없이 준비해야 했고, 점수 우위가 클수록 그때 대응할 자신감도 커지는 법이었다.
»능 형, 무슨 대책이 있나?« 제문묵은 이리저리 따져 보았지만 끝내 저울질이 되지 않아 위소에게 도움을 청할 수밖에 없었다.
»내 대책은 간단하네. 정으로써 동을 제압하는 것일세.« 위소가 담담하게 미소 지었다.
»아? 대체 어떻게 정으로써 동을 제압한다는 건가?« 제문묵이 다급히 물었다.
»허허, 어차피 경기 규칙에도 얼마 안에 선택을 내려야 한다는 규정은 없지 않은가. 우리는 우선 움직이지 않고 다른 집들의 상황을 좀 더 지켜보면 되네.« 위소가 웃으며 말했다.
»하지만 만약 그 만만한 물렁감들이 남들 손에 다 채이고, 남은 게 죄다 씹기 힘든 단단한 뼈라면 그땐 어쩌지?« 제문묵이 걱정스러워하며 말했다.
표국마다 도전받을 기회는 단 두 번뿐이었다. 약한 표국들을 도전할 기회를 다른 표국들이 다 가로채 버린다면, 그때는 경천표국이 후회해도 소용이 없었다.
»제 형. 자네는 우리 경천표국이 이 서른두 개 표국 가운데 강자라고 보는가, 약자라고 보는가?« 위소가 제문묵을 한 번 쳐다보며 되레 반문했다.
»그야…… 물론 강자지.« 제문묵은 잠시 망설이다가 이내 단호하게 말했다.
»강자라면 강자의 기품을 갖춰야 하네. 요행을 챙기는 건 약자의 전유물일 뿐, 우리와는 상관없는 일이지. 진정으로 위협이 되는 경쟁자들을 똑똑히 노려보다가 때를 엿봐 움직이는 것. 그게 우리가 해야 할 일일세.« 위소가 담담하게 말했다.
»능 형의 이 가르침, 정말 정신이 번쩍 드는군요. 소제가 배웠습니다!« 제문묵은 이제야 비로소 눈이 트인 듯, 모든 사람 앞에서 위소를 향해 깊이 고개 숙여 절했다.
그 전까지 그의 마음가짐은 줄곧 오대표국 가운데 꼴찌 수준에 머물러 있었다. 그 전통 명문가들을 마주할 때 별다른 자신감이 없었는데, 이제 위소의 말을 듣고 나서야 뒤늦게 정신이 들며 식은땀을 흘렸다.
2위를 무려 사백 점 차로 앞서 있고, 악의적인 견제를 받지 않았다면 거의 1위 자리를 미리 굳힌 것이나 다름없었다. 이런 표국의 젊은 주인으로서 이 정도 도량조차 없다면, 앞으로 어떻게 큰 인물이 될 수 있겠는가.
두 사람이 이야기를 나누는 사이, 단상 위에서 해무량이 이미 공개적으로 선언했다. 온갖 이목이 쏠린 제5라운드 표국 쟁패전이, 정식으로 시작되었다고!
해무량의 말이 떨어지자마자 다섯 표국의 책임자들이 거의 동시에 일어나, 서둘러 도전을 개시했다. 그런데 그들이 도전한 곳은, 놀랍게도 모두 같은 표국, 바로 만리표국이었다.
서른두 번째. 네 라운드 합산 점수, 영 점!
이는 모든 표국 가운데 유일하게 단 한 점도 얻지 못한 표국이었다. 서른두 표국 중 가장 약한 존재를 꼽으라면, 단연 만리표국이었다.
간신히 남주 표국 연맹에 가입할 자격을 갖춘 작은 표국답게, 그 자체의 전투력은 이미 형편없기 그지없었다. 게다가 제3라운드 표사 충성 시험 경기 후 열 명의 참가 표사가 전부 배반해 버리자, 표국의 사기는 곤두박질쳤고, 총표두부터 평범한 표사까지 하나같이 기운이 빠지고 넋이 나가 있었다.
길 가는 누구라도 알 수 있었다. 이 만리표국은 순전히 덩치만 큰 먹잇감이라, 누구든 와서 한 입에 물어 가져갈 수 있고, 조금의 어려움도 없다는 것을.
다른 이들은 경천표국 같은 강자의 각오 따위 없었다. 눈앞에 백 점이 놓여 있는데, 챙기지 않는 자가 바보였다!
»정말 굶주린 개들이 먹이를 다투는 꼴이군. 저 먹는 모습이 너무나도 체면을 안 세워 주잖아.« 위소는 멀리서 만리표국의 그 총표두가 지금 울적한 표정을 짓는 것을 보고는 저도 모르게 웃음이 났다.
»저들이 그렇게 조급한 것도 무리가 아니지. 표국마다 도전받을 기회가 두 번씩 있긴 하지만, 만리표국을 두고 보면 분명 딱 한 번뿐이니, 이 기회를 놓치면 다시는 없을 테니까.« 제문묵이 고개를 끄덕이며 말했다.
남주 표국 성회의 규정에 따르면, 어떤 표국이든 점수가 마이너스가 되는 순간 바로 경기 진행이 중단되고 탈락 판정을 받게 되어 있었다.
만리표국은 지금 영 점이라 다른 표국의 도전을 여전히 받을 수 있었지만, 마이너스 백 점이 되는 순간 곧바로 탈락이라, 다른 표국들은 더 이상 그들에게서 점수를 챙길 수 없게 된다.
단번에 다섯 표국에게 지목되어 도전받아 순식간에 전장의 초점이 되고, 모두의 손가락질을 받는 이 기분은 정말이지 죽고 싶을 만큼 울적했다. 만리표국은 한참을 고민하다 이제야 겨우 그중 조금 약해 보이는 표국 하나를 골라, 양측이 마당에 올라 대진을 시작했다.
물론 달려들어 만리표국에 도전하려는 이 다섯 표국 가운데 오대표국에 속한 곳은 하나도 없었다. 어쨌든 다들 명문가 표국인지라, 먹는 꼴이 너무 추하면 남들의 웃음거리가 되기 마련이었다.
제문묵은 이 광경을 보며 저도 모르게 위소를 고맙게 바라보았다. 위소가 가르쳐 주지 않았다면 자신도 모르게 달려들어 나섰을지도 몰랐다. 그 기회를 잡든 못 잡든, 적어도 자기 경천표국은 분명 모두의 웃음거리가 되었을 터였다.
이 표국 쟁패전의 개막전은 결과가 금세 나왔다. 만리표국은 애초에 싸울 마음이 없었고, 굶주린 맹수 같은 상대 앞에서 저항할 힘도 없이 백 점을 순순히 내주고는, 예상대로 탈락하고 말았다.
이어서 수많은 표국의 시선이 곧바로 다음 물렁감으로 옮겨 갔다. 대다수 표국 책임자에게는 눈앞의 점수 말고는 다른 모든 것이 허깨비일 뿐이었다.
이번에도 오대표국은 꿈쩍도 하지 않았다. 물론 그들이 뛰어들어도 소용없었다. 미치지 않고서야 저 ‘인기’ 표국들을 상대로 도전할 자는 없을 테니, 끼어들어도 기회를 건지기는커녕 도리어 웃음거리만 될 뿐이었다. 이들은 모두 노련하게 꾀를 부리는 전통 명문가들이니, 바보가 아니었다……
위소의 예상대로, 제5라운드 표국 쟁패전은 초반 내내 줄곧 하위권 표국들이 도전장을 주고받았다. 꼬박 한 시진이 지나고 나서야 온갖 이목이 쏠린 오대표국이 마침내 모습을 드러냈는데, 첫 번째로 등장한 곳은 놀랍게도 하늘을 찌를 듯한 기세의 경천표국이었다.
먼저 나선 것이 아니라, 누군가에게 지목되어 도전받은 것이었다. 상대는 바로 제1라운드 수표전의 옛 상대인 오마표국이었다.
이번 일로 경천표국은 정말이지 허를 찔렸다. 무엇보다 위소의 전략에 따르면 정으로써 동을 제압하며 다른 경쟁자들이 먼저 움직이기를 기다릴 작정이었는데, 이렇게 되고 보니 응전하지 않을 수도 없게 되었다. (다음 편에 계속) R655