제4442장 하찮은 재주인가?
꽃을 지키는 근위
그가 말을 꺼내는 동시에, 곁에 있던 정호남과 무폭량은 불순한 눈빛으로 위소를 노려보고 있었다. 마치 사람을 통째로 삼켜 버릴 듯한 흉악한 표정이었다.
위소는 티 나지 않게 두 사람을 흘긋 훑어보았다. 용규패에게는 흥미가 없었지만, 나머지 두 사람은 남주를 떠나기 전에 반드시 없애야 했다. 특히 후자를 보는 순간, 마음속으로 저도 모르게 흠칫했다. 이자는 바로 이번 행차의 목표였기 때문이다.
집법당이 내린 통수령에서 위소는 무폭량의 초상화를 본 적이 있었다. 지금이 처음 실제 모습을 마주하는 것이었으나, 그 특유의 삼각 음양안만으로도 단번에 알아볼 수 있었다.
무폭량 또한 이번 남주 표국 성회에 참가한다는 것을 일찍부터 알고 있었고, 위소 역시 줄곧 눈여겨보아 왔다. 안타깝게도 어제부터 방금 전까지, 그는 용규패를 보았고 정호남을 보았으나 유독 이 무폭량만은 보지 못했다!
아마도 무폭량은 이들이 준비한 마지막 비장의 패였기에, 그동안 여관에만 틀어박혀 전혀 모습을 드러내지 않았던 모양이었다. 그러나 지금은 아마 기회를 엿보았기에 급히 불려 나온 듯했다.
이자가 마침내 세상에 모습을 드러낼 생각을 하다니. 위소는 마음속으로 냉소하며 넌지시 주먹을 쥐었다. 이렇게 오래 참아 온 터라 저도 모르게 살의가 치밀어 올랐으나, 끝내 경솔하게 움직이지는 않았다.
»능 소협, 결정해 주시오.« 제명원이 위소를 바라보았다. 그는 위소가 대체 어떻게 해낸 것인지 알지 못했고, 큰일이라도 그르칠까 봐 감히 제멋대로 나서지 못했다.
»하하, 누군가 스스로 우리에게 점수를 바치려 한다니, 많으면 많을수록 좋지요. 오히려 반가운 일입니다.« 위소는 개의치 않는다는 듯 담담하게 웃었다.
»말참견이 참 크군. 그럼 눈을 크게 뜨고 똑똑히 보아라. 누가 누구에게 점수를 바치는지!« 용규패가 큰손을 휘저으며 정호남과 무폭량을 향해 말했다. »두 분, 우리 함께 들어가서 구경합시다. 이 녀석이 대체 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지!«
말을 마치자 용규패는 사람들을 거느리고 곧장 서른 번째 구역으로 향했다. 인원은 많지 않아 그 자신과 정호남, 무폭량 세 사람뿐이었다. 비록 '겁비단'의 대열에는 들지 않았지만, 방금 전의 요란한 소동으로 안의 상황은 이미 훤히 들려 있었다. 사람을 많이 데려가 봤자 소용이 없었다. 무폭량 한 사람만 있으면 충분했다.
세 사람이 서른 번째 구역에 들어섰다. 검은 장막에 둘러싸인 이 작은 공간은 이제 처참하게 어지러워져 있었다. 원래의 소형 화물선은 조각조각 부서져 바다 위에 떠 있었고, 주변의 암초들마저 진기에 깎여 너덜너덜해졌다. 게다가 바닷물이 온통 탁해 있었는데, 이는 분명 바닥을 샅샅이 훑고 밟은 탓에 모래와 진흙까지 다 뒤집혀 올라온 까닭이었다.
»허허, 찾는 솜씨가 참 철저하군.« 용규패가 냉랭하게 웃었다. 다른 사람이라면 이 광경을 보고 마음이 철렁 내려앉았을 터였다. 이렇게까지 샅샅이 찾고도 나오지 않았다면, 정말로 찾기 어렵다는 뜻이니 말이다. 하지만 그는 조금도 걱정하는 기색이 없었다. »군사, 그대에게 달렸소.«
무폭량을 특별히 급히 불러온 데는 이유가 있었다. 방금 전 정호남이, 이 군사에게는 이런 대회에서 물건을 찾는 데 아주 손쉽게 쓸 수 있는 절초가 하나 있다고 말했기 때문이었다.
»식은 죽 먹기지.« 무폭량의 온몸에서 기세가 맹렬하게 터져 나왔다. 언뜻 보기에는 금단 대원만의 경지에 불과한 듯했다. 그러나 이내 서른 번째 구역 안에서 갑자기 천지가 빙글빙글 돌기 시작했다. 바닷물, 모래와 돌, 부서진 나무 조각, 구역 안의 모든 것이 마치 갑자기 중력의 속박을 잃은 듯 전부 허공으로 떠올랐고, 온 구역이 이내 무중력의 세계로 변했다.
이어서 무폭량이 평평하게 펼쳤던 두 손바닥을 천천히 움켜쥐자, 허공에 떠 있던 이 모든 것이 순식간에 미친 듯이 날뛰며 서로 격렬하게 부딪쳐 댔다. 당초에는 그저 사분오열이었으나, 서로 부딪치고 깨뜨린 끝에 더욱 잘게 부서져 가루가 되어 버렸다.
»군사는 역시 고인이라오. 이런 신기한 수단은 이 용모가 정말이지 보고도 듣도 못한 것이오!« 용규패는 그 자리에서 눈이 휘둥그레졌다. 실제로 싸운다면 그의 실력도 만만치 않았으나, 그것은 어디까지나 정면으로 맞부딪치는 살육에 한정된 것이었다. 무폭량 같은 신묘한 수단은 갖지 못했다.
»별것 아닙니다. 이 초식은 만물상살이라 하는데, 질감이 조금이라도 약한 것은 결국 질감이 강한 것에 갈려 가루가 되고 맙니다. 그런데 표물 보물상자는 특수한 현철로 만들어졌으니, 별일 없으면 질감이 가장 단단한 축에 속할 것입니다. 그러니 만물상살이 끝나고 나면 마지막까지 남는 것은 표물 보물상자뿐이겠지요.« 무폭량이 심오하게 웃었다.
»군사의 이 만물상살 앞에서는 진법을 비롯한 모든 것이 함께 파괴됩니다. 어떤 은닉 수단도 통하지 않지요. 그것이 여기 숨겨져 있는 한, 반드시 본모습을 드러낼 수밖에 없습니다!« 곁에서 정호남이 보충했다. 그와 무폭량의 관계로 보건대, 이런 수단들을 훤히 꿰고 있는 것이 당연했다.
»하하하하, 그럼 나는 군사의 공을 축하할 날만 기다리면 되겠군. 이번 경기가 끝나면 우리 용주 표국은 적분 순위 2위로 뛰어올라 경천 표국에 바싹 다가서게 될 것이오!« 용규패가 득의양양하게 크게 웃었다.
»예상했던 일입니다. 곧이지요.« 무폭량의 삼각 음양안에 득의의 기색이 어렸다. 그는 평을 덧붙였다. »그런데 이 능일이라는 자, 제법 실력이 있긴 하군요. 표물을 이렇게까지 숨길 수 있다니, 보통 수단으로는 정말 찾아내기 어려울 겁니다. 해무량 일행이 손해를 본 것도 무리는 아니지요.«
»헤헤, 그까짓 수단이 군사 앞에서는 하찮은 재주에 불과하지 않습니까? 경천 표국은 늘 잔꾀만 부리고, 영원히 대雅에도 오르지 못할 놈들입니다. 이번에 쇠발등을 찍는 맛을 보여 줍시다!« 정호남이 음침하게 냉소했다.
세 사람이 득의양양하게 담소하는 사이, 허공에 떠 있던 만물상살이 마침내 끝났다. 질감이 조금이라도 약한 것들은 이미 형체를 알아볼 수 없게 되었고, 그 암초 덩어리들까지도 모두 가루로 부서져 있었다.
»맑은 것은 올라가고 탁한 것은 내려간다!« 무폭량이 조종하자, 허공에 떠 있던 만물이 천천히 두 층으로 갈라졌다. 조금 가벼운 것은 모두 위로 떠오르고, 조금 무거운 것은 모두 아래로 가라앉았다. 그리고 이 분리 과정에서, 조금이라도 형체를 남긴 것이라면 무엇이든 똑똑히 볼 수 있었으니, 표물 보물상자도 반드시 그 안에 있을 터였다.
용규패와 정호남, 그리고 무폭량 자신까지, 세 사람 모두 눈을 부릅뜨고 이 모든 것을 지켜보며 예상대로 보물상자가 나타나기를 바랐다. 그러나 분리가 완전히 끝날 때까지, 이게 웬 일인가, 아무것도 없었다.
»이…… 이게……« 무폭량은 목이 메어 한참 동안 온전한 말 한마디도 꺼내지 못했다. 용규패와 정호남 두 사람 역시 동시에 얼이 빠져 버렸다. 방금 전까지만 해도 한가롭게 구름을 밀어내는 듯한 고인의 풍모를 뽐내며 그렇게 자신만만하고 태연했건만, 결과는 또 찾지 못했다니? 이건 사람들 앞에서 망신을 당하는 꼴이 아닌가?
»군사, 이제 어찌하면 좋소?« 용규패는 완전히 허둥지둥하기 시작했다. 제2차 경기에서 한 점도 얻지 못한 탓에, 앞선 세 차례 경기를 모두 합쳐도 용주 표국의 총점은 고작 160점이었다. 설령 이번 경기를 쳐서 한 향을 가득 버텨 50점을 얻는다 한들, 다 합쳐야 210점에 불과했으니 말이다! (계속)