제4441장 우리도 한번 해 보자
꽃을 지키는 근위
해무량은 고개를 숙인 채 입을 다물었다. 반대하고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 방금 그 엄청난 실수를 저지른 데다 상대마저 대인배인 척 깊이 파고들지 않아 준 마당에, 그가 이제 와서 무슨 낯으로 반대하겠는가?
해무량마저 기가 죽었으니, 조불범 같은 다른 이들은 더더욱 이 눈치 없는 일에 나서지 않고 묵인하기로 작정했다.
«그렇게 정리되었으면 좋겠습니다.» 제명원은 그 모습을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이며, 위소와 제문묵 몇 사람과 눈을 마주쳐 미소를 나누었다. 우여곡절이 많았지만 결과는 그럭저럭 원만했으니, 백 점 만점을 받아낸 것은 그들의 예상을 아득히 뛰어넘는 성과였다.
사람들은 이 소동이 이쯤에서 마무리될 줄 알고 다음 집으로 발길을 돌리려는데, 바로 그때 위소가 갑자기 입을 열었다. «여러분 잠깐만요, 아직 특별 도전 코너가 하나 남아 있지 않습니까. 저는 한번 해 보고 싶은데, 어느 집안에서 도전하실 분 계십니까? 있다면 저는 표물을 제자리에 그대로 다시 넣어 두겠습니다.»
그 말에 사람들의 눈이 일제히 번쩍였다. 그렇지, 이번 라운드에서 가장 관건이 되는 코너가 바로 이것이었다. 백 점을 걸고 하는 일진일퇴라니, 무려 이백 점의 점수 차이가 나는 것이었다!
그러나 들뜨기는 했어도, 이렇게나 들볶고도 끝내 찾아내지 못했으니 그 난이도는 가히 짐작할 만했다. 보통 표국이라면 어디 이런 배짱으로 나설 수 있겠는가?
«내가 나서겠다!» 해무량이 갑자기 외쳤다. 방금 그리 큰 손해를 봤으니 체면을 되찾을 기회가 없나 애태우던 참이었는데, 이 녀석이 어이없게도 기회를 두 손으로 받쳐 바치는 것이 아닌가!
«좋습니다.» 위소는 구름처럼 담담하게 웃고는 몸을 돌려 서른 번째 구역으로 걸어가 표물을 다시 숨기고 나왔다. 그는 해무량을 향해 손짓으로 청하듯 인사를 하며 담담히 말했다. «어서 하시지요.»
«흥, 이 녀석아, 네 이 깨발랄한 장난이 정말 그리 대단해서 아무도 못 깨뜨릴 거라 여기는 건 아니겠지? 방금은 그저 일부러 맛을 조금 보게 해 준 것뿐이다. 이 백 점은 우리 사해표국이 반드시 챙긴다!» 해무량은 험악하게 웃으며 고개를 돌려 사해표국의 부관에게 명령했다. «가서 뇌진자을 불러 오너라!»
온 장내가 술렁이기 시작했다. 조불범 등은 이제야 깨달았다. 알고 보니 살찌게 길러 놓고 잡아먹으려는 판이었으니, 해무량에게도 뒷수가 있었던 것이다. 어쩐지 방금 전에 고개를 숙이고 묵인하던 꼴이 그의 평소 소행과 영 딴판이더라니.
«뇌진자?» 제명원과 제문묵 부자 부자의 얼굴색이 순식간에 변했다.
«왜 그러십니까? 그 사람이 그리 대단합니까?» 위소가 괴이하게 여겨 물었다.
«음, 대단하다고는 할 수 없지요. 실력은 그저 그렇습니다. 그런데 이 사람은 기인입니다. 온갖 진법을 깨뜨리는 데 몹시 능하다고 하며, 예전에는 노풍 삼림 같은 원시의 땅을 떠돌아다녔다고 합니다. 그런데 사해표국에 몸을 던질 줄이야!» 제문묵이 설명했다.
«진법 깨뜨리는 데 능하다고요?» 위소는 잠깐 멍해지다가 점점 더 괴이해져 물었다. «그게 경기와 무슨 상관입니까?»
«어라? 설마 능 형이 표물을 진법으로 숨겨 두신 게 아닙니까?» 제문묵이 부득부득 목소리를 낮추어 말했다. 그의 생각은 이때의 해무량 일행과 똑같았다. 위소가 분명 안에다 작은 속임수 진법을 하나 쳐 놓고 표물을 숨겼기에 이렇게 많은 사람이 모조리 눈뜬장님처럼 못 본 것이리라 여긴 것이다.
«누가 그러던가요?» 위소가 그를 힐끗 보더니 이내 피식 웃었다.
이때 멀리서 꾀죄죄한 아저씨 하나가 걸어왔는데, 머리카락부터 옷가지까지 온통 지저분하고 너덜너덜한 데다 몸에서 코를 찌르는 지독한 냄새가 풍겼다. 그야말로 늙은 거지 꼴이었다. 이자가 바로 사해표국 휘하의 뇌진자였다.
해무량에게 사연을 대강 듣고 나서, 뇌진자는 누렇게 뜬 이빨을 드러내며 위소를 위아래로 훑어보고는 거만하게 내려다보며 말했다. «요즘 세상에 진법을 아는 자가 그리 많지 않지. 안다 해도 모두 조충소기라 도무지 대중 앞에 내놓을 게 못 되지. 문외한을 얼러 속이는 정도라면 몰라도, 나 같은 내행인에게는 한눈에 흠이 보이는 법이야. 해爷, 두고 보십시오.»
말을 마치고 뇌진자는 입을 삐죽 내밀며 거북이걸음으로 서른 번째 구역 안으로 들어갔다. 위소는 그 꼴을 보며 저도 모르게 웃었다. «이게 당신들이 말하는 기인이라는 겁니까?»
«기인에게는 절로 기상이 있는 법, 이것조차 모르니 정말 세상 물정을 못 겪어 본 건지 어쩐 건지, 우물 안 개구리로군?» 해무량이 듣고 나서 냉소했다.
«누가 우물 안 개구리인지는 곧 알게 될 겁니다.» 위소는 담담히 웃기만 하며 변론할 생각조차 하지 않았다.
«하하, 죽은 오리 주둥이만 억세군!» 해무량도 입씨름은 그만두고 밖에서 뇌진자의 좋은 소식만 기다렸다. 손에 잡히는 자질구레한 일쯤으로 여겼건만, 뜻밖에도 이 기다림이 무려 두 줌의 향이 탈 시간이었다!
«시간이 다 되었습니다. 해 총표두, 그쪽 뇌 대사께서는 이제 나오시게 해도 되겠습니까?» 제명원이 즉시 말했다. 도전 코너의 시간 제한은 두 줌의 향이었다.
«가서 불러내라!» 해무량은 가슴이 철렁 내려앉았다. 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알 수 없었으나 어쩔 수 없이 시키는 대로 할 수밖에 없었다. 그러나 뇌진자가 두 손 빈 채로 나오는 것을 보자 얼굴이 순식간에 잿빛으로 굳어 버렸다. 또 못 찾은 건가?!
«해爷, 이건…… 이 일은 저를 나무라실 게 못 됩니다…… 바깥의 이 큰 속임수 진법 말고는…… 안에 정말 진법이 없습니다…… 진법의 파동조차 전혀 없습니다……» 뇌진자는 쓴 얼굴로 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 펼쳤다.
온 장내가 술렁거렸다. 하나같이 괴상하다는 눈빛으로 위소를 바라보았다. 어디를 뒤져도 찾을 수 없는데, 이제는 진법이라는 가능성까지 배제되었으니, 도대체 이 물건은 어떻게 숨긴 표물이란 말인가? 이토록 신출귀몰하니 전문적으로 이 일을 하는 자가 아닐까?
«하하, 해 총표두의 백 점 잘 받겠습니다. 사해표국께서 선배로서 이렇게 아낌없이 저희 경천표국이라는 후배를 끌어 주시니, 참으로 어른다운 풍모십니다. 이 백 점은 사양하지 않고 받겠습니다!» 제명원이 크게 기뻐하며 말했다.
해무량의 얼굴은 솥뚜껑과 견줄 만큼 새까맣게 가라앉았지만, 이때 와서 마음을 바꾸려 해도 이미 늦은 일이었다.
이번 코너에서 그들이 얻은 것은 고작 칠십 점이었는데, 이 한 번에 무려 백 점을 통째로 날렸으니, 제4라운드 경기에서 한 점도 못 얻은 것은 물론 도리어 삼십 점을 거꾸로 까먹은 셈이었다. 이건 뭐 손해를 크게 본 정도가 아니라, 그야말로 피까지 토해 낸 것이었다!
이와 대조적으로 경천표국은 이번 라운드에서 대승을 거두어 단번에 이백 점을 통째로 벌어들였다. 그것도 대다수 표국의 총점을 웃도는 점수였으니, 사람들의 눈에 핏발이 서고 배가 아파 미칠 지경이었다.
«다음 집.» 해무량은 제명원 일행을 눈여겨보고 싶지도 않아 고개를 돌려 곧장 다음 집으로 향하려는데, 이때 갑자기 누군가 나서서 큰 소리로 말했다. «이렇게 잘 숨기셨으니, 이참에 우리 용주표국에도 기회를 주어서 저희도 한번 시험해 보게 해 주시지요?»
장내가 술렁였다. 입을 연 자는 다름 아닌 용주표국의 총표두 용규패였다! (미완, 계속됩니다..) R527