제4420장 아무도 나서지 않다
꽃을 지키는 근위
«바다 총표두께 여쭙겠습니다. 우리가 지나갈 새 해로는 저마다 다른 길인지, 아니면 아예 같은 해로인 겁니까?» 군중 속에서 갑자기 누군가 큰 소리로 물었다.
«이 점은 분명히 말씀드리겠습니다. 모든 참가자는 같은 해역의 같은 구간 해로를 지나며, 경로가 대체로 동일합니다. 다만 누군가 소극적으로 경기에 임해 일부러 남의 뒤를 따라가 위험을 떠넘기는 것을 막기 위해 출발 부두에서 배마다 최소한 이십 미터씩 간격을 두게 했습니다. 지금이 마침 해무가 가장 짙은 때라, 일단 바다로 들어가면 이십 미터 밖은 보이지 않으니 서로의 위치를 가늠하기도 어렵습니다.» 해무량이 침착하게 대답했다.
«그럼 누군가 요령을 부려 전 코스를 다 돌지 않고 중도에 되돌아오면 어떻게 됩니까?» 군중 속에서 또 누군가 물었다. 이 말이 나오자 모두가 저도 모르게 귀를 기울였고, 그중에는 진짜로 그런 꿍꿍이를 품은 자들도 있었다.
«잘 물었습니다. 이번 험역 항해는 출발점과 종착점이 모두 마랭 부두로 통일되어 있습니다. 다만 이십 리 밖에 누구나 반드시 거쳐야 할 필수 경유점이 하나 있는데, 대회 관계자들이 이미 그곳에서 기다리고 있습니다. 그들에게서 도장 증명을 받아야만 되돌아올 수 있고, 이번 성적도 인정됩니다. 만약 누군가 요령을 부려 중도에 되돌아온다면 점수는커녕, 그가 속한 표국도 중벌을 받아 영옥 삼십만을 벌금으로 물어야 합니다!» 해무량이 대답했다.
«그럼 구체적인 점수는 어떻게 계산합니까?» 왁자지껄한 가운데 또 누군가 물었다.
«그것도 간단합니다. 각자의 통과 시간으로 계산합니다. 한 향 불이 타는 동안 통과하면 이백 점, 두 향 불이 타는 동안 통과하면 백 점, 세 향 불이 타는 동안 통과하면 오십 점, 네 향 불이 타는 동안 통과하면 삼십 점, 다섯 향 불이 타는 동안 통과하면 십 점입니다. 다섯 향 불이 다 타도록 통과하지 못한 자는 점수를 매길 필요도 없습니다. 그런 자는 대개 돌아오지 못하니까요.» 해무량이 우렁차게 말했다.
그가 말한 ‘한 향’은 보통 사람들이 아는 짧은 향이 아니라, 대회에서 특별히 주문 제작한 긴 향이었다. 방금 첫 번째 라운드의 표물 탈취 대응과 마찬가지로, 시간이 일반인의 개념 속 한 향보다 훨씬 길었다. 그렇지 않고서야 이 새 해로를 왕복하는 거리가 자그마치 사십 리인데, 중도에 위험이 겹겹이 깔린 것은 차치하고, 길을 훤히 안다 해도 이 정도 시간으로는 도저히 어림도 없었다.
여기까지 듣고 나자, 모두는 이 두 번째 라운드 험역 항해의 규칙을 이미 속속들이 파악했다. 이제 남은 것은 서른두 표국이 각자 어떻게 진을 배치하느냐였다.
첫 번째 라운드와 달리, 마찬가지로 금단기의 호수를 한정하기는 했어도 두 번째 라운드는 표사의 실력 요건이 그리 높지 않았다. 금단 초기라 해도 무방했지만, 한 가지 조건이 있었다. 항해 경험이 무척 풍부해야 한다는 것. 그렇지 않으면 실력이 아무리 높은 금단 대원만이라 해도 소용없었다.
정말로 암초나 소용돌이를 만나 배가 뒤집히기라도 하면, 금단기 호수는 고사하고 원영기 호수라 해도 망망대해에 빠지면 죽음뿐이었다. 취련자들은 입버릇처럼 하늘의 이치를 거슬러 간다고 말하지만, 광활한 바다 앞에서는 적어도 원영기 이하의 경지라면 감히 맞설 배짱은커녕 명함도 내밀 수 없었다.
항해 경험이 풍부한 노련한 표사라면 어느 표국이든 많든 적든 몇 명씩은 있게 마련이었다. 그러나 이때만큼은 아무도 자진해서 나서려 하지 않았다.
딴 이유가 아니었다. 이번 경기는 얼핏 단순해 보이지만, 실상 그 안의 흉험은 첫 번째 라운드보다 오히려 더했다.
그러나 이 두 번째 라운드 험역 항해에서 해무 아래 숨어 있는 암초와 소용돌이는 목숨을 앗아 가는 위험도가 금단기 적 몇 명보다 훨씬 무서웠다. 결정적으로는 아예 보이지도 않으니, 최후에는 어떻게 죽는지조차 모른 채 죽게 되며, 그중에는 해적까지 있었다.
완전히 낯설고 완전히 무작위인 상황. 이런 조건에서는 항해 경험이 아무리 풍부한 노련한 표사라도 조금의 확신도 가질 수 없었다. 일단 바다로 나서면 살아 돌아올 수 있을지는 두 가지에만 달려 있었다. 하나는 항해 기술, 다른 하나는 운. 그리고 책임지고 말할 수 있는데, 후자가 전자보다 훨씬 중요했다.
이것은 목숨을 거는 것이 아니라, 실로 목숨을 걸고 도박하는 것이었다. 사람은 많은 경우 비장하게 목숨을 걸고 싸울 수 있지만, 감히 목숨을 도박의 판돈으로 내미는 자는 극히 드물었다.
우선 노련한 항해 표사이면서 동시에 목숨을 걸 줄 아는 최상급 도박꾼이어야 한다. 이 두 가지 특징을 한 몸에 지닌 사람은 세상에 존재하지 않았다. 망망대해에서는 어떤 도박꾼도 결코 오래 살아남지 못하기 때문이었다.
«아까와 같습니다. 자진해서 참가하려는 자가 있습니까? 결과가 어떻든 표국에서 영옥 오만을 상금으로 내리겠습니다. 신청할 사람 있습니까?» 제문묵은 여전히 영옥 공세를 이어 갔다. 역시 그 이치였다. 큰 상이 있으면 반드시 용사가 나오기 마련이다.
그러나 이번에는 아까처럼 적극적으로 호응하는 이가 없었다. 경천 표국의 표사들은 서로 얼굴만 마주 볼 뿐, 하나같이 목을 움츠리며 감히 제문묵과 눈을 마주치지 않았다. 이 젊은 동가가 공석에서 자기 이름을 부를까 봐 두려운 것이다.
게다가 사람들 가운데는 목숨 걸고 싸우는 것을 두려워하지 않는 자들도 분명 있었다. 그런 식으로 남과 목숨을 걸고 맞붙는 데는 적어도 생환의 가능성이 있었다. 그러나 완전히 낯선 위험 해역을 항해하는 일은, 상식이 조금이라도 있는 사람이라면 누구나 알다시피 죽으러 가는 것과 조금도 다를 바 없었다.
해무, 암초, 소용돌이, 그리고 해적. 이 가운데 어느 하나만 따로 내놓아도 사람들을 발길을 돌리게 하지는 못했으리라. 그러나 이것이 전부 한데 겹쳐지면, 이는 정말로 목숨을 바치라는 것이었다. 사람들은 자기 항해 기술에 아무리 자신이 있어도 감히 이 거의 반드시 죽을 일을 맡으려 하지 않았다.
하늘의 이치를 거스르는 엄청난 행운에 숙련된 항해 기술이 더해져야만 가느다란 생환의 실마리가 있을 뿐이었다. 다만 이 자리에 있는 누가 자기 목숨을 전적으로 이 운에 걸고 싶어 하겠는가.
영옥 오만도 좋지만, 모두들 벌기는 해도 쓸 목숨이 없을까 두려워했다!
한참이 지나도 자진해서 신청하는 이가 없자, 제문묵은 순식간에 진퇴양난에 빠졌다. 정 정말 안 된다면 남은 유일한 방법은 자신이 표국 젊은 동가의 신분으로 강제로 사람을 뽑는 것뿐이었다. 아무튼 기권할 수는 없는 노릇이 아닌가.
그러나 그것은 가장 택할 수 없는 최하책이었다. 정말로 그렇게 하고 나면, 뽑힌 사람이 진심으로 협력할지부터가 문제이고, 적어도 사기 면에서는 이것이 틀림없이 엄청난 타격이 될 터였다. (오일 노동절 축하합니다. 휴대폰 QQ의 교화의 근접 호위 부족에서 이벤트에 참여하는 것도 잊지 마세요. 선물이 많습니다…… 이 부족은 우리 교화 독자들의 공식 교류 부족입니다.) (미완, 계속됩니다..)