제4402장 국면이 미묘하다
꽃을 지키는 근위
»그렇지. 지금 우리와 그 사람들 사이에는 국면상 아직 미묘한 균형이 유지되고 있어. 서로 대치하고 있으면서도 감히 함부로 움직여 상대를 삼키지 못하지. 못 하는 게 아니라 하고 싶지 않은 거야.« 난 소저가 분석했다. 신비한 인물은 줄곧 운계도 쪽에서 임무를 수행하느라 아예 밖으로 나간 적이 없었기에, 이런 일들에 관해서는 그녀가 신비한 인물보다 훨씬 자세히 알고 있었다.
신비한 인물은 저도 모르게 침묵했다. 그는 빠르게 성장하고 있는 위소를 경계하고 있었지만, 조직 전체의 층위에서 본다면 그저 사소하기 짝이 없는 일이었고, 쌍방이 맞서는 구도야말로 무엇보다 먼저 고려해야 할 대사였다.
»지금의 국면은 어느 쪽이든 상대를 삼키려 들면 최후의 결과는 함께 죽는 것밖에 될 수 없어. 그러니 아무리 일촉즉발처럼 보여도 실은 쌍방이 모두 묵묵한 기류를 유지하고 있는 거지. 누구 하나 바보가 아니니까, 충분한 도화선이 없다면 누가 괜히 상대와 같이 죽으려 하겠어.« 난 소저는 일부러 잠시 말을 멈췄다가, 이내 얼굴을 굳혀 경고했다. »하지만 네가 나서서 위소를 건드린다면, 아마 그 도화선에 불이 붙어 정말로 이 세기적인 전쟁을 촉발하게 될 거야!«
»그 말은, 우리가 지금 위소를 처치할 수 없을 뿐만 아니라, 결정적인 순간에는 오히려 그가 죽지 않도록 보호해야 한다는 겁니까?« 신비한 인물은 저도 모르게 머리가 아파지며 한 손으로 관자놀이를 누르고 말했다. »앞서 거듭 나를 내보내 그를 보호하게 했던 것도, 실은 이 때문이었단 말이지?«
»그래. 이 일은 네가 알고 내가 아는 것으로 충분해. 최고 기밀 사항이니, 너와 나 말고 제삼자는 절대 알게 해서는 안 돼. 리 박사의 수단이 어떤지 너도 알 테니까!« 난 소저가 냉랭하게 경고했다. »앞으로 이 위소를 어떻게 대할지, 대체 그를 남겨 무엇에 쓸지는 나도 아직 리 박사님의 연락을 받지 못했어. 우선 상황을 지켜보자.«
»예!« 신비한 인물은 마음속에 여전히 의문이 남아 있었다. 어딘가 이 숨은 화근이 결국 일을 터뜨릴 것 같았지만, 위에서 이미 이렇게 명령했으니 그 같잖은 불확실한 우려 때문에 함부로 명을 거스를 수는 없었다. 그가 운계도에서 우레와 바람을 일으키며 위세를 떨친다 한들, 리 박사의 한마디면 그는 처참하게 죽을 신세였다!
그는 이미 위소를 상당히 중시하고 있었지만, 그럼에도 위소의 신분이 이처럼 결정적이고 민감하여 하나가 움직이면 온몸이 끌려갈 줄은 미처 생각지 못했다. 위소는 두 거대 세력 사이에 서 있는, 풍랑의 칼날 위에 올라선 중요 인물이었다.
»여하튼 당장으로서는 위소의 이 정도 실력으로는 그 혼자만으로 우리에게 위협을 가하기엔 아직 역부족이야. 당분간 그를 신경 쓰지 말고, 우리 지금의 급선무는 발전 대계를 중하게 여기는 것, 이것이 앞으로 진정으로 국면을 좌우할 근본이니 주와 차를 분명히 가려야 해. 결코 하찮은 위소 하나 때문에 마음을 빼앗겨서는 안 돼.« 난 소저가 단호하게 말했다.
»부하가 명심하겠습니다.« 신비한 인물이 고개를 끄덕이며 응했다.
결국 위소란 하나의 가능성에 불과한 숨은 화근일 뿐이었다. 게다가 요즘 세상에는 천재가 얼마나 많은지, 그중 아홉 할 이상이 초반에는 눈부시게 빛나다가도 일단 높은 경지에 들어서면 뒷심이 부족해 결국 군중 속에 묻혀버리기 마련이었다. 위소도 어쩌면 이 운명을 벗어나지 못할지 몰랐다.
더군다나 위소가 정말로 성장한다 하더라도, 그 혼자서 만들어낼 수 있는 위협은 결국 대단히 제한적일 수밖에 없었다.
그와 반대로, 지금 이 지극히 중요한 인체 실험을 성공시킬 수만 있다면, 조직은 이로써 무패의 지위에 설 수 있고, 단번에 균형을 깨뜨릴 수 있었다. 그때에는 위소가 성장할 시간도 기회도 없이 대전은 이미 예정보다 일찍 끝나, 일이 이미 정해진 판이 되어 있을 터였다.
»왕대원과 마천랑을 들여보내라. 이번에 소란이 났지만, 인체 실험은 계속 진행해야 한다.« 난 소저가 분부했다.
신비한 인물이 고개를 끄덕이고는, 곧 밖에서 지키고 있던 왕대원과 마천랑 두 사람을 불러들였다.
»난 소저.« 왕대원과 마천랑이 공손히 불렀다. 두 사람은 여전히 전전긍긍하며 살얼음판을 걷는 형편이었다.
방금 마천랑이 임기응변으로 손횡표를 끌어내어 이 상사의 노여움을 풀어낸 듯 보였지만, 임금 곁에 있으면 호랑이 곁에 있는 것과 같다고, 난 소저가 대체 무슨 생각인지 누가 알겠는가. 혹시라도 정말 마음을 굳혀 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하는 본보기를 삼으려 든다면, 두 사람은 역시 죽음을 면치 못할 터였다.
»너희 둘, 이번에 사고를 얼마나 크게 쳤는지는 내가 더 말하지 않아도 알겠지.« 난 소저가 무표정하게 말했다. »영삼을 구하지 못한 탓에 이번 실험은 애초에 무척 힘겹게 진행되고 있었는데, 지금이 또 결정적인 단계라 갑자기 이렇게 많은 실험 표본이 달아났으니, 그 여파로 실험 전체의 진도까지 크게 지연될 수밖에 없게 생겼어!«
»난 소저, 저희가 잘못했습니다. 당장 사람을 잡아 오겠습니다. 실험 진도에 절대 차질이 없도록 보장하겠습니다!« 왕대원과 마천랑 두 사람이 황급히 엎드려 절하며 가슴을 치며 장담했다. 이대로 당장 무슨 수를 써서라도 공을 세워 죄를 갚지 않으면, 혹시 난 소저가 뒷날 회계를 하게 될 경우 두 사람의 신세가 어떻게 될지 정말 장담할 수 없었다.
이번에도 정말 궁지에 몰린 터라, 왕대원과 마천랑 두 사람은 방금 밖에서 은밀히 상의해 두었었다. 직접 나서서 밖으로 사람을 잡아오기로 한 것이다. 두 사람의 현승기 실력이라면 금단기 고수를 몇 명 붙잡는 건 장난이나 마찬가지여서, 적당한 표적만 있으면 수십 명을 잡아오는 것도 어려운 일이 아니었다.
이런 방식은, 사람들의 의심을 피하기 위해 그동안은 하지 못했다. 대개는 그리 의심을 사지 않을 명목을 찾아야 했는데, 마치 앞서 지하 감옥에 가둔 사람들처럼 말이다.
그러나 이제는 궁지에 몰렸으니 어쩔 수 없었다. 인체 실험 쪽에서 표본이 절실히 부족한 판이라, 오래 끌다가는 이 난 소저가 노하지 않으리라는 보장이 없었다. 두 해 중 가벼운 쪽을 택한다는 심정으로, 어쩔 수 없이 조금은 위험을 무릅써야 했다.
»잠깐, 너희 둘은 지능이 딸리는 놈들인가, 뇌에 문제가 있는 놈들인가?« 난 소저가 눈살을 찌푸렸다.
»예?« 왕대원과 마천랑은 순간 멍해져 서로 얼굴만 마주 보았다.
»흥, 앞서 이래저래 마랭 해역 쪽에서 이미 금단기 고수를 백 명 넘게 잡아들였어. 남주 이 해역들은 워낙 혼란하기로 유명해서, 남들 앞에서 몇 놈 죽인다 한들 나서는 사람이 없겠지. 하지만 시간이 오래 지나면 다른 대세력들의 의심을 살 거라고는 생각해 본 적 없나? 이때 또 나가서 떼로 사람을 잡아온다면, 너희는 사고가 모자라서 안달이라도 난 거냐?« 난 소저는 두 사람을 보며, 완전히 바보를 보는 표정이었다.
»그게……« 왕대원과 마천랑은 입꼬리가 씰룩거렸다. 두 사람은 오직 어떻게 하면 공을 세워 죄를 갚고 난 소저의 이 관문만 무사히 넘기면 그만이라고 생각했을 뿐, 그걸 빌어먹을 세력들이 과연 의심할지 말지 따위는 누가 신경 쓴단 말인가!
그들이 보기에 이른바 대세력이라는 것들도 그저 그 지역에서나 위세를 부릴 뿐이었다. 고수가 구름을 이루는 중앙 앞에서는 거지 발싸개에 불과했다!(계속)