제4403장 운계도의 택배
꽃을 지키는 근위
»이번 실험은 우리가 운계도에서 최우선으로 삼는 일이며, 앞으로 국면의 주도권을 쥐는 데 결정적인 패가 될 것이오. 그러니 반드시 철저히 비밀에 부쳐 진행해야 하고, 절대 외부에 발각되어서는 안 되오. 운계도 토착 세력들은 없애는 것 자체는 어렵지 않겠지만, 소식이 새어 나가는 순간 우리가 그동안 해온 모든 일이 물거품이 되고 마오.« 난 소저가 끄덕이며 말했다.
»부하가 우매하여 조직의 대계를 망칠 뻔했습니다. 난 소저께서 용서해 주십시오.« 왕대원과 마천랑이 황급히 죄를 청했다.
»흥, 우매한 정도가 아니라 그야말로 어리석구나. 금단기 취련자 무리 하나도 지키지 못하다니, 정말 쓸모없기 그지없어!« 난 소저가 냉랭한 목소리로 말했다. »이자들이 도망친 것으로 실험 표본에 공백이 생긴 것도 그렇거니와, 지금 가장 걱정되는 것은 이자들의 입을 통해 우리 인체 실험 소식이 퍼져 나가 다른 세력의 공포와 경계를 불러일으키지 않을까 하는 점이야!«
»도망친 자들은 소문이 새어 나가 다시 붙잡히는 것을 두려워할 테니, 당분간은 함부로 입을 열지 못할 것이오. 그러나 시간이 길어지면 장담할 수 없지.« 신비한 인물 역시 눈살을 찌푸리며 말했다.
»난 소저께서는 염려 마십시오. 부하가 당장 전력으로 추격하겠습니다. 이자들은 처음 잡혀왔을 때 신분이 등록되어 있었으니, 우리 조직의 정보망과 세력이라면 되찾아 오는 것이 그리 어렵지 않을 것입니다.« 왕대원이 서둘러 장담했다.
»음, 이 일은 그대들에게 맡기겠소. 결코 소식이 새어 나가게 해서는 안 되오. 생포할 수 없다면 그 입을 영원히 막아 버리시오. 명심하시오, 이것이 그대들의 마지막 자구책이니, 이마저도 해내지 못한다면 나를 다시 볼 생각은 하지 마시오.« 난 소저가 냉정하게 말했다. »그리고 그 무부와 노변인은 됐소. 그 둘은 붙잡으러 갈 필요 없소.«
»예, 예, 부하가 반드시 공을 세워 죄를 씻겠습니다, 반드시 그리하겠습니다.« 왕대원과 마천랑은 식은땀을 흘리며 연신 고개를 끄덕였다. 무부와 노변인을 왜 잡으러 갈 필요가 없는지는 알 수 없었지만, 감히 캐물을 수는 없었다.
»의심을 사서는 안 되지만 실험은 계속해야 하오. 마침 이번에 지하 감옥이 무너졌으니 장소를 옮겨 다른 해역으로 가도록 하지. 어차피 이쪽에서도 적잖은 사람을 잡아 두었으니 계속하기에는 그리 안전하지 않소. 왕대원, 그대가 남주 쪽 책임자이니 이 일 역시 그대에게 맡기겠소. 또 한 번 실수가 있다면 용서 없이 목을 치리라!« 난 소저가 명을 내렸다.
»예!« 왕대원이 무겁게 대답했다. 목숨이 걸린 일이었다. 그는 이제 결심했다. 마랭 분회의 일은 제쳐 두더라도 이 두 가지 일만큼은 반드시 먼저 해내야 한다. 그렇지 않으면 목숨조차 부지할 수 없는 판국에 아무리 많은 이득을 챙긴들 무슨 소용이 있겠는가.
……………………
속세계, 고가 별장.
지난번 하탄두와 철의종 무리가 거세게 몰려왔다가 임동방에게 담담하게 쫓겨간 뒤로, 별장은 예전의 평온을 되찾았고, 오히려 그전보다 더 고요해졌다.
거리마다 온갖 풍문이 미친 듯이 돌고 있었기 때문이다. 이곳에는 기이한 기운이 흐르고 괴이한 현상이 나타난다 하여, 주변의 많은 집안이 이사를 갔다. 이런 괴상한 일은 믿는 편이 낫지, 없다고 하기에는 불안한 법이었다. 어차피 별장을 살 만한 사람들은 돈 걱정이 없는 이들이니, 좋은 세월 놔두고 누가 이곳에 남아 가슴 졸이며 살고 싶겠는가.
주변 사람들이 떠나 버린 것은 위소가 남긴 이들에게는 오히려 나쁠 것이 없었다. 취련하는 자들은 본래 어떤 성품이든 결국은 정결함에 익숙해지기 마련이고, 더구나 혼수상태에 빠진 여인들이 모두 별장에 머물고 있으니 더욱 조용한 환경이 필요했다.
본래 지난 사건을 해결한 뒤, 임동방은 모두 서성산촌으로 이사하자고 제안했지만, 여러 사람이 한참 의논한 끝에 결국 정중히 거절했다.
임동방이라는 대신의 비호 아래 이곳 고가 별장보다 서성산촌으로 옮기는 편이 훨씬 더 걱정 없겠지만, 여러 사람에게는 저마다의 삶이 있었고, 완전히 아무 미련도 없는 처지가 아니었으니, 이대로 세상과 등을 돌리고 살게 하는 것은 분명 현실적이지 않았다.
더구나 이번 사건을 겪고 나서 하탄두 같은 흉악한 인물조차 혼이 빠질 정도로 겁을 먹었는데, 하물며 다른 잡것들이야 말해 무엇 하겠는가.
이곳은 어디까지나 속세계일 뿐이고, 모두의 실력은 이미 정상에 서 있는 존재들이었다. 하나같이 이름을 떨치는 이들이니, 남들이 그들을 두려워할 뿐 감히 먼저 덤벼들지는 못했다.
설령 누군가 정말로 이 많은 천계 대원만의 고수들을 상대할 수 있다 한들, 만에 하나 배후의 임동방이라는 대신까지 끌어들인다면 그 누가 감당할 수 있겠는가.
부하들만 빠지고 혼수상태의 여인들만 따로 보낸다면, 임동방과 청이모 두 사람이 한꺼번에 이렇게 많은 사람을 돌보게 되는 셈이니, 이는 분명 말이 되지 않았다. 그 노부부도 둘만의 세상을 살고 싶어 하지 않겠는가. 그래서 그대로 모든 것을 예전처럼 두기로 했다. 여인들은 여전히 별장에 머물고, 사람들은 여전히 두 사람씩 조를 지어 번갈아 지키러 왔다.
이날 당번은 마침 오승천과 구릉산이었다. 구릉산은 방 안에서 여인들을 돌보고, 오승천은 위무장군과 풍뢰자전수와 함께 아래층에서 분주히 움직이고 있었다. 한 사람과 두 마리 영수 모두 표정이 극도로 긴장되어, 마치 큰 적을 맞은 듯한 태세로…… 땅따먹기 게임을 하고 있었다.
사람은 심심할 때면 늘 지루하기 짝이 없는 일을 벌이기 마련이니, 취련자라 해도 예외가 아니었다. 두 마리 영수와 땅따먹기라니, 오승천의 이 행동은 전무후무한 것이었다.
더 놀라운 것은 그 얼굴에 하얀 종이쪽지가 잔뜩 붙어 있다는 점이었다. 두 마리 영수와 땅따먹기를 하는데, 이 당당한 인간이 어찌된 영문인지 가장 처참하게 진 쪽이 바로 그였다……
오승천이 눈썹을 찌푸리고 눈을 부릅떴다. 자칫 또 바닥까지 잃을 판이었다. 공기가 극도로 긴장한 그 순간, 초인종이 갑자기 울렸다.
»누구지?« 오승천이 살짝 의아해했다. 두 영수가 조금도 경계하는 기색이 없는 것을 보니, 온 사람은 틀림없이 평범한 일반인일 터였다. 위협이 될 만한 자가 아니었다.
»택배요!« 문 밖에서 총각의 목소리가 들려왔다.
택배? 오승천은 더욱 의아했다. 그는 인터넷에서 물건을 산 적이 없었고, 설령 다른 사람이 샀다 해도 이곳으로 보내지는 않을 터였다. 택배라니 웬 말인가?
게다가 별장에 필요한 모든 물자는 이 사람들이 번갈아 근처 대형 마트에 가서 사들였고, 경백도 자주 온갖 물건을 보내 주었으니, 이곳에서 택배를 살 사람은 아예 없었다!
여기까지 생각하자 오승천은 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 두 영수에게 눈짓을 보내고는 곧장 일어나 문을 열러 갔고, 두 영수는 아주 익숙하게 소리 없이 뒷문으로 나가 양쪽에서 포위해 들어갔다. 조금이라도 이상한 기색이 보이면 즉시 한 사람과 두 영수가 동시에 덮칠 태세였다.