제4378장 홍종의 회신
꽃을 지키는 근위
결국 정규전이 죽었고, 그는 독안용병단의 소주인이었다. 동해신고라는 개산기 거두가 나섰기에 정보남은 백 가지를 줘도 감히 시비를 걸거나 원한을 갚으러 오지 못하겠지만, 애초에 정규전은 경천표국에서 죽은 데다 두 집안의 지난 원한까지 겹쳤으니, 그가 원한을 경천표국 쪽으로 돌리지 않으리라고 장담할 수는 없었다.
위소는 사람을 시켜 독안용병단의 동향을 감시하게 했다. 상대의 움직임을 미리 알아내어 재빨리 대응하기 위해서였다. 그런데 뜻밖에도 정보남은 경천표국에 트집을 잡는 대신 용주표국과 손을 잡았다.
«능 형의 말이 맞소. 그들은 확실히 좋은 의도로 온 게 아니오. 우리 경천표국은 이 위호 해역에서 줄곧 사람들과 선하게 지내는 원칙을 지켜 왔소. 친구가 하나 늘면 길이 하나 늘고, 원수가 하나 늘면 담이 하나 늘어나는 법이니 말이오. 다만 우리에게는 죽을 때까지 맞서는 두 원수가 있는데, 이 세월 내내 우리에게 눌려 있던 자들이 바로 독안용병단과 이 용주표국이오!» 제문묵이 고개를 끄덕이며 말했다.
«그렇다면 그들이 이때를 골라 손을 잡은 이유를, 제 형은 짐작 가는 게 있소?» 위소가 물었다.
«남주 표국 성회가 눈앞에 다가왔으니, 그 두 집안이 이때 손을 잡은 걸 보면, 짐작대로라면 아마 힘을 합쳐 우리 경천표국을 밀어내고 오대 표국 자리를 노리려는 것이오.» 제문묵은 위소를 외인으로 대하지 않고 하나부터 열까지 분석해 주었다.
경천표국은 남주 오대 표국 중 하나였다. 비록 순위는 맨 끝이었지만, 이 위호 해역에서는 여전히 가장 큰 표국이었다. 그런데 용주표국이 가만히 있지 못하고 이제 와 이런 움직임을 보이는 것은, 분명 그 자리를 대신 차지하려는 속셈이었다.
«그 말대로라면, 이번 남주 표국 성회는 정말 조심해서 치러야겠군.» 위소가 곰곰이 생각하며 말했다. 용주표국이 어떤 성향인지는 몰라도, 독안용병단은 결코 만만한 상대가 아니었다. 이번에 기회를 틈타 경천표국에 원한을 갚으려는 이상, 무슨 음험한 수를 쓸지 알 수 없는 노릇이었다.
«능 형, 이 일은 중대하오. 나는 어서 돌아가 대비를 해야 하니, 더 머물 수가 없소. 양해해 주기 바라오.» 제문묵은 안절부절못하며 위소와 계속 차를 마실 겨를도 없이 곧바로 자리에서 일어나 작별을 고했다.
«그러시오. 나도 틈이 나면 한번 가 보겠소. 오늘은 붙잡지 않겠소.» 위소는 곧바로 일어나 그를 배웅했다. 근심이 가득한 제문묵을 보낸 뒤, 그는 다시금 아까 그 점원을 불러 물었다. «내가 너희에게 알아보라고 한 무폭량과 노변인, 지금 소식이 있느냐?»
그는 이쪽에서 사람을 시켜 독안용병단을 감시하게 하는 동시에, 무폭량과 노변인에 대해서도 알아보고 있었다. 앞서 이미 제문묵에게 부탁해 두었지만, 경로가 하나 더 있으면 가능성도 그만큼 커지는 법이었다.
«아직 없습니다.» 점원이 고개를 저었다.
«알겠다. 먼저 내려가 보아라.» 위소가 손을 저었다. 이런 일은 서두른다고 되는 게 아니었다. 경천표국의 인맥망으로도 이렇게 오래 알아보고 아직 소식이 없다면, 그만큼 찾기 어려운 자들이라는 뜻이었다.
그때 시로실이 다가왔다. 손에는 편지 한 통을 들고 있었는데, 얼굴에 잔뜩 흥분한 기색을 띠며 위소에게 건네었다. «홍 부회장님의 편지가 왔습니다!»
«오? 이렇게 빨리?» 위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 남도에서 북도까지 거리가 어찌 만 리에 그치겠으며, 게다가 홍종이 그쪽에서 편지를 받고 반응할 시간까지 생각하면, 단순히 오가는 연락만 하더라도, 중도에 가서 다른 총부 고위층과 정면으로 교섭하지도 않았는데, 이렇게까지 빠를 리가 없었다. 겨우 며칠 지났을 뿐인데?
«하하, 아마 모르실 겁니다. 우리 홍씨 상회 내부에는 전용 전송 통로가 있습니다. 그 고급 전송진처럼 사람까지 함께 전송하지는 못하지만, 긴요한 물자를 전송하는 데는 문제가 없지요. 평소 편지를 보낼 때도 이 통로를 쓰니, 전적으로 비행 영수에 의존할 필요가 없습니다. 우리 홍씨 상회뿐만 아니라, 다른 몇몇 최상위 세력들도 이런 전용 통로를 갖고 있습니다만, 보통 세력이라면 그런 건 없지요.» 시로실이 웃으며 설명했다.
«그렇군.» 위소는 고개를 끄덕이며 무릎을 쳤다. 어느 전송진이든 전략적 자원인 것은 마찬가지였고, 단순히 물자만 전송하는 통로라 해도 마찬가지였다. 이는 보선과 같아서, 모두 최상위 세력만의 전유물이었으니, 평범한 세력은 꿈도 꿀 수 없는 일이었다.
다만 편지가 오가는 시간을 아꼈다 해도, 홍종이 이렇게 빨리 반응할 수 있었다는 것 자체가 그가 이 일에 대단히 마음을 썼다는 걸 말해 주었다.
시로실이 옆에서 안타깝게 기다리고 있었다. 위소는 빙그레 웃었다. 그가 결과를 얼리 알고 싶어 하는 마음을 알아챈 것이다. 지금은 분명 일에 손이 잡히지 않을 테니, 곧바로 편지를 뜯어 한 번 훑어보았다.
편지에서 홍종은 첫마디부터 사과했다. 위소통이 근래에야 변질되기 시작했지만, 자신의 사람을 보는 안목으로 이런 실수를 했다니, 눈이 어두웠다 할 수밖에 없다는 것이었다. 그런 인간 쓰레기를 친구라며 위소에게 소개할 뻔했다니 말이다.
다행히 위소가 처음부터 홍종의 이름을 내세워 위소통과 교분을 맺지 않았으니 망정이었다. 그랬다면 이 늙은 여우 같은 위소통의 처세로 볼 때, 절대 그가 뒤에 벌어질 일들을 눈치채게 두지 않았을 터이고, 어쩌면 지금까지도 속아 넘어가 위소통을 두터운 좋은 사람으로 여기고 있었을지도 모르는 일이었다.
편지에 드러난 홍종의 태도는 위소를 무척 흡족하게 했다. 그는 위소가 위소통을 상대로 한 모든 행동에 두 손 두 발을 들고 찬성했다.
이 점은 사실 매우 드문 일이었다. 그가 이 위호 해역에 와 본 적이 없는 데다, 그 장부 증거를 포함해 그가 아는 모든 것은 사실 위소의 일방적인 말뿐이었기 때문이다.
한쪽은 사귄 지 얼마 안 된 위소이고, 다른 한쪽은 한때 수년간 함께한 오랜 친구였다. 다른 사람이라면 대개 어느 쪽도 택하지 못하고 적당히 얼버무리는 태도를 취하기 마련인데, 홍종처럼 이렇게 곧바로 입장을 분명히 밝히는 것은, 그가 사리를 밝히는 사람이라는 데 더해 위소에 대한 무조건적인 신뢰를 보여 주는 것이기도 했다.
«어…… 어떻습니까?» 시로실이 애가 타서 옆에서 조심스럽게 물었다. 홍씨 상회가 위소통을 어떻게 처리하느냐가 곧바로 그의 앞날을 좌우할 터였다.
더욱이 이번에 위소통을 처분하지 못한다면, 그가 나중에 숨을 고른 뒤에는 위소라는 명예 부회장에게는 감히 어쩌지 못하더라도, 보잘것없는 시로실 하나를 상대하는 데는 틀림없이 충분하고도 남을 터였다. 그때 가면 결과는 상상조차 하기 싫었고, 목숨조차 지키지 못할지도 몰랐다!
«좋다고는 할 수 없군.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
«네?» 시로실은 가슴이 곧바로 얼음 창고로 곤두박질치는 듯했다. 순식간에 손발이 차가워졌다. 그는 원래 겁 많고 순박한 사람이었다. 이번에 나서서 위소통을 고발한 것도 사실 몰려 어쩔 수 없이 한 일이었고, 일이 이 지경에 이른 이상 이제는 한길로만 갈 수 있을 뿐 되돌릴 여지가 없었다. 이번에 위소통을 확실히 눌러 죽이지 못한다면, 그야말로 끝장이었다.
«홍종이 편지에 말하길, 이번 일이 제법 까다로워서 중도 총부 고위층 중에 위소통을 힘껏 비호하는 자가 있답니다. 그는 이미 자신의 실권 부회장과 내 명예 부회장 신분으로 연달아 총부에 압력을 넣었지만, 위소통에게 죄를 물을 수는 없었답니다.» 위소가 괴롭게 웃으며 말했다.