제4345장 엄격한 처벌
꽃을 지키는 근위
보통 윗사람들은 자신이 틀린 줄 뻔히 알면서도 체면을 생각해 얼굴을 붉히며 사과하려 들지 않는데, 감히 하고 감히 책임지는 이 제문묵이라는 자야말로 실로 인물이라 할 만했다!
«능 형제는 도량이 넓으시지만, 저는 표국을 주관하는 몸으로서 이토록 악질적인 사건을 그냥 보고만 있을 수는 없습니다. 그랬다가는 표국의 키를 잡을 자격도 없으니, 차라리 하루빨리 대권을 넘기고 집에 돌아가 아이나 안고 있어야겠지요!» 제문묵이 엄숙한 표정으로 말했다.
모두가 이 말을 듣고 저도 모르게 표정을 굳혔다. 소동가의 이 태도라면, 진짜로 본격적으로 나설 작정인 모양이었다!
그러나 이 또한 당연한 일이었다. 제문묵이 표국을 주관한 지도 벌써 오 년이 넘었고, 그동안 벌어진 일 가운데 이번처럼 심각한 사건은 없었으니, 남에게 함정을 파였다가 악의적으로 갈취를 당한 것도 모자라, 가장 분통터지는 것은 내부의 표사들이 서로 책임을 떠넘기며 진상을 감추고 있다는 점이었다. 이런 악질적인 사건조차 처리하지 않는다면, 경천표국도 멸망이 멀지 않은 셈이었다.
제문묵의 서늘한 눈빛을 느끼자, 이연길과 관치원 두 사람은 마음속으로 단숨에 얼음 동굴에 떨어진 듯했다. 손발이 얼음장처럼 차가워진 것도 돌아보지 못하고 허둥지둥 애걸했다. «소동가, 저희가 잘못했습니다, 정말로 잘못했습니다. 저희는 그저 잠깐 겁이 나서 항복했을 뿐, 정말로 위소통과 결탁한 것이 아닙니다. 소동가께서 너그러이 손을 들어 주시어 저희 목숨만은 살려 주십시오……»
«이연길, 관치원, 너희 둘은 모두 노련한 상주 표사다. 자격으로 따지면 나보다도 오래된 사람들로, 내가 이 자리를 물려받기 전부터 이미 여기 있었지. 이런 일이 터지지 않았더라면, 너희가 일하는 데 다소 해이한 점이 있더라도 나는 눈감아 줬을 수밖에 없었을 것이다. 공은 없어도 고생은 있었으니까.» 제문묵이 차분한 어조로 말했다.
그러나 그가 차분하면 차분할수록 이관 두 사람의 마음속 두려움은 더욱 커져만 갔다. 그것이 바로 폭풍이 몰아치기 전의 징조였기 때문이다. 반대로 만약 제문묵이 지금 대노하여 두 사람을 한바탕 때려 분풀이라도 하고 나면, 나중에 처분할 때 오히려 그렇게 혹독하지는 않을 터였다.
«아니…… 소동가, 저희는……» 이연길과 관치원은 아직도 애걸하고 싶었지만, 안타깝게도 이때에 이르러서는 무슨 말을 해도 이미 때가 늦어 있었다.
«빌어도 소용없으니 입 아껴라. 이번에 너희 둘은 스스로 항복한 것만으로도 우리 표국에 막대한 손실을 입혔을 뿐 아니라, 심지어 시비를 뒤집고 동료를 모함하여 이토록 남의 손가락질을 받는 배신의 짓을 저질렀다. 네 생각에 내가 너희 두 녀석을 용서할 것 같으냐?» 제문묵의 얼굴에 살기가 스쳤다가 사라졌다.
이관 두 사람은 순간 넋이 빠질 듯 겁에 질려 무릎이 제멋대로 꺾이더니, 풍덩 소리와 함께 땅에 엎드려 연달아 애걸했다. «소동가, 목숨만은 살려 주십시오! 소동가, 목숨만은 살려 주십시오!……»
«흥, 너희 둘이 목숨을 부지할 수 있을지 없을지는 지금 내가 정할 일이 아니다. 생사고락을 막론하고 모든 것을 능 형제께 맡기겠다!» 제문묵은 이어서 시선을 위소에게 돌려, 모함을 당한 피해자인 위소가 직접 처분하게 했다. 그로 하여금 속 시원히 분을 풀게 하는 것, 이것 또한 일종의 우회적인 사과와 호의 표시였다.
이연길과 관치원은 서로 마주 보았다. 마음이 순식간에 곤두박질쳐 바닥에 가라앉았다. 이제 끝장이었다. 이 능일이 자신들의 생사를 결정한다니, 벌써 몸이 저린 이 판에 살길이 남아 있기나 하겠는가?
«제 형제께서 알아서 처리하시면 됩니다. 저는 이의 없습니다.» 위소는 그런 일은 신경 쓰지 않는다는 듯 손을 저었다. 솔직히 말해, 이관 두 사람은 그의 눈에 별 볼 일 없는 조그만 광대에 지나지 않았으니, 살든 죽든 그는 아예 관심조차 두고 싶지 않았다.
더욱이 이곳은 제문묵의 영역이었다. 상대가 이 생살여탈의 대권을 넘겨준 것은 사과와 호의를 표하기 위함이었고, 위소의 평소 성미란 언제나 나에게 한 자를 존중해 주면 나는 열 자로 갚는 것이었다. 상대가 이토록 처세를 잘하는 이상, 위소 역시 당연히 월권을 하는 짓은 하지 않을 터였다.
제문묵은 잠시 멍해졌다가, 이내 위소를 한층 더 높이 보았다. 이 사람은 실력이 깊이 감춰져 있을 뿐 아니라, 처세에 있어서도 이토록 굽히지도 오만하지도 않으며 도량이 넓으니, 참으로 보기 드문 일이었다!
«그렇다면 능 형제의 배려에 감사드리겠습니다.» 제문묵도 더는 사양하지 않고, 전전긍긍하는 이관 두 사람에게 시선을 떨어뜨려 냉정하게 선포했다. «오늘부터 우리 경천표국은 이연길과 관치원 두 사람을 해고하고, 표국 블랙리스트에 올려 공개 통보하며, 즉시 내쫓는다!»
이 말이 떨어지자 모두가 저마다 수군거리기 시작했다. 이관 두 사람이 이런 배신의 짓을 저질렀으니 표국에서 해고되는 것은 당연한 일이었다. 아마 그동안 그들이 모아 둔 보수도 한 푼도 받지 못할 터이고, 막대한 손실을 배상하지 않게 된 것만 해도 다행이지, 무슨 보수를 논하겠는가!
그러나 두 사람을 표국 블랙리스트에 올려 공개 통보한 것은 상당히 심각한 처분이었다. 그렇게 되면 그들의 악행이 업계의 모든 표국 동료들에게 알려지게 되고, 이제부터는 어떤 표국도 그들을 고용하려 들지 않을 것이니, 적어도 표사라는 업종에서는 다시는 발을 붙이지 못할 터였다.
이연길과 관치원은 서로 마주 보았다. 이런 처분을 듣고도 놀라기는커녕 오히려 기뻐했다. 그들이 보기에 이번에 목숨을 부지한 것만 해도 다행이었고, 앞으로 표사를 하지 못하게 된 것은 다소 아쉽지만 두 사람 모두 금단기의 실력자이니 갈 곳이 없을까 걱정할 일은 아니었다.
«좋다, 우리 당장 가겠다!» 목숨을 부지한 것이 확인되자 이관 두 사람은 순식간에 기세가 등등해져, 지독한 원한을 담은 눈으로 위소를 한 번 흘겨보고는 몸을 돌려 문밖으로 나가려 했다.
위소는 가부를 두지 않고 눈을 가늘게 떴다. 두 광대를 마음에 담아두지는 않았지만, 다소 의아한 점은 있었다. 설마 이 제문묵이 정말로 마음이 약한 사람인가? 이런 처벌이 불가하다고는 할 수 없으나, 다소 가벼운 감이 있지 않은가?
일은 이것으로 끝나지 않았다. 이관 두 사람이 허리를 굽힌 채 밖으로 나가려는데, 등 뒤에서 갑자기 제문묵의 서늘한 목소리가 울렸다. «가다니? 내가 너희, 이대로 가도 좋다고 말한 적이 있더냐?»
말이 떨어지자 앞쪽의 수위들이 즉시 두 사람의 앞길을 막아섰다. 이연길과 관치원은 마음이 철렁 내려앉아, 굳은 표정으로 고개를 돌려 제문묵을 보며 전전긍긍했다. «소동가, 또 무슨 분부가 있으십니까?»
«흥, 내가 방금 말한 것은 표국을 주관하는 자로서, 표사인 너희가 직분을 다하지 않은 데 대한 처벌일 뿐이다. 너희 둘이 배신하고 능일 형제를 모함한 장부는 아직 다 계산하지도 않았다!» 제문묵이 냉소를 띠며 말했다.
그렇다면 아직 말이 끝나지 않은 것이었구나! 위소의 입가에 순간 미소가 번졌다. 비록 이관 두 사람을 눈에 담아두지는 않았지만, 그냥 이렇게 보내 버리는 것은 그래도 마음이 영 개운치 않았는데, 지금 보니 제문묵도 이 두 사람을 이대로 놓아줄 생각은 전혀 없어 보였다.
«그…… 그러면 또 어떻게 하라는 말씀입니까……» 이관 두 사람이 두려움에 떨며 말했다.
«강호의 규칙에 따르면, 배신의 결과는 오직 하나, 삼도육공(세 번 칼을 맞고 여섯 구멍을 뚫는 형벌)뿐이다. 내가 특별히 너희를 괴롭히지는 않겠지만, 그렇다고 이대로 가볍게 용서하지도 않겠다.» 제문묵이 냉정한 목소리로 말했다.