제4343장 표탈 사건의 진상
꽃을 지키는 근위
위험한 방법이긴 했지만, 당장은 이보다 나은 수가 떠오르지 않았다. 서둘러 입을 막아야 했다!
짝! 그런 얕은 속셈은 한눈에 보였다. 위소가 어찌 그 꼴을 보고만 있겠는가. 무공을 쓸 것도 없이 그저 손을 들어 올려 후려치자, 이연길이 사람들 앞에서 그대로 나가떨어져 담장 하나를 와르르 무너뜨리고 먼지 속에 처박혀 한참 동안 일어나지 못했다.
옆에 있던 관치원도 덤벼들려 했으나 위소가 눈길 한 번만 주자 그대로 얼어붙었다. 마치 어린 양이 굶주린 늑대에게 붙잡힌 듯, 순간 등골이 오싹해지며 감히 한 발짝도 더 나아가지 못했다.
서로 같은 금단 중기였지만 실력 차이는 어찌 열 배 백 배뿐이랴. 정말로 죽일 마음을 먹는다면 위소는 손가락 하나로도 그를 눌러 죽일 수 있었다. 강호를 오래 떠돌아온 만큼 남다른 안목까지는 아니라 해도, 위험을 감지하는 직감만큼은 갖추고 있었던 것이다.
다른 이들은 저마다 경계하는 얼굴로 위소를 바라보았다. 아무도 위소가 갑자기 손을 쓸 줄은 몰랐고, 더구나 이자가 분명 금단 초기였는데 지금은 아무 기색도 없이 이연길을 한 손으로 날려버릴 줄은 꿈에도 생각지 못했다!
그러나 제문묵은 그리 놀라지 않은 얼굴이었다. 당초 위소가 부두에서 노공 같은 고수에게도 상처를 입힐 수 있었던 자였으니, 금단 중기 정점인 이연길이 그에게 한 대 얻어맞고 날아간들 이상할 것도 없었다. 그가 지금 궁금한 것은 오직 하나, 땅에 나뒹굴고 있는 이 흑의 사내가 대체 어떤 자라는 점이었다.
«허허, 보아하니 두 분도 이자를 알아보는 모양이군요. 어쩌실 겁니까? 아직도 내다 버리겠다고요, 입을 막겠다고요? 아까 두 분이 입에 침이 마르도록 제가 항복했다느니 어쨌다느니 하지 않았습니까. 그럼 이제 이자가 직접 나서서 대중 앞에 증명하게 하는 편이 훨씬 설득력 있지 않겠습니까?» 위소는 냉소를 흘리며 흑의 사내를 두어 번 걷어차 깨어나게 했다.
«선배님, 살려 주십시오! 선배님, 살려 주십시오……» 흑의 사내는 정신을 차리자마자 주위 사람들은 아랑곳하지 않고, 도망칠 엄두도 내지 못한 채 오직 위소에게 머리를 조아리며 살려 달라고 빌었다.
사람들은 어리둥절하여 서로 얼굴만 쳐다보았다. 흑의 사내는 기세를 일부러 감추지 않았으니, 누가 봐도 분명 금단 후기 정점의 고수인데 어찌 거꾸로 위소에게 머리를 조아리는 것인가?
하지만 제문묵이 신경 쓰는 것은 그런 게 아니었다. 흑의 사내를 잠깐 살펴보고는 고개를 돌려 위소를 보며 말했다. «그 말은, 이자가 그때 표물을 탈취한 해적이라는 겁니까?»
«그렇습니다.» 위소가 담담하게 고개를 끄덕였다. 굳이 설명할 생각은 없었다. 사실 설명할 필요도 없었다. 제문묵은 영리한 사람이었고, 방금 이연길이 입을 막으려 황급히 달려든 반응만으로도 이자의 신원이 믿을 만하다는 것이 증명되었으며, 동시에 두 사람이 앞서 늘어놓은 말이 모두 헛소리였다는 것도 증명된 셈이었다!
«말해라. 대체 어찌 된 일이냐!» 제문묵이 갑자기 손으로 관치원의 멱살을 움켜쥐고 험악한 얼굴로 낮게 으르렁거렸다. 아무리 도량이 넓고 교양이 있다 한들, 자신이 부하들에게 바보 취급당했다는 사실을 깨닫고서야 더 이상 억누를 수가 없었다.
이연길은 돌더미에 처박혀 일어나지 못했으니 그나마 화를 면한 셈이었고, 홀로 남은 관치원은 제문묵의 분노를 정면으로 마주한 채 아무 말도 꺼내지 못했다.
모든 이가 지켜보는 가운데, 이자는 어이가 없게도 그만 오줌을 지렸다. 순식간에 퍼진 오줌 냄새에 사람들이 인상을 찌푸렸다. 제문묵은 입꼬리를 몇 번 씩 떨며 이자가 자기 몸에 오줌을 묻힐까 두려운 나머지, 곧바로 역겨운 얼굴로 옆으로 내던져 버렸다.
«역시 네가 말해라. 왜 표물을 탈취했는지, 그리고 우리 표행 노선을 어떻게 알았는지. 빨리. 내가 기회는 딱 한 번만 주겠다. 제대로 말하지 못하면 그때는 더 말할 필요도 없다. 네 세 형제의 선례가 있으니 내가 어떤 놈인지 너도 잘 알 테지. 내가 얼마나 독한지 스스로 생각해 봐라!»
흑의 사내는 그 자리에서 벌벌 떨었다. 둘째가 어떻게 죽었는지는 보지 못했지만, 셋째와 넷째의 최후는 똑똑히 지켜보았다. 눈앞의 이자가 자기 목숨을 끊는 것쯤은 그야말로 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일이었다.
«예, 예. 선배님, 걱정 마십시오. 조금도 숨기지 않겠습니다.» 흑의 사내는 연신 고개를 끄덕이며 제문묵과 사람들을 향해 말했다. «저는 미리 첩보와 표행 노선도를 받아 두고 그곳에서 미리 기다리고 있었습니다. 이 배의 화물을 탈취한 뒤 사전 약속대로 화물을 상대에게 넘기면, 우리는 큰 돈을 받기로 되어 있었습니다.»
«상대가 누구냐?» 제문묵의 얼굴이 순간 싸늘하게 굳었다. 이번 사건으로 입은 손실이 너무 컸기에 반드시 주모자를 찾아내야 했다. 그러지 않고서야 경천표국은 다시는 동업자들 앞에서 고개를 들지 못할 터였다.
흑의 사내는 위소를 한 번 쳐다본 뒤에야 사람들을 향해 천천히 입을 열었다. «홍씨상회, 위소통입니다.»
그 말이 나오자 제문묵을 비롯해 옆으로 나뒹굴던 이연길과 관치원까지, 그 자리의 모든 이가 일제히 숨을 들이켰다. 도저히 믿기지 않는 대답이었으나, 곰곰이 따져 보면 그럴 만한 일이기도 했다.
무려 서른만 영옥이 걸린 큰 거래였다. 보통 사람이라면 내부 소식도 없고, 그것을 삼켜 버릴 만한 배짱도 없었다. 더구나 사람들은 이미 이번 사건에 정보를 흘린 자가 있다고 판단하고 있었지만, 방금까지는 줄곧 위소만 의심할 뿐 위소통 쪽으로는 생각조차 미치지 못했던 것이다.
«그 말은, 자기 화물을 자기가 다시 삼키고, 그걸 거꾸로 우리 경천표국에 서른만 영옥을 뜯어 간다는 겁니까?» 제문묵의 얼굴빛이 순식간에 형편없이 변했다.
이 뜻밖의 대답에 자리에 있던 다른 이들은 아직 의심을 품을지 몰랐으나, 그는 듣자마자 곧바로 확신이 들었다. 이유인즉, 지금 돌이켜 보면 당초 계약 세부 사항을 확정할 때 위소통의 태도가 어딘가 몹시 수상쩍고 괘씸하기 짝이 없었기 때문이었다.
당시 계약서에서 위소통은 사고가 나면 표국이 전액 배상해야 한다고 요구했고, 이를 위해 굳이 쓸데없는 수고를 더해 서른만 영옥이라는 화물 가액을 명시하기까지 했다. 이는 지난 협력 관계에서는 한 번도 없던 일이었다.
어찌 되었든 두 집안이 합작한 지가 한두 해가 아니었고, 그동안 사고 한 번 없었으니 위험은 극히 낮다 할 수 있었으며, 손을 뗀 적도 없었으니 굳이 그런 것을 강조할 필요도 없었다.
그 외에 또 하나 몹시 심상치 않은 행동은 위소통이 반드시 직접 표행 노선을 정하는 데 참여하겠다고 한 점이었다. 원래 업계 관행대로라면 표행 노선은 표국 주인과 책임 표사만이 알아야 했고, 다른 사람에게는 일절 누설해서는 안 되었다. 그가 고용주라 한들 예외는 아니었다.