제4283장 성묵유를 찾아서
꽃을 지키는 근위
뭇 사람들은 추호도 태만할 수 없어 황급히 각자 신법의 속도를 극한까지 끌어올린 채, 창도평의 형체가 번뜩인 방향을 바짝 뒤쫓았다. 이런 때에 낙오되면 정말로 성묵유를 눈앞에서 놓치고 종신토록 후회하게 될 것이었다.
심지어 결과는 그보다 더 나빴으니, 그들만 남는다면 유적에서 어떻게 빠져나갈지조차 알 수 없어 자칫 이곳에 산 채로 갇혀 죽을지도 모르는 일이었다!
위소와 황소도는 서로 눈을 마주친 뒤 마찬가지로 전력을 다해 뒤쫓았다. 창도평의 속도는 이 순간 이미 대단히 빨라, 앞서 바깥의 밀림에서 이동하던 때보다 무려 몇 배나 빨라진 터였다. 지금이 탁 트인 빈 거리라 해도, 뭇 사람들이 그의 속도를 따라잡기란 몹시 버거웠다.
뭇 사람들 가운데 상대적으로 실력이 강한 나탁상과 조시시 두 사람을 제외하면, 나머지는 누구 하나 예외 없이 얼굴이 긴장으로 굳어 있었다. 창도평이 그들을 지나치게 괴롭힌 것은 아니었지만, 지금의 이 속도는 사실상 금단 중기의 고수들이 낼 수 있는 한계와 맞먹는지라, 그들이 따라가기에 힘겨운 것은 지극히 당연한 일이었다.
위소는 이 광경을 보며 저도 모르게 등골이 서늘해졌다. 창도평은 자신이 데려온 이 다섯 사람에게는 확실히 그다지 괴롭힐 뜻이 없어 보였으니, 별일만 없으면 이 다섯은 그럭저럭 따라갈 수 있을 터였다. 그러나 그가 일부러 속도를 이 정도로 유지하는 것은, 겉으로 드러난 실력이 금단 초기에 불과한 자신과 황소도에게는 노골적으로 괴롭히려는 의도가 더할 나위 없이 뚜렷해 보였다.
여느 평범한 금단 초기 고수라면 내내 따라붙어 낙오하지 않는 것은커녕, 아마 첫걸음에 그대로 뒤처졌을 것이다. 다행히도 위소와 황소도는 둘 다 신법과 속도에 능했고, 게다가 완벽하게 돌파한 금단기 고수들이라 그 실력이 보통 금단 초기 고수와는 비교할 바가 아니었다.
더욱이 위소는 언제든 자신과 황소도에게 진기를 보충해 줄 수 있었으니, 이 뒷걱정이 사라진 두 사람은 전력을 다할 수 있었고, 금단 중기 고수의 한계 속도라 한들 그들 둘을 떼어놓을 수는 없었다.
이 광경을 발견했을 때 창도평은 적잖이 놀랐다. 일부러 속도를 이토록 높인 데는 뭇 사람들이 뒤쫓기에 허둥대느라 노선을 외우지 못하게 하려는 뜻도 있었지만, 다른 한편으로는 정말로 위소 두 사람을 떼어버리려는 생각도 있었던 것이다.
어차피 그에게 있어 지금 이 단계에 이르러서는 위소 두 사람은 이용 가치가 완전히 사라진 처지였다. 그들이 따라와 성묵유를 나눠 갖게 하느니, 차라리 중도에 확 떼어버려 깔끔하게 끝내는 편이 수고를 덜었다.
그런데 뜻밖에도 이 두 사람은 분명 금단 초기의 실력인데도 실력의 저변이라는 것이 이리도 깊어, 이런 식으로도 둘을 떼어놓을 수 없다니 도무지 상상조차 하기 어려운 일이었다.
창도평은 당당한 원영기 고수인 만큼 당연히 이보다 더 빨라질 수 있었고, 마음먹고 위소 두 사람을 떼어놓으려 한다면 어려운 일도 아니었다. 그러나 속도를 더 높인다면, 위소 두 사람을 떼어놓기도 전에 아마 다른 사람들이 먼저 버티지 못할 터였다.
앞서 방비를 해두었고 월영진을 통과할 때도 일부러 한 수 감춰두었지만, 이 사람들이 그에게 선택되었다는 것 자체가 이미 관계가 범상치 않음을 뜻했다. 조시시라는 쌍수 반려를 제외하면 나머지는 모두 그가 여러 해 길러온 직계 부하들이었고, 그중 나탁상 같은 이는 아예 먼 친척이라는 인연까지 얽혀 있었다.
더욱이 창도평의 이 같은 경지에 이르러서는 자신의 실력도 중요하지만 부하들의 실력 역시 대단히 중요했다. 믿을 만한 유능한 부하 몇이 그를 위해 뛰어다니며 목숨을 걸지 않는다면, 그 자신의 지위든 영향력이든 모두 크게 타격을 입을 터였다.
그래서 창도평은 뭇 사람들이 노선을 외우는 것을 원치 않으면서도, 한편으로는 정말로 그들에게 성묵유를 나눠주어 속히 실력을 키우게 해주고 싶었다. 어차피 성묵유는 한 해만 지나면 다시 채취할 수 있으니, 그 자신은 쓸 것이 없을까 봐 걱정할 필요가 전혀 없었다.
남는 성묵유를 뭇 사람들에게 나눠주는 것은 그들의 실력을 키워주는 데 그치지 않고 인심마저 사로잡을 수 있으니, 일석이조였다.
그러나 뭇 사람들 가운데 위소와 황소도만은 절대로 포함되지 않았다. 이 둘은 그가 진을 깨부수는 데 쓰려고 임시로 끌어온 막일꾼에 불과했고, 이제는 이용 가치가 완전히 사라진 터였다. 성묵유처럼 귀중한 것을 어찌 쉽사리 이런 하등 상관없는 외부인에게 넘겨줄 수 있겠는가?
자기 사람들이 낙오하는 것을 막으려고 창도평은 속도를 더 높이지 않았다. 그러나 그의 마음속에는 이미 살기가 은근히 치솟고 있었다. 살진 물은 남의 밭으로 흘리지 않는다고, 성묵유를 외부인에게 넘길 수는 없는 일이었다. 속도로 떼어놓을 수 없다면, 남은 방법은 하나뿐이었다.
위소는 창도평의 이 같은 심리 변화를 알지 못한 채, 여전히 황소도와 함께 뭇 사람들의 뒤에 바짝 붙어 따라가고 있었다. 그는 이에 대해 전혀 눈치채지 못하는 듯했다.
가는 길에 별말은 없었다. 반 시진 후, 창도평은 뭇 사람들을 데리고 몇 굽이를 돌았는지도 모르게 하다가 마침내 은밀한 위치에 자리한, 모양이 고색창연한 제단 앞에 멈춰 섰다.
여기가 바로 목적지란 말인가? 뭇 사람들은 저마다 숨을 헐떡였다. 필사적으로 이토록 오래 달려온 탓에 모두가 이미 지칠 대로 지쳐 있었고, 실력이 조금 모자란 이들은 체내 진기 저장량마저 거의 바닥을 드러낼 지경이었다.
반면 위소와 황소도 두 사람은 겉보기에는 다소 숨이 찬 듯했으나, 실상은 여전히 정신이 맑고 진기가 충만하여 다른 이들과는 비교할 바가 아니었다.
설마 정말 내가 괜한 걱정을 한 것인가, 이곳에는 확실히 아무 위험이 없는 것인가? 위소는 눈앞의 제단을 바라보며 마음속으로 의심과 놀라움이 교차했다. 처음 들어와 유적의 이상을 발견한 때부터 지금까지, 그는 줄곧 남모르게 주의를 기울여 왔다.
그러나 창도평이 그들을 이끌고 마구 내달리며 이 죽은 성 안을 반 시진이나 누비는 동안, 살아 있는 것이라곤 하나도 마주치지 못했고 옥패도 아무런 경고를 보내지 않았으니, 이 길에는 확실히 위험의 징조가 없었다.
눈앞의 이 낡아빠진 제단 역시 별다를 것 없었다. 비록 많은 계단이 이미 무너져 내렸으나, 뭇 사람들이 올라가는 데는 여전히 식은 죽 먹기였다.
창도평이 앞장서자 뭇 사람들은 지체 없이 제단 위로 올라섰다. 도중에 아무런 장애도 마주치지 않았고 별도의 진법이 보호하고 있는 것도 아니었으며, 게다가 위치마저 이리 외지고 한적하니, 뭇 사람들이 느끼기에 이 제단은 오둬수진성의 중요한 장소가 아닌 듯했다.
눈앞의 이 광경은 오히려 길가의 조그만 당집과 다를 바 없어, 뭇 사람들이 머릿속에 그려온 신비한 보물 창고와는 근본부터 딴판이었다.
그러나 곰곰이 생각해보면 이 또한 이치에 맞는 일이었다. 성묵유는 인간 취련자에게는 돈을 준들 살 수 없는 세상에 드문 보물이지만, 영수 일족에게는 애초에 쓰임새가 거의 없으니 중히 여기지 않는 것도 지극히 당연했다.
«성묵유!» 선두의 창도평이 갑자기 낮게 외쳤는데, 그 말투에는 흥분을 감추지 못하고 있었다.
뭇 사람들은 황급히 소리가 난 쪽을 바라보았다. 우선 눈에 들어온 것은, 제단 한가운데 자리한 사람 키 몇 배는 되어 보이는 영수 석상이었다…… R1152