第4283章 星墨乳を探し当てる
護花の近衛
一同は寸毫も怠るまいと、慌ててそれぞれの身法を極限まで発揮し、常道平の姿が閃光のように消えた方向へ追いかけた。こんな時、一度でも遅れを取れば、それこそ本当に星墨乳とすれ違い、末代まで悔やむことになるのだ。
いや、それどころか結果はもっと悲惨かもしれない。自分たちだけでは遺跡からどう出るかさえ分からず、そのまま此処で生き埋めになってしまう可能性だってあるのだ。
衛昭と黄小桃は互いに目を見交わし、やはり全力で追いかけた。常道平の速さは今や実に目覚ましく、以前外の密林を行進していた時と比べて、数倍以上も上がっている。たとえ目の前が遮るもののない開けた街路であっても、皆が彼の速度についていくのは非常に困難だった。
一同の中でも比較的実力のある羅拓翔と曹詩詩の二人を除けば、残りの者たちは皆、明らかに緊張した面持ちをしている。常道平はさほど無理をさせているわけではないが、今のこの速度はほぼ金丹中期の使い手の限界に等しく、彼らが辛うじてついていくのは当然のことだった。
その光景を見て、衛昭は思わず背筋が寒くなるのを覚えた。常道平は自分が連れてきたこの五人の者たちに対しては、確かにさほど難しいことを要求してはいない。不測の事態さえ起きなければ、この五人もどうにかこうにかついていけるはずだ。しかし彼はわざと速度をこの程度に保っている。帳面上の実力が金丹初期に過ぎない自分と黄小桃にとっては、いやがらせの意図がこれ以上なく露骨だった。
これが普通の金丹初期の使い手であれば、ずっと遅れずについていくなどとても無理で、おそらく最初の一歩で見失っていただろう。幸いにも衛昭と黄小桃はどちらも身法と速度に長けており、しかも完璧に突破した金丹期の使い手であるため、その実力は尋常な金丹初期の使い手の比ではない。
特に衛昭はいつでも自分と黄小桃に真気を補充できる。この後顧の憂いがなくなれば、二人は全力を尽くすことができ、たとえ金丹中期の使い手の限界速度であっても、二人を振り切ることは不可能だった。
この光景を目の当たりにした時、常道平は確かに一度、心中穏やかならぬ思いをした。速度をこれほどまでに上げたのは、皆を追い立てて疲れさせ、路線を覚えさせないようにするためだけではなく、もう一つ、衛昭の二人を振り切ってしまいたかったからでもある。
なにしろ彼にとって、ここまで来れば衛昭の二人にはもう利用価値など一切ない。共に星墨乳を分け合うよりも、いっそ途中で振り切ってしまえば、それきりで済み、余計な手間も省けるというものだ。
ところが思いもよらず、この二人は明らかに金丹初期の実力しかないのに、これほど深い実力の底を見せ、こんなことをしても振り切れないとは、まさに信じがたい話だった。
常道平は堂堂たる元嬰期の使い手である。その速度はもちろんこれより速くできたし、本気で衛昭の二人を振り切ろうと思えば難しいことではない。だがこれ以上速くすれば、衛昭の二人を振り切る前に、他の者たちの方が先に音を上げてしまうだろう。
以前から警戒していたし、月影陣を通る時もわざと一手を残してはいたが、これらの者たちは彼が選び抜いただけあって、その関係自体が並々ならぬものだった。曹詩詩という双修の伴侶を除けば、他の者たちは皆、長年かけて育て上げた直系の部下である。中でも羅拓翔などは遠縁の従兄弟という間柄で、親戚の縁さえあった。
しかも常道平ほどの域に達すると、自身の実力が重要なのはもちろんだが、配下の者たちの実力もまた極めて重要となる。信頼できる有能な部下が何人かいなければ、身代わりとなって奔走してもらうこともできず、彼自身の地位も影響力も大きな打撃を受けるのだ。
だからこそ常道平は、皆に路線を覚えさせたくはない一方で、本心から皆に星墨乳を分け与え、少しでも早く実力を上げてやりたいとも思っていた。何しろ星墨乳は一年も経てばまた採取できるのだから、自分が使えなくなることなど微塵も心配していなかった。
余った星墨乳を皆に分け与えれば、実力を上げさせる助けになるだけでなく、人望を買うこともできる。一挙両得というものだ。
しかし、その「皆」の中に衛昭と黄小桃は絶対に含まれない。この二人は陣を破るために急遽引っ張ってきただけの苦力に過ぎず、今や利用価値など完全になくなっている。星墨乳という貴重極まりないものを、何の関わりのない部外者に易々と譲るはずがないではないか。
身内の者が遅れないよう、常道平はそれ以上速度を上げはしなかったが、その胸中にはすでに殺意が密かに渦巻いていた。肥水は外様の田に流さず――星墨乳を部外者に譲るわけにはいかない。速度で振り切れないのなら、残る手はただ一つしかない。
衛昭は常道平の今の心理の動きなど知らず、黄小桃と二人、依然として皆の後ろにぴったりとついていき、そのことにはまるで気づいていないようだった。
道中は何の会話もなく、半時ほど経ったころ、常道平は一同を連れてどれだけ曲がりくねった道を巡ったか分からないまま、ついに人目につかぬ古めかしい造りの祭壇の前に足を止めた。
ここが目的地なのか。一同は口々に息を切らしていた。必死に駆け続けたせいで、誰もが疲労困憊し、実力の劣る者など体内の真気の蓄えが底を突きかけている者さえいた。
それに引き換え、衛昭と黄小桃の二人は、見た目には多少息を切らしているものの、実際には依然として意気軒昂、真気も満ち満ちており、他の者たちの比ではなかった。
まさか本当に自分が考えすぎだったのか、この場所にはやはり危険などないのか。衛昭は目の前の祭壇を見つめ、心中いささか疑念を抱いて定まらなかった。ここへ入った当初、遺跡の異常に気づいてから今に至るまで、彼はずっと密かに目を光らせてきたのだ。
しかし、常道平に引き連れられてこの死都の中を半時ほど縦横無尽に駆け巡っても、生き物の気配には一切出くわさず、玉佩も何の警告も発しなかった。ここまでの道のりに危険の兆しは確かに存在しなかった。
そして目の前のこの古びた祭壇も、これといって変わったところはない。多くの石段はすでに崩れ落ちているが、皆が上ろうと思えば依然として容易いことだった。
常道平を先頭に、一同は待ちきれずに祭壇の上へと上がった。途中で何の障害にも遭わず、特別な陣法の守りもなく、しかもこの場所はこれほど辺鄙で人知れず、皆にはどうもこの祭壇が奥朶修真城の重要な場所ではないように思われた。
目の前のこのありさまは、むしろ道端の小さな祠と大差なく、皆が思い描いていた神秘的な宝物の隠し場所とは、まるで似ても似つかなかった。
だが、よくよく考えてみればそれも道理である。星墨乳は人間の修行者にとっては天文学的な値段でも買えない稀代の宝だが、霊獣一族にとってはほとんど使い道がない。軽んじられていても当然のことだった。
「星墨乳だ！」先頭の常道平が突然、低く声を上げた。その口調には興奮を隠しきれない。
一同は慌てて声のする方を見やった。まず目に入ったのは、祭壇の中央にそびえる数人分の高さの霊獣像だった……R1152