第4284章 順番に取る
護花の近衛
霊獣の王――。何かの囁きに教えられたわけでもないのに、衛昭の脳裏にその言葉がふいに浮かび上がった。霊獣の王は生まれながらにして万獣を威伏する。この存在を置いてほかに、ただ一体の像だけでこれほどの威圧感を放ち得る霊獣など、彼にはどうしても思い当たらなかった。
その像が何でできているのかは分からないが、全体が漆黒で、かすかな光を帯びて艶めいている。しかも、あとから別に彫り上げて持ち込んだものではなさそうだった。石そのものがもともとこの場所に生えていて、それがのちに霊獣の王の姿へと彫り刻まれ、あわせてこの祭壇が築かれた――そんな風に見えた。
霊獣の王の額には一本の角が生えている。皆が見守る中、その先端からちょうど一滴の黒い液体がにじみ出て、像の前方にある小さな石の池へと落ちた。
「間違いない、これが星墨乳だ。伝説では、星墨乳はまさに墨のような黒なのだそうだ！」皆はたちまち喜びに沸き立ち、一人残らず胸を躍らせた。黒い液体が星墨乳であることは疑いようもない。そのときすでに小さな石の池にはいくらか溜まっていたが、この星墨乳の色があまりに濃すぎるため、しゃがみ込んでじっくり覗き込まない限り、ひと目ではどれほど溜まっているのか見当もつかなかった。
本当に星墨乳が存在するとは。常道平がさきほど語ったことは、どうやらすべて真実だったらしい。衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、同じように驚きと喜びに胸を高鳴らせた。
先ほど楚歩白に一杯食わされたばかりだったせいもあり、衛昭はこうした場面に臨むたび、どうしても心に警戒を巡らせてしまう。つい今しがたまで、常道平の真の狙いを疑い続けていたのだ。それなのに、今こうして確かに星墨乳を目の当たりにしている。
しかも、この溜まり具合からすれば、量は相当にあるはずだ。たとえ自分と黄小桃が最後の順番だとしても、皆がひと瓶ずつしか取らないのなら、まだ余りが出るはずだった。これならもう、以前に思い描いたうちで最も理想的な状況だ。今回の奥朶修真城遺跡の道行きは、思いのほか順調である。
これで星墨乳はすぐ手の届くところまで来た。加えて先に手に入れた嬰参と万渡金丹果。衛昭たち二人がこの魯楓森林で得た収穫は、もはや桁外れと言うほかない！ この調子なら、魯楓森林で最も名高い三つの天材地宝を、ほぼまとめてかすめ取ったも同然だ。
「よし、あらかじめ決めた順番どおり、まず私からだ」常道平はすぐさま表情を淡々としたものに戻し、前もって用意していた小さな霊玉瓶を取り出すと、真っ先に池のほとりへ歩み寄り、星墨乳を汲み始めた。
胸がむずむずして仕方ないながらも、皆は自覚して数歩後ずさった。前もって話し合いがついている以上、規則を破るつもりでもない限り、他人が宝を取っている間は一定の距離を保たねばならない。さもなければ疑念を招きやすい。もしあまり近づきすぎて、常道平に「下心あり」と見なされたら、その場はもう手がつけられなくなるだろう。
衛昭も格別な動きは見せず、遠くから小さな石の池をじっと見据えていた。中の星墨乳まで見通すことはできないが、もし常道平が彼の目の前で何か小細工を働こうとしたら――たとえば同じ型の小さな霊玉瓶にすり替えて、こっそりもう一瓶汲むといったことを――たとえ元嬰期の使い手であろうと、衛昭の感知から逃れられるはずはなかった。
慎重すぎるせいか、常道平が星墨乳を汲み取る手つきは思ったより遅かった。だが、余計な動きは一切なく、汲み終えるとそのまま立ち上がってこちらへ戻り、曹詩詩に向かってうなずいてみせた。
常道平の双修の伴侣である曹詩詩の、一行における立場は言うまでもない。彼女が二番目に星墨乳を取ることは前もって内定していた。彼女はたちまち嬉々として同じ型の小さな霊玉瓶を取り出すと、小走りに駆け寄り、瓶いっぱいに汲んだ。それから名残惜しそうに、一歩歩いては三度振り返りしながら戻ってきた。
曹詩詩が取り終えると、次は羅拓翔の番だった。彼はすでに小さな霊玉瓶を用意しており、待ちきれぬとばかりに駆け出すと、同じく瓶いっぱいに汲んだ。
そのあとは胡有理、范東吉、方妙金の三人だ。彼らもまた早くから同じ型の小さな霊玉瓶を準備しており、順番どおりにそれぞれ一瓶ずつ取った。
最後にようやく衛昭と黄小桃の番が回ってきた。だが、二人が進み出る前に、羅拓翔がふいに口を開いた。
「お二人さん、何の瓶で汲むつもりだい？ まさか俺たちのより大きいなんてことはないだろうな？」羅拓翔は口をゆがめて笑いながら言った。「星墨乳を取る前に、まず皆に見せておくのが筋だろ。あんたらが最後の順番だとしても、規則どおりなら一人一瓶がせいぜいだ。このくらいの道理、俺に教えてもらうまでもないよな？」
「そのとおりですわ。もしお二人が取り終えたあとにまだ余りがあるなら、残りは常兄に一任すべきです。いくら何でも、量の多少にかかわらず、お二人で丸ごとさらっていくわけにはいきませんものね？」曹詩詩はもっともだとばかりにうなずいて賛同した。この憎らしい田舎者二人に、何かしら得をさせてなるものかという気持ちが透けて見える。
それを聞いて、衛昭はそばの常道平をちらりと見やった。すると彼は面白がるように口の端をわずかに持ち上げただけで、口を挟もうとはしなかった。おそらくは黙認の構えなのだろう。
皆のこうした懸念も、あながち理屈がないとは言えない。衛昭は黄小桃と目配せを交わすと、それに応じるようにして小さな霊玉瓶を二本取り出した。錬丹師である衛昭の身には、こうしたものは常に事欠かない。しかもいずれも市中で最もありふれた大きさで、皆が先ほど使った霊玉瓶とほとんど寸分違わない。
これには曹詩詩も羅拓翔も、すっかり言葉を失った。彼らとて本心では衛昭たち二人に星墨乳を取らせたくなどなかったが、常道平が口を開く前に勝手な真似はできない。下手にしゃしゃり出て、常道平の気に障ったらどうするつもりか。常道平の一貫した強気なやり方からすれば、何より嫌うのは他人が勝手に物事を決めることなのだ。
衛昭は軽く微笑むと、もはやこの二人には構わず、黄小桃と手を取り合って小さな石の池へと歩いていった。あれだけの間柄である二人には、ほかの者たちのように互いに警戒し合う必要などさらさらない。
ついに星墨乳を手にできる。衛昭の今の心境は、とても表面に見せるほど平静ではなかった。誰であれ、この場面で心が波立たぬはずがない。人の情として当然のことだ。これしきのことで少しも高ぶらぬほうが、かえっておかしい。
小さな石の池のそばまで来ると、衛昭と黄小桃は周囲の温度が急に大きく跳ね上がったことに気づいた。真夏の灼熱の太陽に焼かれるかのようだ。先ほどは遠く離れていたのでさほどでもなかったが、近づいてみると、この異様な熱気ははっきりと感じ取れた。
とはいえ、この熱気はどうやら像のほうから発せられているらしく、下の石の池から漂ってくる気配は、それとは正反対だった。その気配はひんやりと微かに冷たく、炎天下の真夏にふいに頬を撫でる得がたい涼風のようで、思わず心が晴れやかになり、身も心も清々しくなる。
さすがは良いものだ！ R1152