제4275장 동료로 끌어들이다
꽃을 지키는 근위
«그래도 이것도 일종의 하늘의 뜻이라 할 수 있지. 성묵유는 분명 너희 인간에게 더 쓸모가 있는데도 오직 영수 일족의 영역에만 나타나니, 만약 그것이 너희 인간의 땅에 있었다면 아마 진작에 피비린내 나는 참극이 벌어져 강물이 피로 물들었을 걸세.» 귀물건이 꺼억꺼억 웃으며 말했다.
«어, 아마 그럴지도……» 위소는 웃지도 울지도 못했다. 이 말은 비록 농담이었지만, 인간 취련자들의 성미를 생각하면, 하찮은 이익 하나에도 서로 속고 속이는 판인데, 성묵유 같은 유혹 앞에서, 더구나 계속 생산할 수 있는 성묵유라면, 그것 때문에 천지를 어둡게 하고 피를 흘리는 싸움을 벌이는 일이 정말 불가능한 것만은 아니었다.
위소는 원신으로 귀물건과 소통하는 동시에 줄곧 바깥의 일도 주의 깊게 살피고 있었으나, 다른 사람들 눈에는 전혀 이상한 기색이 보이지 않았다.
«그건 이상한 일이 아니네. 들은 바로는 그 물건이 영수 일족에게는 아무 쓸모가 없다고 하더군.» 상가의 대답은 귀물건만큼 자세하지는 않았으나, 궤를 같이했다.
«오……» 위소는 문득 깨달은 척하며 곧바로 감탄하듯 말했다. «제가 늘 듣기로 영수 일족은 남도를 차지하고 있으면서도 바깥과는 거의 교류하지 않는다고 하던데, 각하께서는 영수 일족의 집사와 아는 사이이시고, 그 입에서 이토록 중대한 정보까지 얻어 내셨다니, 보통 사람이라면 감히 엄두도 못 낼 인연이겠습니다.»
«허허, 영수 일족의 집사와 연줄을 트는 일은 다른 사람들에게는 어렵겠지만, 나에게는 사실 손쉬운 일일 뿐이네.» 상가는 다소 득의양양하게 웃으며 말했다. «이 몸의 아버지가 바로 위호 해역 만통성회의 지회 장리라네. 영수 일족은 세상과 단절되어 있지만 그래도 바깥과 통상하며 물건을 사야 하니, 우리 상회가 바로 그들이 가장 자주 찾는 곳일세.»
만통성회? 그 이름을 듣자 위소의 눈꺼풀이 살짝 경련했다. 이곳은 당초 연합하여 홍씨 상회를 엎어 버린 몇몇 상회 거두 가운데 하나가 아닌가. 또한 다섯 손가락 안에 드는 거대한 세력이었다.
«내가 말한 영수 일족의 집사란, 바로 우리 상회와의 접촉을 전담하는 주사인일세. 오가다 보니 서로 친해져서야 그가 나에게 이 인연을 맺어 주었지.» 상가는 여기서 말을 이어 다시 제안했다. «어떤가? 젊은 친구, 이 기회는 참으로 드물지. 자네와 내가 이곳에서 만난 것도 일종의 인연인즉, 함께 가 보지 않겠나?»
위소는 그 말을 듣고 문득 망설여졌다. 솔직히 말해 그는 성묵유에 대해 확실히 마음이 있었지만, 눈앞의 이 상가라는 자가 영문도 모르게 이다지도 친절을 베푸는 데에는 뭔가 수상한 구석이 있다는 느낌이 들었다. 어쨌든 초보백의 예가 바로 눈앞에 있으니 경계하지 않을 수 없었다.
위소의 영민함이라면, 상대가 방금 한 말이 전부 거짓이라면 반드시 허점을 찾아낼 수 있었을 것이다. 그러나 만에 하나 초보백의 경우처럼 진짜와 거짓이 뒤섞인 것이라면, 그것은 도저히 방비할 길이 없었다.
위소가 망설이고 있을 때, 머릿속에 다시 귀물건의 목소리가 울렸다. «그가 한 말은 모두 진실이네. 내가 직접 노풍 삼림에 와 본 적은 없지만, 오둬수진성에서 성묵유가 나온다는 것은 들어 본 적이 있으니 거짓은 아닐 걸세. 이 물건은 자네에게 만나기 어려운 기회이니, 한번 따라가 시험해 보는 것도 괜찮겠지.»
영수 일족의 장로인 귀물건이 보증을 서 주니, 위소는 단숨에 안도하며 마음이 다소 움직여 남몰래 고개를 끄덕였다.
«젊은 친구, 생각은 좀 어떠한가? 자네들이 이곳에서 나를 만난 것도 일종의 인연이라 할 만하지. 이 기회를 놓치면 앞으로 성묵유와는 영영 인연을 끊게 될지도 모르니, 어쩌면 평생 한으로 남을지도 모르네!» 상가는 위소가 마음이 움직인 것을 알아차리고 곁에서 불을 더욱 부채질했다.
«음, 그럼 한 가지 더 묻고 싶습니다. 그 성묵유가 대체 얼마나 되는지, 만약 저희 둘이 합류한다면 이렇게 많은 사람들이 나눠 가질 만큼 충분합니까?» 위소가 꼼꼼히 확인했다.
그가 생각하기에, 성묵유 같은 진귀한 물건은 분명 많지 않을 터이고, 상대 일행은 이미 여섯 명이나 되는데, 자신들 둘까지 끼어서 과연 나눠 받을 수 있을지, 그것은 참으로 알 수 없는 일이었다.
서로의 실력 차이를 비교해 보면, 위소와 황소도가 연합한다 한들 상대 여섯 명과 맞설 도리가 없었다. 그때 가서 국물 한 모금도 마시지 못한다면, 그저 운이 없다 자책하며 헛수고만 한 셈이 될 터였다.
«젊은 친구, 그런 걱정이 없는 것은 아니지만 내가 보기에는 그리 염려할 것까지는 없네. 내 영수 집사 친구의 말에 따르면, 성묵유를 지키는 진법이 이미 무려 삼 년 동안 사람에 의해 열린 적이 없다고 하니, 그러니 상당히 많이 쌓였을 걸세.» 상가는 맹세하듯 장담했다.
«그럼…… 그때 가서 어떻게 나누는 겁니까?» 위소가 계속 물었다. 설령 성묵유가 정말 적지 않다 한들, 구체적으로 어떻게 분배하는지를 봐야 했다. 만약 이 상가라는 자가 입을 열어 열 근 여덟 근을 달라고 하고, 그의 곁에는 또 이렇게 도려들과 아우들이 있다면, 자신들 둘 차례가 돌아왔을 때는 절대로 어림도 없을 것이었다.
«허허, 그것은 걱정하지 않아도 되네. 우리는 이렇게 약속했네. 사람마다 처음에는 한 병씩만 담을 수 있다네.» 상가는 그렇게 말하며 작은 영옥병 하나를 꺼냈다. 용량은 그리 크지 않아 세속계의 화로수 병만 했는데, 그는 웃으며 말했다. «무리에 가입한 선후 순서에 따라 내가 첫 번째로 시작하고, 그다음 사람들이 차례로 가져가네. 자네 둘은 마지막에 합류했으니 당연히 맨 마지막에야 가져갈 수 있지. 이 점은 젊은 친구도 이해하리라 믿네. 그러나 성묵유는 충분할 테니, 아무리 못해도 자네 둘 몫으로 한 병은 남을 걸세.»
상가는 직접 가슴을 치며 말을 다 챙기지 않았다. 그렇게 하면 오히려 사람의 신임을 얻지 못할 테니까. 지금 이렇게 말하는 편이 도리어 중肯하게 들리고, 사람의 믿음을 얻기도 쉬웠다.
위소는 잠시 생각했다. 이 분배 방식은 그런대로 공평했다. 자신들 둘은 어차피 임시로 합류한 데다, 실력이든 관계든 다른 이들에게 미치지 못하니 우선순위가 맨 뒤인 것도 이해할 만했다.
상대가 그 약수를 삼천이나 되는 물에서 한 바가지로 다 퍼 가는 못된 짓만 하지 않는다면, 이런 분배 방식대로라면 아무래도 조금은 수확이 있을 터였다. 그것조차 없다면, 그저 자신의 운이 나쁘다고 여길 수밖에 없었다.
물론 또 다른 가능성, 즉 이 상가라는 자가 스스로 약속을 저버리고 배를 불리는 경우를 배제할 수는 없었다. 그렇게 되면 문제가 커지겠지만, 어쨌든 모험을 나선 이상 아무리 해도 이런 위험은 피할 수 없는 법이었다. 정말로 완전무결만을 추구한다면, 그저 집에만 틀어박혀 나오지 않는 수밖에 없을 터였다.
«좋습니다, 저희도 합류하겠습니다. 각하의 배려에 감사드립니다.» 위소는 황소도와 눈을 마주 보고는 마침내 고개를 끄덕이며 확인했다.
«잘됐네, 젊은 친구는 과연 범인이 아니로군. 나를 실망시키지 않았어.» 상가는 그 말을 듣고 문득 기쁘게 웃었다. 그가 이토록 입을 아껴 가며 말을 늘어놓은 것은 오로지 위소 두 사람을 동료로 끌어들이기 위해서였다. 만약 위소가 마지막에 겁을 먹고 물러섰다면, 그때야말로 정말로 시간을 낭비한 셈이 될 터였다. R1152