제4276장 목적지에 도착하다
꽃을 지키는 근위
«이 사람은 상도평이라 하오. 두 분이 이몸을 높이 봐 주신다면 상 형이라 불러도 좋소.» 상도평이 담담하게 고개를 끄덕이고는 곧바로 다른 다섯 명에게 말했다. «자네들도 다들 자기소개를 좀 해 보게.»
«저는 조시시라고 해요.» 곁에 있던 그 요염한 여인이 위소 일행을 힐끗 보았는데, 그 눈빛에는 경멸이 그대로 드러나 있었다. 그러나 상도평이 이미 입을 열었으니 그들도 어쩔 수 없이 이름만 대충대고 나머지는 말하기도 귀찮다는 듯했다.
«나락탁상.» 뒤이어 그 금단 후기 정점의 부하가 나섰는데, 마치 하늘 높은 줄 모르고 위소 같은 보잘것없는 것들을 눈에 담지도 않겠다는 듯한 거만한 태도였다. 그에 비하면 상도평 같은 원영기 고수는 훨씬 대범해 보였다.
나머지 세 사람도 하나같이 말이 없이 이름만 대고는 끝이었다. 남자 둘에 여자 하나로 각각 호유리, 범동길, 방묘금이었다.
이들은 처음부터 위소와 황소도를 비꼬고 냉소했지만, 지금은 상도평의 위세에 눌려 감히 함부로 말을 던지지는 못했다. 그러나 이들에게 온화한 낯빛을 바라는 것은 너무 큰 욕심이었다.
위소와 황소도는 그저 담담하게 고개만 끄덕이며 마음에 담아 두지 않았고, 굳이 말을 많이 할 생각도 없었다. 그들 역시 찬 엉덩이에 뜨거운 얼굴을 갖다 대는 습관 같은 건 없었다. 어차피 이 부대는 상도평 한 사람의 말로 결정되는 터라, 이들과의 관계가 좋든 나쁘든 큰 영향은 없었다.
상도평은 그런 모습을 보고도 별말 하지 않았다. 그가 일부러 위소 일행을 끌어들인 데에는 나름의 속내가 있었으니, 목적만 달성할 수 있다면 나머지는 아무래도 상관없었다.
사람들 사이의 관계가 어떻든 그것은 그가 신경 쓸 일이 더욱 아니었다. 분위기가 아무리 험악해져도 상관없었으니, 이들이 위소와 황소도를 화나게 해 쫓아내지만 않으면 되었다.
«좋아. 출발하지.» 상도평이 한마디 하고는 앞장서 나아갔다. 조시시 일행도 군말 없이 뒤따랐고, 마지막으로 위소와 황소도가 서로 눈을 마주친 뒤 무리의 뒤를 따랐다.
앞서 길을 이끄는 상도평의 속도는 매우 빨랐다. 분명 빽빽한 숲 사이를 누비는 중이고, 걸음도 그다지 다급해 보이지 않는데도 그 속도는 묘하게 빨랐다. 방금 전까지 이곳에 있던 사람이 다음 순간에는 다섯 장 밖에 와 있는 식이었다.
뒤따르는 이들이 만약 금단기의 고수가 아니라 축기기의 고수들이었다면, 아니 축기 대원만의 고수라 할지라도 아마 상도평의 발걸음을 따라가는 것조차 벅찰 지경이었을 것이고, 다른 것은 말할 필요도 없었다.
비록 금단기의 고수들일지라도 이 순간에는 쉴 새 없이 체내 진기를 소모해야만 맨 앞의 상도평을 바짝 따라갈 수 있었다. 행진 도중 조시시와 나락탁상 몇 사람은 일부러 위소 일행을 돌아보았는데, 그들의 웃음거리를 보고 싶은 눈치였다.
어쨌든 두 사람의 실력은 금단 초기일 뿐이었다. 상도평의 속도는 이들조차 따라가기 다소 힘겨워하는 판국이니, 하물며 저 두 꼴찌들이겠는가. 아마 젖 먹던 힘까지 다 짜내야 겨우 뒤처지지 않고 버틸 수 있으리라 여긴 것이다.
그러나 위소와 황소도의 지금 그 구름 한 점 없는 맑은 표정을 보자, 그들의 얼굴은 마치 똥이라도 먹은 듯 기묘하게 일그러졌다. 두 사람의 모습은 그들보다 오히려 더 여유로워 보이니, 아무리 태연한 척한다 한해도 그럴 실력은 있어야 할 것 아닌가.
이 금단 초기의 촌뜨기들이 혹 숨겨 둔 강력한 비장의 수가라도 있는 게 아닐까. 적어도 겉으로 보이는 것만큼 단순하지는 않은 듯했다.
실은 지금 정도의 속도는 두 사람이 감당하지 못할 수준이 아니었다. 위소는 물론이고, 오랜 세월 빽빽한 숲속에서 시련 임무를 도맡아 해 온 황소도 역시 충분히 적응할 수 있었다. 잊지 말아야 할 것은, 그녀의 온갖 무예와 재능은 원시림이야말로 절정의 본거지였다는 점이다.
물론 이렇게 빨리 달리다 보면 시간이 길어질수록 진기 비축에 적잖은 소모가 따랐다. 그러나 위소가 줄곧 그녀의 손을 잡고 있어 언제든 진기를 보충해 줄 수 있었으므로, 당연히 아무런 부담이 없었다.
그렇게 내달린 지 족히 두세 시진이 지나서야 앞서던 상도평이 마침내 발걸음을 멈추고, 사람들에게 잠시 쉬어도 좋다고 손짓했다.
사람들은 말없이 고개를 끄덕이며 하나둘 자리에 앉아 진기를 회복했고, 상도평 역시 말이 없었다. 앞서 보여 주었던 그 평이하고 친근한 태도와는 완전히 딴판이라, 분위기는 꽤나 답답하게 가라앉았다.
위소와 황소도는 진기가 충만했지만, 눈에 띄지 않기 위해 그들 역시 함께 자리에 앉아 회복하는 척했다.
«상 형, 한 가지 묻고 싶은 게 있는데요. 여기까지 줄곧 형님이 길을 이끌어 오셨고, 저희가 쓸 만한 곳은 아직 없는 것 같습니다. 그런데 왜 저희를 끌어들이셔서 공짜로 이득을 나누게 하시는 겁니까?» 위소가 참지 못하고 물었다.
충분한 가치를 보여 줘야만 남들이 끌어들이려 하고, 또 충분한 지위와 발언권을 가질 수 있는 법이다. 그러나 지금 이 상황은 위소가 보기에 아무리 봐도 자신들이 군더더기 같았다. 마치 부르기만 해서 공짜로 성묵유를 얻어 먹으려는 것처럼 여겨졌다.
무슨 일이든 평범하지 않으면 반드시 요사스러운 구석이 있는 법. 이 일은 생각할수록 수상쩍었다.
«기다리면 알게 될 걸세.» 상도평이 담담하게 대꾸했을 뿐, 그 한마디만 하고는 다시 눈을 감고 정신을 가다듬으며 위소 일행을 상대하지 않았다.
위소는 한마디 더 캐물을까 했지만, 이 같은 상도평의 태도는 방금 자신들을 끌어들일 때와 완전히 백팔십 도 뒤바뀐 것이라, 분명 상대할 생각이 없다는 뜻이었다. 이때는 무슨 말을 더 해도 소용없을 터였다.
그런데 이자가 책장을 넘기듯 태도를 바꾸는 속도를 보고, 위소는 마음속에 원래 있던 그 조그마한 불안이 순식간에 커지는 것을 느꼈다. 이자는 분명 믿을 만한 사람이 못 되었다. 혹시 나중에 말한 것을 안 지킬 경우, 자신들은 정말 낭패를 볼지도 몰랐다.
그러나 의심이 든다 한들 위소는 겉으로 아무것도 드러내지 않고 여전히 예전처럼 구름 한 점 없이 태연했다. 어차피 그와 황소도가 힘을 합친 전투력이라면, 끝에 정말 얼굴을 붉히고 싸움이 벌어진다 해도 누가 웃을지는 알 수 없는 일이었다.
게다가 상도평의 이 한마디에서도 알 수 있듯, 그가 일부러 두 사람을 끌어들인 데에는 분명 특별한 용도가 있을 터이고, 그 용도가 쓰이기 전까지는 쉽사리 태도를 바꾸지는 않을 것이었다.
오직 주의해야 할 것은, 그 용도라는 것이 혹시 이전 초보백이 그랬던 것처럼 금단기 고수의 목숨을 제물로 바치는 일이 아닌가 하는 점이었다. 이것만은 반드시 조심스럽게 살펴야 했다.
대략 향 두 자루가량 쉰 뒤, 상도평이 다시 사람들을 이끌고 길을 나섰다. 또 한 차례 내달리기였는데, 다시 족히 두 시진을 간 뒤 맨 앞의 상도평이 발걸음을 멈추었다. 그런데 사람들은 눈앞이 아무런 예고도 없이 확 트이는 것을 느꼈으니, 마치 원시림을 빠져나온 듯한 기분이었다.
방금 전까지만 해도 초목이 무성해 한 걸음 내디딜 때마다 꽤 애를 먹어야 했던 빽빽한 숲이었는데, 눈앞은 텅 비어 있었다. 눈을 돌려 보니 온통 황량하기 그지없어, 수십 장 높이 솟은 거목도 없고 무성하게 우거진 들풀과 관목도 없었다. 사람들이 볼 수 있는 것이라곤 정말이지 드넓은 황무지뿐이었다. (계속하려면。。)