제4258장 길을 잘못 든 것인가?
꽃을 지키는 근위
그러나 위소는 이때 다소 의아해졌다. 솔직히 처음부터 그는 초보백을 의심해 왔고, 이 인간에게 남에게 알릴 수 없는 음모와 계략이 있으리라 늘 느꼈으며, 지금까지 이어져 온 갖가지 수상한 조짐들도 실로 그 점을 증명해 주고 있었다.
하지만 눈앞의 이 영삼 약향은 결코 속임수가 될 수 없었다. 다른 사람들은 영삼을 본 적이 없으니 초보백에게 속았다고 치더라도, 위소는 한때 직접 영삼으로 단약을 연단한 적이 있는 몸이었다.
연단사로서 이런 최고급 희귀 재료의 냄새는 한 번만 맡아도 잊을 수 없는 법이니, 이 점만은 도저히 속임수를 부릴 수 없었고 위소를 속여 넘길 수도 없었다.
그런데 만약 이 냄새가 진짜 영삼의 것이라면, 초보백의 음모와 계략은 또 무엇이란 말인가?
온갖 수단을 동원해 이토록 많은 사람을 이곳으로 데려왔고, 지금은 정말로 영삼을 거의 찾아낼 지경에 이르렀다니, 이리 큰 우회로를 돌면서 그는 대체 무슨 남에게 알릴 수 없는 의도를 품고 있는 것일까?
지금까지 초보백의 몸에서는 갖가지 수상한 점이 드러났지만, 그는 사람들에게 아무런 실질적인 해를 끼치지 않았고, 오히려 자신이 말한 대로 정말로 모두를 목적지까지 데려와, 전설 속의 영삼과는 지척의 거리만 남겨 두고 있었다.
게다가 지금까지 사람들이 합류한 것이 그에게 조금이라도 도움이 되었느냐 하면, 위소를 포함해 그 누구도 아무런 쓸모를 발휘하지 못했으며, 그저 그를 따라 길을 재촉해 왔을 뿐이었다.
설마 초보백이 일부러 이 사람들을 데려온 것이, 정말로 이어서 신속히 영삼을 찾아내기 위해서일 뿐이고 다른 어떤 불량한 속셈은 없는 것일까? 혹시 정말로 자신이 괜한 생각을 한 것은 아니었을까, 이 인간은 생각만큼 그리 속이 깊지 않은 것인가?
하지만 그렇다면 앞서 이 길을 따라 내려오는 동안의 갖가지 수상한 점들은 도대체 어떻게 설명해야 한단 말인가?
위소는 앞쪽 초보백의 뒷모습을 바라보며 저도 모르게 오리무중에 빠졌다. 직감이 말해 주기를 이 인간에게는 분명 문제가 있었다. 그러나 그 문제가 구체적으로 어디에 있는지는 정말로 함부로 말할 수 없었다.
황소도의 손을 잡은 채 위소는 계속해서 아무 기색 없이 앞선 사람들을 따라갔다. 그는 초보백이 마지막에 태도를 바꾸는 것을 두려워하지 않았다. 두려운 것은 초보백이 다른 꾀를 품고 있는 것일지도 모른다는 점이었다. 막기 어려울 수 있는 데다, 하마터면 그의 수에 걸려들면 그것이 곤란한 일이었다.
물론 아무리 그러하다 한들, 영삼에 대한 마음속 기대만큼은 위소라고 해서 이 자리 다른 누구보다 못하지 않았다. 그렇지 않았다면 초보백이 속에 화심을 감추고 있음을 알면서도 황소도를 데리고 따라와 모험을 벌이지도 않았을 것이다. 줄곧 멍청한 척하며 속을 감춰 온 것도 오로지 영삼 하나만을 노린 것이었다.
그러니 이 순간 영삼의 약향을 실감 나게 맡을 수 있다는 사실에 위소의 마음은 역시나 몹시 들떠 있었다. 그렇지 않고 이것이 순전히 초보백이 꾸민 판에 영삼이 아예 없다면, 이번에 그가 멍청한 척하며 속을 감춘 일 또한 아무런 의미도 없게 될 터였다.
영삼 향기에 고무된 탓에 사람들은 진작 마음속의 그 작은 긴장과 두려움을 머리 뒤로 내던져 버렸고, 다시 어떤 귀부마두를 보게 된다 한들 전혀 마음에 두지 않았다.
심지어 큰 충격을 받아 마음에 상처를 남긴 풍홍옥조차 초보백을 따라 걸음마다 날 듯이 빨랐으니, 겁먹은 기색이라곤 조금도 찾아볼 수 없었다.
그러나 이내 사람들은 또 뭔가 심상치 않음을 깨달았다. 귀부마두 같은 오싹한 물체가 나타나는 빈도는 조금씩 줄어들기 시작했는데, 주위 환경의 분위기는 오히려 더욱 음산하고 싸늘해진 것이다.
사람들의 눈앞에서, 본래 또렷했던 숲 사이의 오솔길마저 희미해지기 시작했고, 심지어 눈가에 이따금 귀신의 그림자 같은 것이 어른거리는 듯 보이기까지 했다.
똑똑히 보이지는 않았지만, 그런 그림자가 뛰어오르는 광경은 실로 분명한 것이었다. 그들은 모두 의지가 굳센 금단기 고수들이니, 이것이 결코 착각이 아님을 확신할 수 있었다. 그 안에는 분명 뭔가가 있었고, 그것은 아마도 전설 속의 그런 부정한 물건일 터였다!
그리고 바로 이때, 앞서 본래 옅었던 안개가 어느새 훨씬 짙어졌다. 방금 전만 해도 하늘에 거꾸로 매달린 붉은 달을 똑똑히 볼 수 있었는데, 지금은 고개를 들어 하늘을 보아도 그저 흐릿하기만 했다.
심지어 불과 몇 길 떨어지지 않은 서로 사이조차 안개 속에서 형체가 흐려져 어렴풋한 느낌마저 들었다. 게다가 눈가에 이따금 스치는 귀신 그림자까지 더해지니, 영삼 때문에 마음이 들떠 가슴이 설레는 사람들이라 한들 이 순간 저도 모르게 오싹해지며 속이 허전해졌다.
황소도는 겁에 질려 본능적으로 위소의 등 뒤에 바싹 달라붙은 채 주위 광경을 보지 못했고, 앞쪽의 곽등도와 왕봉, 풍홍옥 등도 하나같이 발소리를 죽이고 새를 놀라게 한 활을 당긴 새처럼 되어, 방금 전처럼 성큼성큼 앞으로 나아가지 못했다.
위소도 이 광경을 보며 마음이 울렁거리지 않을 수 없었다. 두렵다기보다는, 주위에 이따금 귀신 그림자가 어른거려 마치 자신들 몇 명과 멀지 않은 듯한데 도무지 무엇인지 똑똑히 볼 수 없으니, 이런 상황에서 조금도 오싹하지 않을 수는 없는 노릇이었다.
다행히도 위소는 주위의 이 안개가 머리 위의 그 독기 어린 장무가 아님을 확신할 수 있었다. 그것은 단지 사람들의 감각에 영향을 줄 뿐, 사람을 중독시켜 죽게 하지는 않으니, 이는 불행 중 다행이었다.
그렇지 않았다면 이곳에 영삼이 있음을 분명히 알면서도 서둘러 물러나야 했을 것이다. 영삼이 아무리 좋다 한들 목숨이 있어야 가질 수 있는 법. 장무가 이곳을 뒤덮고 있다면 그곳은 죽음의 땅이며, 계속 머무른다면 영삼의 거름이 될 뿐이었다.
»아! 앞에 길이 없어요!« 앞쪽에서 갑자기 풍홍옥의 놀란 외침이 들려왔다. 그녀는 초보백을 따라 맨 앞을 걷고 있었고, 나머지 사람들은 모두 그들 뒤를 따르고 있었으니, 앞쪽 사정은 그녀와 초보백이 가장 잘 알고 있었다.
»뭐라고?« 곽등도와 왕봉이 깜짝 놀라 서둘러 앞으로 나아가 상황을 살폈다. 위소와 황소도도 서로 눈길을 교환한 뒤 그들을 따라갔다.
여섯 사람은 둥글게 둘러서서 발아래 완전히 사라져 버린 오솔길을 바라보며 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 본 채 어찌해야 할지 몰라 했다.
앞서 안개가 짙어졌을 때도 발아래는 흐릿해졌을지언정 오솔길의 윤곽은 얼마간 남아 있었으나, 지금은 최소한의 윤곽조차 없었다. 앞에는 빽빽한 풀숲과 관목숲뿐이니, 이 오솔길은 이곳에서 이미 끝난 듯했다.
»초 형제, 우리 길을 잘못 든 것은 아닐까?« 곽등도가 참지 못하고 물었다. 오솔길이 갑자기 끊겨 버리면 정상인의 첫 반응은 길을 잃은 것이라고 여기기 마련이었다.
어쨌든 이곳은 안개가 자욱해 가시거리가 매우 제한적이니, 길을 잃는 것도 당연한 일이었다.
»그럴 리가요. 저는 줄곧 지도와 나침반을 대조해 왔으니 방향은 분명 틀리지 않았습니다. 여러분도 당황하지 마십시오. 이 노선도는 조상 대대로 전해 내려온 것인데, 얼마나 오랫동안 아무도 지나가지 않았는지 모르니, 오솔길이 사라지는 것도 지극히 정상적인 일입니다.« 초보백은 여전히 태연자약하게 말했다.