제4255장 지금은 돌아가지 않는다
꽃을 지키는 근위
«그것은 너희 인간 취련자들 중 사수(邪修)라는 부류의 하나일 뿐이다. 너희가 이번에 온 것은 무폭량을 추살하려는 것 아니었느냐? 이 물건도 응당 사수일 터인데, 다만 저자는 처녀의 선혈로 취련하고, 눈앞의 이것은 영수의 원신으로 취련하는 것이다!» 귀물의 어조에는 몇 분의 서늘한 살의가 깃들어 있었다.
어쨌든 그것은 시종일관 영수 일족의 장로였고, 어느 사수의 존재든 그것은 필연적으로 대량의 영수가 그 독수에 걸린다는 뜻이었다. 더구나 원신조차 놓아주지 않으니, 죽어서도 편히 잠들지 못하는 것이다.
귀물은 악을 미워하고 선을 좋아하는 성격이 아니었다. 만약 그저 평범한 상호 살육이라면, 인간과 영수 사이든 영수와 영수 사이든 그것은 애초에 상대할 생각조차 하지 않았다. 약육강식, 우승열패란 예로부터 존재해 온 자연의 법칙이니, 죽는다 한들 기술이 남보다 못했을 뿐이라고 여길 뿐 딱히 원망할 것도 없었다.
그러나 사수는 달랐다. 그러한 자가 존재한다는 것 자체가 이미 천지의 조화를 거스르는 일이었다. 하늘의 이치가 용납치 않는다는 말은 차치하고, 설령 하늘이 그를 용납한다 한들 귀물이 제일 먼저 용서하지 않을 터였다.
«알겠다. 하지만 이 초보백은 어째서 이런 구실을 꾸며낸 것이지? 설마 그가 바로 사수인가?» 위소는 귀물과 소통하면서도 동요 없이 앞쪽의 초보백을 바라보았다.
«그건 나도 모르겠구나. 저자는 진짜 실력을 드러내지 않았으니, 어쩌면 모르면서 아는 척하는 것일 수도 있고, 어쩌면 분명히 알면서도 어떤 이유로 일부러 감추고 있는 것일 수도 있다. 어찌 되었든 너는 그래도 조심하며 경계해 두어라.» 귀물이 깩깩 웃으며 말했다.
«응, 알겠다.» 위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 그는 원래부터 초보백이라는 자에게 무언가 다른 속셈이 있다고 여기고 있었는데, 이제 귀물의 일깨움을 받고 나니 그런 느낌이 더욱 강렬해졌다.
흔히들 말하기를, 아무 일도 없는데 부지런히 친절을 베푸는 자는 간사하지 않으면 도둑이라 했다. 실상 이런 갖가지 수상한 점들을 다 제쳐 두더라도, 초보백이 갑자기 자기와 전혀 상관없는 남들인 이들에게 영삼 소식을 나눠 준 일 자체만으로도 이미 문제투성이였다.
설령 참으로 초보백의 말대로 그가 더 많은 사람의 도움을 받아 함께 영삼을 찾아야 한다 하더라도, 좋은 것은 남에게 주지 않는다는 법인데, 이렇게나 좋은 기회를 무슨 연고도 없는 남들에게 내주고 어찌 자기 친인척이나 벗을 찾지 않았단 말인가. 그의 인맥이 설마 이런 몇 사람조차 모으지 못할 만큼 처참하지는 않을 터였다.
이런 일은 실은 눈 밝은 자가 보면 금세 알 수 있는 것이다. 곽등도와 왕봉 같은 이들이 미끼를 물게 된 것은 초보백이 사람을 현혹하는 수완이 뛰어난 탓도 있었지만, 그들 자신 역시 당사자라 어둡기 그지없어 영삼의 최고급 유혹에 눈이 멀어 버린 탓이었다.
그런데도 위소는 평소 마음가짐을 잘 다스려 왔기에 냉정하게 곁에서 지켜볼 수 있었고, 그래서 초보백에게서 풍기는 갖가지 수상한 점들을 하나하나 눈여겨 볼 수 있었다.
«귀 선배, 요즘 혹시 폐관 취련이라도 하셨습니까?» 위소가 화제를 돌려 물었다.
엄밀히 말하자면 지금 발밑이 바로 남도 땅의 경계였다. 다만 그 가장자리에 처해 있을 뿐이었다. 위소는 문득 궁금해졌다. 귀물이 갑자기 ‘잠에서 깨어난’ 것은 혹시 영수 일족에게로 돌아가 보고 싶어서가 아닐까?
«폐관? 그렇게 말해도 되겠지.» 귀물이 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말했다. 아마도 전통적인 의미의 폐관은 아닐 테지만, 위소의 현재 경지로는 두세 마디 말로 다 설명하기 어려울 테니 세세히 말하기를 귀찮아한 것이다.
«여기가 바로 남도 경계인데, 그럼 선배님은……» 위소가 참지 못하고 물었다.
«왜? 이 녀석아, 그렇게까지 급히 나를 내쫓고 싶은 거냐?» 귀물이 희롱하는 어조로 되물었다.
«아닙니다…… 그럴 리가요……» 위소는 부끄러움을 금치 못했다. 집에 노인이 하나 있으면 보배 하나가 있다고 했으니, 더구나 귀물처럼 대단한 신 같은 존재가 아닌가. 이분이 기꺼이 제 옥패 속에 머물러 주신다는데, 기뻐서 어쩔 줄 모를 판에 어찌 쫓아낼 수 있겠는가?
«그럼 됐지.» 귀물은 분명 원신일 뿐인데도 굳이 입을 삐죽 내미는 소리를 내었다.
«그저 여쭤보고 싶었을 뿐입니다. 귀 선배님, 이 기회에 집에 한번 들러 보시지 않겠습니까……» 위소가 어이없다는 듯 웃으며 말했다. 귀물 자신이 말한 대로라면, 그가 속세로 내려온 지 이미 얼마나 많은 세월이 흘렀는지 알 수 없었다. 모처럼 남도에 온 김에 대문 앞을 지나면서도 들어가지 않을 수야 없지 않은가.
«내가 지금 이 꼴로 돌아가서 뭘 보겠다는 거냐? 녀석아, 한마디만 명심해 두어라. 영수 일족에는 만만한 놈이 하나도 없다. 정말로 저 늙은이들에게 내가 지금 이 모양이라는 것을 알게 된다면, 그놈들 이빨 사이에 낄 틈도 없을 것이다!» 귀물이 반은 자조하고 반은 탄식하며 말했다.
«어……» 위소는 말문이 막혔다. 이제야 생각이 났다. 영수 일족은 인간 취련자들보다도 약육강식의 원칙을 더욱 철저히 따르는 존재들이었다.
인간이라면 설령 그런 마음이 있어도 적어도 겉으로는 그럴듯하게 위선이라도 부렸을 테지만, 영수라면 사정이 달랐다. 귀물이 이다지도 허약한 꼴을 보는 순간, 예전에 장로였는지 어쨌는지는 아랑곳하지 않고 두말없이 덤벼들 것이 뻔했다. 오늘날의 귀물에게 남도는 따스한 고향이 아니라, 실로 용이 도사리고 호랑이가 웅크린 험지나 다름없었다.
당초 장력봉의 예가 어제오늘의 일이 아니지 않은가. 예전에 거두 같은 존재였는지는 상관없이, 실력이 사라지면 지위도 사라지는 법이었다.
«녀석아, 너무 이것저것 생각할 것 없다. 영수 일족에는 내가 반드시 돌아갈 것이나 지금은 아니다. 얼마나 더 기다려야 할지는 네가 언제쯤 내 일을 도와줄 수 있느냐에 달려 있으니, 우선 실력을 서둘러 끌어올리는 것부터 하여라. 지금 영삼을 정말로 손에 넣을 수 있다면, 그것도 꽤 괜찮은 기회일 것이다.» 귀물이 웃으며 말했다.
«좋습니다, 알겠습니다.» 위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 막 운계도에 왔을 때 귀물은 자기에게 도움을 청해 달라고 말했었다. 그런데 이제는 이미 금단 초기 실력자인데도 실력이 오히려 부족하다니, 이 부탁이 그리 쉽게 들어줄 만한 것이 아님을 알 수 있었다. 그는 제대로 노력해야겠다고 마음먹었다.
귀물과 이렇게 많은 이야기를 나누었지만, 실은 바깥에서는 그저 찰나가 흘렀을 뿐이라 멍하니 있는 것조차 아니었다. 뭇사람은 여전히 초보백의 방금 그 설명을 되새기고 있었으므로 자연히 위소의 표정은 눈치채지 못했고, 다만 그의 품에 있는 황소도만이 조금 이질감을 느꼈다.
«왜 그래?» 황소도가 눈을 깜빡이며 고개를 들어 그를 올려다보며 말했다.
초보백 일행도 그 소리를 듣고 위소가 무언가 이상한 점을 발견했다고 여겨, 저도 모르게 잇달아 고개를 돌렸다. 시선에는 의아함이 담겨 그에게로 모였다.
«아, 아무것도 아닙니다. 그저 초 형의 설명을 듣고, 사람들이 흔히 말하는 귀신 이야기가 떠올라 마음에 감회가 일었을 뿐입니다.» 위소가 동요 없이 웃으며 말했다.
«허허, 세상 사람들은 대개 어리석어서, 스스로 총명하다 여기는 자들이 귀신 이야기란 그저 와전된 것일 뿐이라 여기지요. 그러나 바람이 불지 않는데 파도가 일지 않는 법이니, 거짓인 듯 참인 듯한 이런 전설들이 존재한다는 것 자체가 이미 그런 일이 실제로 있었음을 말해 주는 것이지요.» 초보백이 듣고는 담담히 웃으며 말했다.
이 견해에 따라 사람마다 다르게 받아들일 수 있는 예지에 찬 말에, 그의 정중하고 풍아한 태도와 당당한 풍모와 기품까지 더해지자, 뭇사람이 초보백을 바라보는 눈길에는 순식간에 다시 몇 분의 흠모가 더해졌다. (미완, 계속)