第4255章 今は帰らない
護花の近衛
「つまり、お前たち人間の修行者の中にいる邪修の一種だ。今回お前たちがここへ来たのは、巫暴良を追って殺すためだろう？ この代物もおそらく邪修に違いない。ただ、あちらは処女の鮮血を使って修行しているのに対し、目の前のこれは霊獣の元神を使って修行しているのだ！」鬼東西の口調には、どこかぞっとするような殺意が込められていた。
何しろ相手は霊獣一族の長老なのだ。しかも鬼修が存在するということは、必然的に大量の霊獣がその毒牙にかかることを意味する。ましてや元神すら手放さず、死んでも安らかに眠れぬとは。
鬼東西は正義感から悪を憎むような性格ではない。ただの殺し合いであれば、人間と霊獣の間であろうと霊獣同士であろうと、まったく相手にしようとは思わない。弱肉強食、優勝劣汰は天地開闢このかた存在する自然の法則であり、たとえ死んでもただ相手に及ばなかったというだけのこと、恨む筋合いなどないのだ。
だが鬼修は違う。このような者の存在そのものが、すでに天の和を乱している。天理が許さぬと言うまでもなく、たとえ天の神が許したとしても、鬼東西だけは真っ先に許さない。
「分かった。だが、この楚歩白はなぜそんな理屈をこねる？ まさか彼こそが鬼修なのか？」衛昭は鬼東西とやり取りしながら、さりげなく前方の楚歩白をうかがった。
「それは私にも分からん。奴は本気の実力を見せておらんからな。知ったかぶりをしているのか、あるいははっきり分かっていながら、何らかの理由でわざと隠しているのか。いずれにせよ、お前は奴に用心しておけ」鬼東西はけけけと笑った。
「うん、分かっている」衛昭はひそかに頷いた。もともと楚歩白という人物には何か企みが潜んでいると感じていたが、鬼東西にこう指摘されて、その思いはいっそう強くなった。
世に言う、用もないのに機嫌を取る者は、善人ならぬ盗人。もっとも、こうした数々の不審な点はさておき、楚歩白が突如として、自分たちとは何の縁もない部外者に嬰参の情報を分かち合ったこと自体、すでに大いに問題があった。
たとえ楚歩白の言う通り、嬰参を探す手助けを多くの者に頼む必要があるとしても、やはり大事なものは身内に限る。これほど好都合な機会を、なぜ交際もない部外者に譲り、身内や友人を頼らないのか。いくら何でも、そんな数人も集められぬほど人望が薄いということはあるまい。
こうしたこと、実のところ明眼の者には一目で分かる。郭登濤や王封らが引っかかったのは、楚歩白が人を言いくるめる術に長けているからだけではない。彼ら自身も当局者迷、嬰参という究極の誘惑に目をくらまされていたのだ。
しかし衛昭は心の持ちようを常にうまく保っていた。冷めた目で傍観できるからこそ、楚歩白にまとわりつく数々の不審な点を、一つ一つ見て取ることができたのだ。
「鬼先輩、このところ閉関されていたのですか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。
厳密に言えば、今足を踏み入れているのは南島の地境であり、ただその最も端にすぎない。衛昭はふと気になった。鬼東西が突然「目覚めた」のは、霊獣一族の様子を見に戻りたくなったからではないかと。
「閉関？ まあ、そう言ってもいいだろうな」鬼東西はどうでもよさそうに笑った。おそらく世に言う閉関とは違うのだろうが、衛昭の今の境涯では、一、二言では説明しきれぬため、細かく語るのを面倒がっているようだった。
「ここはもう南島の地境です。それで先輩は……」衛昭は思わず尋ねた。
「何だ？ この小僧、そんなに慌てて私を追い出したいのか？」鬼東西はからかうような口調で問い返した。
「いえ……そんなわけが……」衛昭は思わず汗をかいた。いわゆる家に一老あれば一宝あり。ましてや鬼東西のような大物である。この方が自分の玉佩の中にいてくれるなど、喜びこそすれど、追い出すなどありえない。
「ならばよかろう」鬼東西はただの元神にすぎぬのに、なぜか口をへの字に曲げるような音を立ててみせた。
「ただお聞きしたかっただけです。鬼先輩、この機会に家を覗いてみてはどうかと……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地で言った。鬼東西自身の話では、俗世に降りてから今まで、どれほどの年月が過ぎたか分からないという。せっかく南島まで来たのだから、家の前を通り過ぎて入らぬというのもなかろう。
「この有様で帰って何を見るというのだ？ 小僧、一言だけ覚えておけ。霊獣一族に善人など一匹もおらん。もしあの老いぼれどもに今の私の姿を知られたら、奴らの牙の隙間を埋めるにも足りはせんぞ！」鬼東西は自嘲と嘆息を半分ずつ交えて言った。
「え……」衛昭は思わず言葉を失った。そう言われてみれば、霊獣一族は人間の修行者以上に弱肉強食の原則を重んじるのだった。
人間であれば、たとえそういう魂胆があっても、少なくとも表向きは偽善を装うものだ。だが霊獣ともなれば、鬼東西がこれほど弱っているのを見るや否や、以前長老であったかなどお構いなしに、おそらく二つ返事で手を出してくるに違いない。今の鬼東西にとって南島は、温かい我が家どころか、まさに龍潭虎穴そのものなのだ。
かつての章力鋒の例が、ありありと目の前にある。以前どれほどの大物であろうと、実力を失えば地位も失う、それだけのことだ。
「小僧、あまりあれこれ考える必要はない。霊獣一族にはいずれ必ず帰るが、今ではない。いつになるかは、お前がいつ私の役に立てるか次第だ。まずは何よりも実力を上げることだ。今、もし本当に嬰参を奪えたなら、これはなかなかの好機となるだろう」鬼東西は笑った。
「分かりました」衛昭はひそかに頷いた。雲階島に来たばかりの頃、鬼東西は自分に手を貸してほしいと言っていた。だが今や金丹初期の使い手となったというのに、実力はまだ足りぬとは。よほど難しい頼みなのだろう。しっかり励まねばならぬ。
鬼東西とこれだけやり取りしたが、外の世界ではほんの一瞬が過ぎたにすぎず、ぼんやりする暇すらなかった。一同はまだ楚歩白の先ほどの説明を噛みしめており、当然衛昭の表情に気づいてはいない。ただ彼の胸に抱かれた黄小桃だけが、わずかに違和感を覚えたのだった。
「どうしたの？」黄小桃はまばたきして、顔を上げて彼を見た。
楚歩白たちもその声を聞き、衛昭が何か異常に気づいたのだと思って、次々に振り向き、驚きの目を彼に注いだ。
「ああ、何でもない。ただ楚兄の説明を聞いて、世間で言う鬼神の説を思い浮かべ、感慨にふけっていただけです」衛昭はさりげなく笑って言った。
「呵呵、世の人は多く愚かでな。自ら賢しと任ずる多くの者が、鬼神の説など所詮は浮説の伝聞にすぎぬと考える。しかし知らぬこと、穴なくば風は来ぬもの。真偽入り混じるとはいえ、こうした伝説が存在する自体、確かにそのようなことがある証なのだ」楚歩白はそれを聞いて、淡々と笑った。
この見解次第とも言うべき叡智の言葉に、その物腰の穏やかで風雅な、容姿端麗な気品と相まって、一同が楚歩白に向ける眼差しには、たちまち傾慕の色がいっそう濃く浮かんだ。（続く）