第4254章 人を騙している
護花の近衛
一体ここは何というおぞましい場所なのか、これほど陰気で邪悪な空気に満ちているとは。
衛昭たち二人だけでなく、郭登濤と王封の二人もその光景を目にして、一瞬にして頭の皮が弾け飛びそうになり、こめかみが激しく脈打った。金丹中期を極めた男が二人、危うく気を失って倒れるところだったのだ。
ったく、仮に元嬰期の最上位霊獣に出くわしたとしても、目の前のこれほど不気味ではあるまい。この代物は生きているのか死んでいるのか、一体全体何者なのだ。
「ふん、こんなところまで来て甘ったれて見せつけ合って、あんた本当に頭がどうかしてるんじゃないの？ 役立たずは役立たずね、実力もなければ見識もない、おまけに度胸の欠片もない。濤子、あんたこんなのを一体どこから引っ張ってきたわけ！」馮紅玉はこの時まで、あの異様な犀の怪物に気づいておらず、衛昭と黄小桃を冷笑混じりに罵りながら、前も見ずにずんずん歩いていった。
彼女が向かうその先を見て、郭登濤たちの表情はたちまちさらに奇妙なものになった。互いに顔を見合わせたまま、しばらく一言も出てこなかった。
「何をぼんやりしているのよ、早く楚お兄さまに追いつきなさいよ。はぐれてここで死ぬつもり？」馮紅玉は一同の様子がおかしいことにまだ気づかず、相変わらず嫌味を飛ばしながら先へ進んでいく。
カーッ――。突然、鴉の鳴き声が響いた。足元から、腸の奪い合いをしていた腐肉食いの烏が一羽、勢いよく飛び立った。馮紅玉はぎょっとし、足の裏で何かべとべとしたものを踏んだことをうっすら感じた。不意を突かれて足が滑り、そのまま身体の制御を失い、よろけながら前へと倒れ込んでいった。
ぶちゅっ――という音が響いた途端、世界は完全に静まり返った。郭登濤たちはただ茫然と立ち尽くし、衛昭さえも目の前の光景を前に、笑いを噛み殺して妙な表情になるばかりで、長いこと口をきけなかった。
その瞬間、その思わぬ転倒のせいで、馮紅玉はなんとまっすぐに、あの犀の霊獣の体側に開いた血の穴の中へと突っ込んでいったのである。
「な、何なに……きゃああっ！！！」天を突き破らんばかりの絶叫が響いた。馮紅玉は慌てて抜け出そうともがいた。全身に暗紅色の血液と体液がこびりつき、肩には腸の半切れまでぶら下がっている。しかもその拍子に、地上で腸を貪り食っていた頭と、まともに顔を突き合わせてしまった。
こんな目に遭えば、誰であろうと気が触れるに違いない。先ほどまで威張り散らしていた馮紅玉も、この場で見事に恐怖に屈服してしまった。
這うことさえ忘れ、馮紅玉はそのまま地面に腰を抜かしたように座り込み、悲鳴をあげながら必死に後退していく。湿った跡が一筋残ったが、それがこすりつけた血なのか、恐怖のあまり漏らしたものなのか、はたまた両方が混ざり合ったものなのか、知る由もなかった。
衛昭はそれを見て、笑いを堪えるのに必死だった。これこそまさに現世報いというものだ。報いが来るのがあまりにも早すぎる。
先頭を切って道を切り開いていた楚歩白は、その声を聞くと慌てて引き返し、急ぎ足で駆け寄って馮紅玉を片手で抱え起こした。馮紅玉はパニックのあまり、ようやく掴んだ命綱にすがるように、叫びながら楚歩白の胸へと飛び込んだ。
鼻をつく血生臭さを浴びせられ、あのべとべとした悍ましいものまで自分の身にこすりつけられるのを目の当たりにして、楚歩白はたちまち顔色を青ざめさせた。口元がぴくぴくと引きつり続け、結局一言も口をきけなかった。
「もういい、もう大丈夫だ、怖がることはない！」楚歩白は顔をかすめた嫌悪感をすぐに押し隠すと、込み上げる吐き気を必死に堪え、馮紅玉を抱きかかえたまま声をかけて慰めた。
衛昭は彼を見、次に自分の胸にいる黄小桃を見て、ふと可笑しくなった。あんな道侶を掴まされた相手がいるとは、まったく人と人を比べれば死ぬしかなく、品と品を比べれば捨てるしかないというものだ。
郭登濤と王封もこの光景を見て、泣くに泣けず笑うに笑えず、さんざん堪えに堪えてようやく笑い声を漏らさずに済んだ。馮紅玉のような女は、まさに百年に一人見るか見ないかの珍種である。
しばらく慰め続けて、ようやく馮紅玉の気持ちは落ち着いた。しかし自分にこびりついた悍ましいものを見た途端、顔を背けてげえっと吐いてしまった……
楚歩白は腕を組んだまま脇で待っていた。自分の衣服にこすりつけられた粘液に目をやり、もしこの後に重要な計画が控えていなかったなら、今すぐにでも蹴り飛ばしてやりたい心境だった。
「みんな怖がらなくていい、こんなもの何も怖がることはない、攻撃性など一切ないんだ……」楚歩白は一同が奇妙な表情で自分を見つめているのに気づき、無理に笑みを作って説明した。
それを聞いて一同は次々に頷いた。それは確かに間違いない。何しろ馮紅玉など、あの化け物の腹の中へ頭から突っ込んだというのに、相手は相変わらず何の反応も示さなかったのだ。もし攻撃性があったなら、馮紅玉はとっくに食い尽くされていたことだろう。
「楚どの、それで一体この代物の正体は何なんです？ 見ているだけでどうも不気味で……」郭登濤は思わず尋ねた。攻撃性がないと分かっていても、こうして眺めているだけで、やはり背筋がぞっとする。
「ただ元神を形作った霊獣が、肉体の死とともに元神を保てなくなり、次第に消え去っていっただけのことだ。もはや知性とて残ってはいない。だが生存本能だけは依然として残っているため、怨念の亡霊のように朽ちた肉骸にしがみついているのだ。だからこそ皆が見ているような異様な光景になるのであって、実際のところ攻撃性など何もないのだ」と楚歩白は一同に説明した。
「なるほど」と一同は次々に頷いた。皆が金丹期の修行者であり、元神の説など当然知っている。楚歩白のこの説明も筋が通っており、納得のいくものだった。
怨念の亡霊という説も、修行者にとってさほど珍しいものではない。元神が存在する以上、常人をいう怨霊が存在しても不思議ではない。この二つは本質的に同じ存在なのだから。衛昭に憑いているあの化け物が、まさにその何よりの証拠ではないか。
楚歩白の説明を聞き終え、危うく魂も消え飛ばんばかりに怯えていた馮紅玉も、ようやく我に返った。しかし先ほどまでのように尊大に他人を嘲る気力はなく、うつむいて赤くなった顔で身の汚れを拭き取っていた。
衛昭の胸に隠れていた黄小桃も、ほっと息をついた。人は何より未知を恐れるものだ。この現象に説明がつくのなら、もう怖がることはない。
一方の衛昭はうつむいて思案に耽っていた。楚歩白のこの説明が果たして信頼に値するものなのかどうかと。まさにその時、脳裏に突然、声が響いた。「あいつは人を騙している。引っかかるな！」
「うむ？」ずいぶん久しく聞いていなかったその声に、衛昭は一瞬ぽかんとした。そしてすぐに驚きと喜びが入り混じった調子で反応した。「鬼の先輩！」
「あれは霊獣の元神なんかじゃない。鬼修だ」とその化け物は脳裏でけたけだと笑った。「お前たちの目の前にいるのは、おそらく下級魔頭煉魂術、下級の霊獣を使って作り出した鬼符魔頭の出来損ないだ。ただ一点だけはあいつの言うとおりで、確かにあれには大した殺傷力はない」（続く）R527