제4254장 그는 속이고 있다
꽃을 지키는 근위
도대체 이게 무슨 망할 놈의 동네야, 어찌 이다지도 음산하고 요사스러운 거야?!
위소 두 사람뿐 아니라 곽등도와 왕봉도 이 광경을 보았고, 그 순간 두피가 터져 나갈 듯 짜릿해지며 관자놀이가 쿵쿵 뛰었다. 당당한 금단 중기 고수 둘이 그만 기절할 뻔했다.
젠장, 원영기 최상급 영수를 정면으로 마주친다 해도 눈앞의 이것만큼은 소름 끼치지 않을 거야! 이 물건은 대체 죽은 놈인지 산 놈인지, 대체 어떤 신성이라는 거야?
«흥, 이런 데까지 쫓아와서 어리광 부리고 알콩달콩하고 있으니, 정말이지 이 여자 제정신인가 싶네? 폐물은 역시 폐물이라 실력도 식견도 없고 겁까지 한 점 없으니, 도자, 이놈이 대체 무슨 놈을 데려온 거야!» 그때까지도 풍홍옥은 이 괴이한 코뿔소 괴물을 미처 알아채지 못한 채, 위소와 황소도를 비꼬면서도 앞만 보고 걸어갔다.
그녀가 걸어가는 방향을 보고, 곽등도 일행의 표정이 순식간에 더욱 괴상하게 굳어졌다. 서로 얼굴만 마주 본 채 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.
«너희 다들 멍하니 뭐 하고 있어, 얼른 초 오라버니 따라가지 않고, 대열에서 낙오해 여기서 죽을 셈이야!» 풍홍옥은 사람들의 기색이 심상치 않은 것을 보고도 미처 알아차리지 못한 채, 계속 야유하며 앞으로 나아갔다.
까악! 갑자기 까마귀 울음소리가 터지더니, 발치에서 창자를 두고 다투던 청소까마귀 한 마리가 화들짝 날아올랐다. 풍홍옥은 크게 놀라, 발밑에서 끈적끈적한 무언가를 밟은 듯한 감촉에 미처 대비도 못 한 채 미끄러졌고, 온몸이 제어를 잃은 듯 비틀비틀 앞으로 곤두박질쳤다.
푹 하는 소리와 함께, 이로써 세상은 완전히 조용해졌다. 곽등도 일행은 그대로 넋이 나갔고, 위소조차 눈앞의 광경을 바라보며 표정이 묘하게 일그러져 한동안 아무 말도 하지 못했다.
바로 이 순간, 그 엉겁결의 넘어짐 덕분에 풍홍옥은 그만 그 코뿔소 영수의 옆구리에 뚫린 핏구멍 속으로 고개를 처박고 말았다.
«이게 뭐…… 아악!!!» 하늘을 찢는 듯한 비명이 터졌다. 풍홍옥은 필사적으로 몸부림치며 빠져나왔는데, 온몸이 암붉은 피와 체액으로 범벅이 되어 있었고, 어깨에는 심지어 창자 반 토막이 걸려 있었다. 마침 땅에서 창자를 뜯어먹고 있던 그 머리통과 정면으로 마주친 것이다.
이런 조우라면 누구라도 미쳐 버릴 수밖에 없었다. 방금까지 거들먹거리던 풍홍옥은 그 자리에서 그만 오줌을 지리고 말았다.
기어 나올 생각도 못 한 채, 풍홍옥은 그렇게 땅에 주저앉아 꺼억꺼억 비명을 지르며 필사적으로 뒷걸음질 쳤다. 그 자리에는 축축한 자국이 줄줄이 남았는데, 묻어온 피인지, 겁에 질려 지린 오줌인지, 아니면 둘이 뒤섞인 것인지 알 수 없었다.
위소는 그 광경을 보며 웃음을 참느라 애를 먹었다. 이거야말로 바로 눈앞의 인과응보가 아니던가. 너무 빨리 왔을 뿐이지!
맨 앞에서 길을 열던 초보백이 소리를 듣고 황급히 되돌아와, 허둥지둥 달려가 풍홍옥을 한 손으로 일으켜 세웠다. 풍홍옥은 당황한 나머지 그야말로 목숨 줄 하나를 붙잡은 셈이라, 두말할 것도 없이 비명을 지르며 초보백의 품에 파고들었다.
코를 찌르는 비린내를 맡으며, 풍홍옥이 그 끈적끈적한 역겨운 것들을 제 몸에 문지르는 꼴을 똑똑히 지켜본 초보백은 얼굴이 순식간에 파랗게 질렸다. 입꼬리가 한참을 실룩거렸지만 끝내 한마디도 꺼내지 못했다.
«됐어. 이제 괜찮아, 무서워할 것 없어!» 초보백은 얼굴에 스친 혐오감을 얼른 감추고, 이내 구역질 나는 마음을 꾹 눌러가며 풍홍옥을 끌어안고 위로했다.
위소는 그를 보았다가, 다시 제 품에 있는 황소도를 보았다가, 문득 즐거워졌다. 저자는 그런 ** 도侣를 만났으니, 참으로 사람과 사람은 비교하면 죽고 물건과 물건은 비교하면 버려야 한다더니, 딱 그 말이로군!
곽등도와 왕봉도 이 광경을 보며 웃을 수도 울 수도 없었다. 한참을 꾹 참은 끝에 겨우 웃음소리를 내지 않았다. 풍홍옥 같은 여자는 그야말로 백 년에 한 번 나올까 말까 한 기인(기이한 존재)이었다.
한참을 달랜 뒤에야 풍홍옥의 감정이 마침내 가라앉았다. 그러나 제 몸에 잔뜩 묻은 역겨운 것들을 내려다보더니, 고개를 돌려 와악 하고 토해 버리고 말았다……
초보백은 팔짱을 낀 채 옆에서 기다리며, 제 옷에 묻은 점액을 내려다보았다. 앞으로 남은 중요한 계획만 아니었다면, 지금쯤 발길질을 날리고 싶은 심정이었다.
«다들 무서워할 것 없어, 이 물건들은 두려워할 게 못 돼, 아무런 공격성도 없으니까……» 초보백은 사람들이 묘한 표정으로 자기를 바라보는 것을 보고, 억지로 웃음을 지으며 설명했다.
사람들은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 이 점만은 의심할 여지가 없었다. 아무리 그래도 풍홍옥이 머리를 처박고 저자의 배 속으로 들어갔는데도 상대는 여전히 아무런 반응이 없지 않던가. 만약 공격성이 있었다면 풍홍옥은 진작에 뜯어먹혔을 터였다.
«초 형, 그럼 이 물건은 대체 뭐야, 보기에 참 소름 끼치는데!» 곽등도가 물었다. 공격성이 없다는 것을 뻔히 알아도, 그저 이렇게 바라보고만 있어도 마음이 덜컥덜컥 내려앉았다.
«그저 원신을 이룬 영수들일 뿐이야. 육신이 죽으면 그 원신도 자연히 버티지 못하고 점차 소멸해 가니, 신지(지각)라고 할 것도 없지. 하지만 생존 본능은 여전히 남아 있어서 원혼처럼 썩어 가는 육신에 머물러 있는 거야. 그래서 다들 보는 것 같은 괴이한 광경이 생기는 거고, 실은 아무런 공격성도 없어.» 초보백이 사람들에게 설명했다.
«그렇구나.» 사람들은 잇달아 고개를 끄덕였다. 모두 금단기의 취련자라 원신 이야기쯤은 당연히 알고 있었다. 초보백의 이 설명도 그럭저럭 이치에 맞고 말이 되었다.
원혼 이야기는 취련자에게 그리 신기한 것도 아니었다. 원신이 존재한다면 세간에서 말하는 원혼이 존재하는 것도 이상할 게 없었다. 본질적으로 둘은 같은 존재이니까. 위소 몸속의 그 귀신 같은 녀석이야말로 바로 그 증거가 아니던가.
초보백의 설명을 다 듣고 나서야, 방금 혼비백산할 뻔했던 풍홍옥은 겨우 정신을 차렸다. 하지만 아까처럼 뻣뻣하게 남을 비꼬아 댈 용기는 없었는지, 고개를 숙인 채 얼굴을 붉히며 몸에 묻은 지저분한 것들을 털어냈다.
위소의 품에 숨어 있던 황소도도 안도의 한숨을 내쉬었다. 사람이 가장 두려워하는 것은 미지의 일이니, 이 현상을 설명할 수 있다면 두려워할 것도 없었다.
위소는 고개를 숙이고 곰곰이 생각하다가, 초보백의 설명이 과연 믿을 만한 것인지 따져 보았다. 바로 그때, 머릿속에서 문득 한 가지 경고가 울렸다. «그자가 사람을 속이고 있어, 속지 마!»
«응?» 오랜만에 듣는 목소리에 위소는 잠시 멍해졌다가, 이내 놀라움과 반가움이 뒤섞인 채 반응했다. «귀 선배!»
«저 물건은 영수 원신 같은 게 아니야, 바로 귀수(귀신 취련자)라고!» 그 귀신 같은 녀석이 머릿속에서 껄껄 웃었다. «네 눈앞의 이 녀석이 쓴 것은 아마 하급 마두 연혼술일 거야. 하급 영수 몇 마리로 제법 만들어 낸 귀부 마두의 조잡한 모조품이지. 그래도 한 가지는 틀리지 않게 말했어. 이 물건은 확실히 살상력이 거의 없어.» (계속)