제4248장 진귀한 기회
꽃을 지키는 근위
그때 옆에 있던 왕봉 역시 몹시 놀란 표정이었다. 아마 그도 아기 인삼이라는 두 글자가 도대체 무엇을 뜻하는지 이제야 깨달았을 터였다.
«그렇소. 나는 지금 이미 금단 후기라 대원만의 경지도 그리 멀지 않으니, 미리 원영 응집을 준비해야 하오. 원영을 빨리 응집하려면 취영 금단이 빠질 수 없고, 아기 인삼이 바로 취영 금단을 제련하는 주재료라오!» 초보백이 조금도 숨기지 않고 사람들을 향해 웃으며 말했다.
«하지만……» 곽등도는 숨소리가 거칠어졌음에도 타고난 성품이 그래도 신중한 편이라, 아기 인삼이라는 두 글자에 곧바로 정신이 팔리지는 않고 다소 망설이며 말했다. «아기 인삼 같은 최상급 천재지보는 노풍 숲에 정말 있는지부터 따져야 하지만, 설령 있다 한들 분명 가장 깊은 핵심부에 있겠지요. 숲의 외곽에는 있을 수가 없소.»
«맞는 말이오. 아기 인삼이 어찌 숲 외곽에 나타나겠소. 그러니 이번에 내가 오면서 이미 마음을 굳게 먹고 핵심부까지 들어갈 작정이었소. 여러분도 함께 가시겠소? 걱정 말하시오. 함께 가기만 하면 아기 인삼을 찾든 못 찾든, 마지막에 얼마를 얻든, 모든 천재지보는 우리 전부 인원수대로 똑같이 나누기로 합시다!» 초보백이 얼굴 가득 진실한 기색으로, 하늘에 맹세라도 하듯 확신에 차서 보증했다.
«아기 인삼이야말로 누구나 꿈꾸는 귀한 물건이지요……» 곽등도는 왕봉과 눈을 마주 보았다가 여전히 망설이며 말했다. «누구든 아기 인삼을 원하지요. 하지만 내가 들은 바로는, 예전에 이 노풍 숲에 왔다가, 심지어 조를 짜서 깊은 산에 들어간 이들 중에서도, 금단기 대원만의 고수조차 단 한 명도 무사히 빠져나온 적이 없다 하니, 이곳은 필사의 땅이오. 우리 같은 실력으로는 더더욱 안 되지요……»
«그렇소. 아기 인삼이 좋긴 하지만, 목숨이 있어야 캐 갈 수 있는 법이오!» 왕봉도 옆에서 거들었다. «우리 몇몇의 이 정도 실력으로 깊은 산 같은 곳에 가 봤자, 죽음만 더 빨리, 더 참혹하게 자초할 뿐이오!»
이 말은 결코 겁을 주려는 허풍이 아니었다. 외곽의 영수는 약하고 깊은 곳의 영수는 강한데, 지금 일행은 겨우 외곽 지대에 있으면서도 이미 금단기의 풍뢰자전수를 만났으니, 깊은 곳으로 들어간다면 무슨 일을 겪게 될지 누가 알겠는가.
이곳은 남도, 영수 일족의 본거지였다. 노풍 숲이 변두리에 자리한다 한들, 금단 대원만은 물론이고 심지어 원영기의 영수가 어디서든 불쑥 튀어나온다면, 그것은 절대 이 자리에 있는 누구도 감당할 수 없는 일이었다.
«그렇지요. 게다가 한 가지 더 있소. 설령 우리가 요행히 아기 인삼을 찾고 이곳에서 온전한 몸으로 빠져나온다 해도, 그것을 취영 금단으로 제련할 수 없다면 아무 소용이 없지 않소. 설마 천물을 함부로 망가뜨리며 그냥 내다 팔 수야 있겠소?» 곽등도가 근심 가득한 얼굴로 말했다. «취영 금단은 육품 단약이라, 아마 장력봉 같은 단신이라야 제련할 수 있을 것이오. 평범한 연단사는 아예 기대할 수도 없지요. 우리 인맥으로 어디 가서 그런 최고급 연단사의 도움을 청하겠소?»
초보백은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 아기 인삼의 치명적인 매력만 믿고, 자신이 입을 열기만 하면 사람들이 반드시 머리가 뜨거워질 줄 알았는데, 뜻밖에도 곽등도와 왕봉 두 사람은 겉모습은 볼품없어도 이토록 이성을 유지했다. 이렇게 줄줄이 이유를 늘어놓는 것은, 가고 싶지 않다는 뜻이 분명했다.
위소와 황소도 두 사람은 아무 말도 하지 않은 채, 곁에서 조용히 듣기만 하며 냉정하게 지켜보고 있었다.
«연단 문제는 사실 해결하기 어렵지 않소……» 이때 초보백 곁에 앉아 있던 풍홍옥이 문득 입을 열어 거들었다. «내가 듣기에 중도에 얼마 전 천단각이라는 곳이 새로 문을 열었는데, 온갖 최고급 단약을 전문으로 제련해 팔고, 때때로 오품과 육품 단약도 내놓는다 하니, 그쪽에 찾아가면 될 것이오. 내 친척 하나가 천단각 바로 옆에 살고 있소……»
«……» 위소는 그 말을 듣고는 순간 말문이 막혀, 웃을 수도 울 수도 없는 심정이었다. 간신히 표정을 붙잡아 이상한 기색을 드러내지 않았을 뿐, 천단각의 주인이 바로 네 맞은편에 앉아 있는데, 네 이 녀석은 아까까지만 해도 온갖 멸시와 혐오를 퍼붓더니, 이제 와서는 엉뚱하게도 천단각에 도움을 청하겠다고 하는 것이었다.
그러나 풍홍옥의 이 말에 곽등도와 왕봉의 눈이 번쩍 뜨였고, 본래 망설이던 표정이 분명히 다소 흔들리기 시작했다.
사실 위소 자신도 이 순간 꽤 마음이 흔들리고 있었다. 누가 원영으로 승급하고 싶지 않겠는가.
이 운계도에서 축기기의 고수는 겨우 시작이자 입문일 뿐이고, 금단기의 고수라야 겨우 당당히 문에 들어선 것이며, 원영기에 이르러서야 비로소 진정한 인물이라 할 수 있었다. 중도에서조차 이름을 꼽을 수 있는 최고급 고수가 바로 그들이었다.
«여러분의 걱정이 근거 없는 것은 아니오. 그러나 내가 보기에는 깊은 산이 여러분이 상상하는 그리 두렵지만은 않소. 깊은 산에 들어가면 정말로 반드시 돌아오지 못하는 것은 아니오. 여러분께 숨기지 않겠소만, 내가 전에 이 노풍 숲에 뜻밖에 머물렀을 때, 당시 있던 위치가 사실 바로 깊은 산이었소!» 초보백은 그 모습을 보자 때를 놓치지 않고, 무거운 폭탄 하나를 던졌다.
«뭐라고? 초 형이 깊은 산에 들어가 봤다고?» 곽등도 일행은 단번에 경악했다. 아까 위소가 물었을 때 초보백은 노풍 숲에 뜻밖에 한동안 머물렀다고만 말했지, 깊은 산이라고는 하지 않았으니, 그 위험도는 또 비교할 수 없이 달라지는 것이었다.
«그렇소. 지난번 다른 사람들과 함께 왔다가 사고가 조금 생겨서, 장무가 걷히는 시간을 놓친 데다 어쩔 수 없이 깊은 산에 한동안 머물렀소. 그래도 끝내 온전한 몸으로 빠져나왔으니, 깊은 산이 위험하긴 해도 바깥 사람들이 말하는 것처럼 그리 엄청나게 무섭지는 않다는 것을 알 수 있소. 요행히 길만 잘 파악하면, 사실 꽤 안전하오.» 초보백이 사람들을 안심시켰다.
«정말 그러하오?» 곽등도와 왕봉은 과연 마음이 움직였다. 만약 초보백에게 정말로 그들을 살려서 데리고 나올 방법이 있다면, 설령 용담호혈이라 한들 뛰어들어 볼 생각이었다. 이는 다른 것도 아니고, 원영기의 고수조차 미치게 만드는 아기 인삼이 아니던가!
«물론이오. 다만 미리 나쁜 말을 해 두어야겠소. 깊은 곳은 우리가 지금 있는 외곽에 비해 위험도가 분명히 좀 더 높소. 위험과 수확은 언제나 정비례하기 마련이니, 길을 아무리 잘 찾는다 한들 위험이 전혀 없기를 바란다는 것은 절대 불가능하고, 애초에 현실적이지도 않소.» 초보백이 말을 바꾸어 덧붙였다.
그가 한결같이 사람들을 꾀어 깊은 산으로 데려가려 들었다면 모두가 의심을 품었겠지만, 지금 이렇게 말하자 사람들은 도리어 그를 성실하고 믿음직하다고 여겨, 더욱 쉽게 그의 지휘를 따르게 되었다.
과연 그의 이 말을 듣고 나자 곽등도와 왕봉의 경계심은 눈에 띄게 누그러졌고, 이미 다소 손발이 근질거리기 시작했다. 만약 정말 초보백의 말대로라면, 이번은 과연 쉽사리 얻기 힘든 기회였다.
초보백을 따라가면 정말로 국물 한 모금은 얻을 수 있었겠지만, 그렇지 않고 그들만의 힘으로는 아마 이 한평생 아기 인삼 같은 최상급 천재지보는 구경조차 못 할 것이며, 그것이 자기 몫이 되기를 바라는 것은 더더욱 말도 안 되는 일이었다. (미완, 계속) R466