제4247장 아기 인삼
꽃을 지키는 근위
풍뢰자전수는 본래부터 속도가 장기인 영수였다. 실력 등급이 높아지자 그 속도는 도저히 말이 나오지 않을 지경이 되어, 방금 달려든 이 녀석을 두고는 지금의 위소라 할지라도 따라잡을 수 없다고 스스로 인정할 수밖에 없었다. 이것은 타고난 종족의 재능이니, 인간이 아무리 취련한들 같은 등급에서는 감히 견줄 수조차 없는 것이었다.
«여기는 오래 머물 곳이 아니오. 어서 어디든 자리를 잡고 다시 의논합시다.» 초보백이 그 모습을 보며 눈살을 찌푸려 말하고는, 다른 사람들의 반응을 기다리지도 않고 곧장 풍홍옥을 데리고 앞으로 나아갔다.
곽등도와 왕봉은 게을리할 수 없어 서둘러 뒤를 따랐다. 왕봉은 부상을 조금 입었으나 여전히 정상적으로 움직일 수 있었으니, 홀로 남겨질 걱정은 하지 않아도 되었다.
위소는 황소도를 향해 가볍게 고개를 끄덕여 초보백을 따라가라고 눈짓했다. 방금 이 풍뢰자전수가 갑자기 튀어나온 것은, 십중팔구 여섯 사람의 기운이 갑작스레 나타난 탓에 이 영수를 놀라게 했기 때문이었다.
그러나 그 외에도 한 가지 더 흉험한 가능성이 있었다. 사람들이 놀라게 한 것이 어쩌면 이 풍뢰자전수가 아니라, 그보다 한층 더 강대한 또 다른 영수이며, 이 풍뢰자전수는 그저 애꿎게 휘말렸을 뿐일 수도 있었다. 그렇지 않고 오직 이것뿐이었다면 방금 그 돌진은 앞으로 달려들었을 리 없이, 오히려 사람들을 뒤쫓았어야 마땅했다.
방금 그토록 빠르게 달아난 것은, 다름 아닌 그 더 강대한 영수가 뒤에서 쫓아오고 있었기 때문일 터였다.
일행이 비록 모두 금단기의 호수이고, 심지어 초보백은 금단 후기의 호수이지만, 이 노풍 숲은 어디까지나 영수의 안방이었다. 금단기의 풍뢰자전수 하나가 그림자처럼 나타났다 사라지는 것만으로도 이미 일행을 충분히 골탕 먹였거늘, 여기에 더 강대한 영수까지 나타난다면 여섯 사람 중 몇은 여기서 목숨을 잃을지도 모를 일이었다.
이제 겨우 노풍 숲에 발을 들인 참이었다. 아직 아무 일도 하지 못했고, 천재지보가 어떤 생김새인지조차 보지 못했는데, 이렇게 첫머리부터 된통 얻어맞는다면 그야말로 출사미첩 신선사라, 울고 싶어도 눈물이 나지 않을 노릇이었다.
일행은 초보백을 따라가다가 잠시 후 마침내 나무 구멍 하나를 찾아냈다. 비교적 은밀하고 안전한 곳이라, 그제야 초보백의 인도 아래 그 속으로 몸을 숨겼다.
«자, 우선 지도를 보고 위치를 확인합시다.» 초보백이 사람들에게 둘러앉으라고 손짓하며, 노풍 숲의 지도를 꺼내 함께 방위를 확인하게 했다.
사람들은 아직 가슴이 두근거리는 채로 고개를 끄덕이며 지도를 함께 들여다보았다. 노풍 숲 같은 곳에서는 위치를 확인하는 것이 무엇보다 중요한 첫걸음이었다. 그렇지 않고 자신이 어디에 있는지조차 파악하지 못한다면, 이후 천재지보를 찾는 것은커녕 돌아가는 것조차 불가능했다.
돌아가려면 우선 전송진을 찾아야 했다. 그것은 지도에 표시되어 있었으나, 자신의 위치조차 확정하지 못한다면 어찌 찾을 수 있단 말인가.
일행은 모두 금단기의 호수였다. 감지하고 판별하는 능력은 보통 사람을 아득히 뛰어넘었으나, 하필 노풍 숲에 첫발을 들여 숨을 고를 겨를도 없었고, 주위에는 이렇다 할 표지물도 보이지 않았으니, 지금 자신이 처한 위치를 확인한다는 것이 어찌 쉬운 일이겠는가.
«우리는 지금, 바로 이곳에 있소.» 그러나 초보백은 잠시 살펴보더니 이내 위치를 짚어냈다. 이 점은 또 한 번 위소 일행을 적잖이 놀라게 했다.
몇 사람이 서로 얼굴을 마주 보았다. 풍홍옥은 초보백과 한패라 별다른 표정이 없었으나, 곽등도와 위소 등은 얼굴에 다소 확신이 서지 않는 기색이었다. 위치를 판별하는 일은 실력이 높다고 해결되는 것이 아니니, 초보백이 금단 후기의 호수라 한들 이토록 확신에 찰 수 있을 리 없었다.
«의심할 것 없소. 이곳에는 마침 전에 와 본 적이 있어서 어렴풋이나마 기억이 남아 있소.» 초보백이 그 모습을 보고는 개의치 않는다는 듯 손을 저어 사람들의 의심을 풀어 주고서 말했다. «이번에 노풍 숲에 온 것을 보니, 여러분 모두 천재지보를 노리고 오신 게 분명하겠지요?»
«그야 물론이지요.» 곽등도와 왕봉이 연달아 고개를 끄덕였다.
«그렇습니다.» 위소와 황소도 역시 한마디 거들었다.
금단기라는 경지에 이르면, 실력을 끌어올리려면 자신의 부지런한 취련에 기대는 것 외에, 세간에서 이른바 영단묘약이라는 것들도 손에 꼽을 만한 몇 가지를 빼고는 그들에게 별다른 향상 효과를 기대하기 어려웠다. 설령 효과가 있다 한들 그것은 값은 있어도 구할 길이 없는 물건이라, 인연이 닿지 않는다면 손에 영옥을 한아름 쥐고 있다 한들 구입조차 어려웠다.
그에 비해 진정으로 실력을 빠르게 끌어올리고자 한다면, 오히려 온갖 천재지보에 희망을 거는 편이 나았다. 만에 하나라도 운 좋게 만도금단과를 얻는다면, 그것은 수십 년의 고된 취련을 능가하는 가치가 있었다.
«좋소. 이미 여기까지 온 이상, 나도 여러분께 숨기고 감추지 않겠소.» 초보백의 시선이 모든 이의 얼굴을 하나하나 훑고 지나간 뒤, 그는 심각한 표정으로 천천히 입을 열었다. «여러분, 혹시 아기 인삼이라는 말을 들어 보셨는지요?»
그 말에 다른 이들은 모두 얼떨떨해졌으나, 위소는 속으로 무릎을 쳤다. 그는 아기 인삼을 알 뿐 아니라, 한때 그것으로 단약을 빚어 낸 적까지 있었다!
한때 중도에 있을 적, 그가 지행도에게 폴리영금단을 제조해 줄 때 가장 중요한 주 재료 중 하나가 바로 아기 인삼이었다.
그때 지행도가 그에게 준 아기 인삼은 온전한 한 포기가 아니라, 엄지손가락만 한 작은 조각이었다. 그럼에도 그는 마침내 그것으로 폴리영금단을 제조해 내는 데 성공했었다!
지행도의 말에 따르면, 아기 인삼이라는 재료는 매우 희귀하여 그 진귀함이 만도금단과보다도 오히려 더했으며, 그 작은 한 조각조차 그가 젊은 시절 전성기에 큰 공을 들여야 겨우 손에 넣은 것이라 했다. 온전한 한 포기의 아기 인삼은 그 지행도는 말할 것도 없고, 세상 어디에도 일찍이 모습을 드러낸 적이 없었다.
작은 한 조각만으로도 이미 천금으로도 구하기 어려운 물건인데, 자연에서 자란 온전한 한 포기의 아기 인삼이라면 그 가치가 어찌하겠는가.
그 생각이 미치자, 위소처럼 담담한 성정을 지닌 자라도 숨결이 다소 거칠어지는 것을 어찌할 수 없었고, 초보백을 다시 바라보는 눈빛에는 저도 모르게 놀라움이 몇 겹 더해졌다. 설마 이 물건에 관한 소식이라도 있는 것인가?
«초 형, 이번에 혹시 아기 인삼을 노리고 오신 겁니까?» 곽등도의 숨결 역시 거칠어졌다. 그가 겪어 온 세상 물정도 적지 않은 터라 아기 인삼에 관해서도 들어 본 적이 있었고, 이것이 만도금단과보다도 훨씬 더 진귀한 물건임을 알고 있었다. 그러다 초보백이 갑자기 이 이야기를 꺼내자, 순식간에 가슴이 설레기 시작했다.
그와 초보백 사이에는 다소 인연이 있었으나 그다지 깊지는 않았다. 이번에 그가 나서서 일행을 꾸린 것은, 실은 초보백이 풍홍옥을 데리고 먼저 찾아와 노풍 숲에 한번 다녀오자고 했기 때문이었다. 그래서 그가 왕봉을 불렀고, 그 뒤에 다시 위소와 황소도 두 사람을 끌어들인 것이었다. (미완 계속) R466