第4247章 嬰人参
護花の近衛
風雷紫電獣はもともと速度を得意とする霊獣であり、その実力の階級が一つ上がれば、速度はなおさら目を見張るほど速くなる。先ほど駆け抜けていったあの一頭には、今の衛昭でさえ追いつくことなど到底かなわないと自認していた。これは生まれながらにして備わった種族の天賦であり、人間はどれほど修行を積もうと、同じ階級ではとても太刀打ちできるものではない。
「ここは長居すべき場所ではない。とにかくどこかへ移ろう」と楚歩白はそれを見て眉をひそめて言うと、他の者の反応を待つこともなく、そのまま馮紅玉を連れて先へと歩き出した。
郭登濤と王封の二人も怠けることなく、慌ててその後を追った。王封は多少の傷を負ってはいたが、普通に動くことはできたので、一人だけ取り残されるようなことはなかった。
衛昭は黄小桃に軽くうなずいて、楚歩白に従うよう目配せした。先ほどこの風雷紫電獣が突然飛び出してきたのは、おそらく六人の気配がふいに現れたためにこの霊獣を驚かせたからだろう。
しかし、それとは別にもう一つ、さらに危険な可能性があった。皆が驚かせたのはこの風雷紫電獣だけではなく、別のより強大な霊獣であったかもしれず、この風雷紫電獣はただ巻き添えを食らったにすぎないのかもしれない。さもなければ、あれだけの一頭だけであれば、先ほどまっすぐに突っ込んでくることはなく、皆を追いかけてくるはずだった。
あれほど速く走ったのは、ほかでもない、より強大な霊獣が後ろから追いかけてきていたからにちがいない。
皆は金丹期の手練れであり、楚歩白に至っては金丹後期の手練れでもあるが、この魯楓森林は霊獣の本拠地である。金丹期の風雷紫電獣が一頭、影も形もなく現れては消えるだけで、すでに皆を手いっぱいにさせるのに十分だった。そこへさらに強大な霊獣が現れでもしたら、六人のうち何人かはここで死ぬことになるかもしれない。
まだ魯楓森林に着いたばかりだというのに。何もしていないし、天材地宝がどんなものかすら見てもいないのに、ここでいきなり一撃を食らうようなことになれば、まさに出師未捷身先死、涙も出ぬ思いというものだ。
一行は楚歩白に従い、しばらくして、ようやく木の洞を見つけた。比較的隠れやすく安全な場所だったので、楚歩白に導かれてその洞の中へと身を潜めた。
「さあ、まず地図を見て、現在地を確認しよう」と楚歩白は皆に輪になって座るよう促した。そして魯楓森林の地図を取り出し、皆で一緒に方角を見定めるよう言った。
皆はまだ恐怖の余韻が残るなか、うなずいて一緒に地図を覗き込んだ。魯楓森林のような場所では、現在地を確認することが何よりも肝心な第一歩である。さもなければ、自分がどこにいるのかも分からないままでは、その後の天材地宝探しはおろか、帰ることすらできはしない。
帰ろうと思えば、まずは転送陣を見つけねばならない。それは地図に記されているが、自分の位置すら特定できなければ、どうやって見つけられるというのか。
皆は金丹期の手練れであり、感知と識別の能力は常人をはるかに超えている。しかし魯楓森林に足を踏み入れたばかりで、息を整える暇もなく、周囲に見当をつけるような目印もないなかで、今自分がどこにいるのかを確認しようなどとは、なんと難しいことか。
「我々は今、ここにいる」と楚歩白はしばらく見定めたのち、すぐにその位置を指し示した。このことは、衛昭たちをまたしても大いに驚かせた。
皆は互いに顔を見合わせた。馮紅玉は楚歩白と同じ仲間なので、別に変わった表情も見せなかったが、郭登濤や衛昭たちの顔には、いまひとつ確信が持てない様子が浮かんでいた。なにしろ位置の特定というのは、実力が高いからといって解決できる問題ではないのだ。楚歩白が金丹後期の手練れだとしても、そこまで断定的に言い切れるものだろうか。
「疑うことはない。この場所は以前たまたま来たことがあって、少しばかり記憶に残っているのだ」と楚歩白はそれを見ても気にしたふうもなく手を振り、皆の疑念を晴らしてから、こう言った。「今回魯楓森林へ来たのは、きっと皆、天材地宝を目当てにしているのだろう？」
「それはもちろん」と郭登濤と王封は続けざまにうなずいた。
「そのとおりだ」と衛昭と黄小桃も同調した。
金丹期ともなれば、実力を高めるには己の勤勉な修行によるほかなく、世間で言われるいわゆる霊丹妙薬も、数えるほどしかない一部のものを除けば、彼らにとってはもはやほとんど効果を望めない。仮に効果があったとしても、市場に出回らず値段もつけられぬ代物であり、縁がなければ、霊玉をいくら握りしめていても買えるとはかぎらない。
それに比べれば、本当に手っ取り早く実力を上げたいのであれば、むしろ各種の天材地宝に望みを託したほうがよい。万が一、犬も歩けば棒に当たるで万渡金丹果でも手に入れれば、それは数十年の苦修にも匹敵するのだ。
「よし、せっかくここまで来たのだから、皆に隠し立てはしないでおこう」と楚歩白は一人ひとりの顔に目光を走らせ、神妙な面持ちでゆっくりと口を開いた。「諸君は嬰人参というものを聞いたことがあるだろうか？」
それを聞いて、他の者は皆思わず呆然としたが、衛昭だけは胸の内でわずかに動揺した。彼は嬰人参を知っているだけでなく、かつてそれを用いて丹を錬ったことがあったのだ。
かつて中島にいたころ、地行道のために聚嬰金丹を錬製した際、そのなかで最も重要な主材料の一つが、この嬰人参であった。
当時地行道が彼に渡した嬰人参は、完全な一株ではなく、親指ほどの小さな一片にすぎなかった。それでも彼は最後にはそれを見事に用いて聚嬰金丹を錬り上げたのだった。
そして地行道の話によれば、嬰人参という材料はきわめて稀少であり、その希少さは万渡金丹果をもしのぐという。あの小さな一片の嬰人参でさえ、彼が往年の絶頂期に大変な苦労をしてようやく探し当てたものであり、完全な一株の嬰人参ともなれば、地行道ほどの者でも、いや市場にさえ、これまで一度も現れたことがないという。
ほんの小さな一片でさえ、すでに天価ともいうべき探し難い品なのだ。ましてや自然に育った完全な一株の嬰人参となれば、いったいどれほどの価値になるというのか。
そこまで考えて、衛昭ほどの落ち着いた心の持ち主でさえ、思わず呼吸がいくらか荒くなり、楚歩白を見る目には、さらに幾分かの驚きが加わらずにはいられなかった。まさかこの男、嬰人参の消息を握っているというのか。
「楚兄、今度はまさか嬰人参を目当てに来たというのか？」郭登濤の呼吸も荒くなった。彼もそれなりの世間を見てきた男であり、ゆえに嬰人参のことも聞き及んでいて、これが万渡金丹果よりもはるかに貴重なものだと知っていた。今、楚歩白の口からこの話が突然出たものだから、たちまち胸が高鳴ったのだった。
彼と楚歩白の間には多少の付き合いがあったが、それほど深いものではなかった。今回彼が音頭を取って一行を募ったのは、実は楚歩白が馮紅玉を連れて自ら訪ねてきて、魯楓森林へ行きたいと言ったからであり、それで彼は王封を誘い、さらにその後で衛昭と黄小桃の二人も招き入れたのだった。